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“人……人命？”

魏关埔心道：区区一车救济粮而已，怎会扯上人命？

“是，人命。”沈寒枝面无表情，忍怒诉出真相，“普济院原有一妇人本月临盆，却因救济粮迟迟不到而多番忍饥挨饿，致使胎气不足产下一死胎。那妇人伤心欲绝，产后体虚大量出血，最终亦丢了性命。此事追根究底，皆因你贪墨了救济粮才害得妇人枉死，一尸两命，魏关埔，纵你死上千百回亦不足以谢罪。”

“可她们已经死了！你便是要了我的命，也换不回她们的命啊！”魏关埔脑子转得飞快，为求保命，他同沈寒枝打着商量，“不然我、我替普济院交税如何？三年，不不不，五年十年都可以！只要你放过我，只要我还是本郡太守，那么普济院今后……”

“魏太守莫不是忘了，官家厚德，早已免去各地普济院的税赋，你还要交什么？”

“那……那你离开普济院，我保你荣华富贵，衣食无忧！”

“我不会离开普济院。”

魏关埔呆了住：这女娃娃的脑子是傻的罢！怎么宁可在那半零不落的破院里吃糠咽菜，也不愿拿了钱过好日子呀？！

要是钱都不好使了，那他的命可真就难保了！想到此，魏关埔呜呜咽咽地哭了出来，一把鼻涕一把泪，整张脸跟水洗过似的，□□也是濡湿一片，可以说他毕生的脸面都在此刻丢尽了。

沈寒枝瞥了眼地上那摊腥臭潮湿，皱着眉头万分嫌弃地退了一退，奇怪道：“你有什么好哭的？该哭的分明是普济院里那些穷民，他们虽然活着，却是活受罪，多少年缺衣少粮、流离转徙，忍受生离死别、病不敢医……而你，魏关埔，你身为一郡太守，自上任后无视路叟之忧，只顾中饱私囊，几次三番从朝廷拨发给普济院的钱物中贪拿了多少你自己数得清吗！活着的时候你享受了比百姓优渥百倍的日子，连现在被我杀死也是眼睛一闭瞬息之间就什么都不知道了，如此的痛快干脆，你应当高兴才对，哭什么？来啊，你笑一笑……”

魏关埔双颊抖得厉害，额头接连不断地沁出汗珠，眉心恨不得紧皱到内眼角，半分笑模样都没有。情急之下他顾不得许多，垮着一张比哭还难看的脸，咬牙亮出底牌，道：“樾州五郡共辖十二个县，不止我一人吞粮敛财！若你今日能放我一马，我便将自己所知道的樾州贪吏全都告诉你！你尽管去向朝廷揭发，尽管去杀！可好？！”

“呵，倒是个筹码。”沈寒枝看见魏关埔眼睛里充满求生的欲望，然而这样对生的极致渴求，她已经不止一次在那些走投无路的流民眼中见过了，那些人哪个不比魏关埔可怜？所处境遇又哪个不比魏关埔此刻更绝望、更无助？

因此，沈寒枝话锋一转，反问道：“可是，我若想查，自己会查清楚，不必你来告诉我谁该杀、谁不该杀。再说拿惩贪官污吏，本该是朝廷有所作为，何须要我多管闲事？”

她她她！她怎么油盐不进啊！魏关埔没了办法，急得干跺脚，哭丧着脸问：“你、你究竟，为何非得要我的性命啊？！”

就算是死，好歹也得死个明白。

沈寒枝没有直接回答，而是不紧不慢地说：“上月初八，王有义当街强抢民女，女子不从，他便把人拖入巷子里扒光了衣服凌辱，此事，你可知晓？”

魏关埔怔愣，手脚瞬间泛起寒意，不敢回答。

“不说还是不知？”

“不、不知……”

魏关埔撒了谎。那日他正巧在酒楼宴客，而王有义犯事之地恰好是酒楼后门的小巷，是以他将事发全程都瞧了个真切，之所以没有出面阻止，不外乎是王家财大势大，他不愿招惹罢了。

沈寒枝也不戳破他的谎言，继续道：“那女子不甘受辱，一头撞死在街角的石柱上，其母跑到衙门状告了三日，将此事在郡上闹得沸沸扬扬，王恩富不得已花了大价钱才将事情平息。可说来也怪，事后便无人在骨阆郡见过那女子的母亲。魏关埔，你身为本郡太守，居然敢说自己不知道这件事？”

魏关埔不敢应声，王恩富是花了大钱平息事情不假，却并非是安抚受害者家属，而是把钱都送到了魏宅……

沈寒枝道：“你当然知情，不但知情，你还收了王家的钱，替王家办事，叫人暗中将那女子的母亲打昏，送到距此几十里外的荒村里了，对吧？”

魏关埔颤声道：“你，你怎么知道？”

那位母亲为了给女儿伸冤，赤着脚不眠不休地走了几十里山路，又累又饿几度昏厥，终于回到了骨阆郡界内，却因体力不支晕倒在郊林里，被路过的采药人发现送去了彼时还是一所破茅屋的普济院。

莫策为其诊治，被那双磨得满是血泡的脚弄得怵目惊心，伤口血乎乎一片瘆人得很，纵他行医多年仍觉得无从下手。好不容易清理干净伤口、涂上了药，岂料妇人又发了高热，接连多日昏迷不醒、水米难进。莫策便又花费好大一番功夫，施针布香、强行灌药，这才捡回了她的一条命。妇人醒后同沈寒枝哭诉着说明了一切，跪求她帮自己的女儿讨回公道。

“你现已是普济院之人，院民逢难，我身为院长自不会坐视不管。你放心，我必为你寻回公道。”

沈寒枝如是答复妇人。可眼下她不打算告诉魏关埔这些，说了他也不会明白，更不会真心悔悟，何必要浪费口舌？她只需轻轻一扯腰带，转眼便能要了魏关埔的命。

但还有一事，不吐不快。

沈寒枝神情冷漠疏离，不理会魏关埔的疑惑，顾自说道：“王有义不是初犯，回回闹事都让王恩富替其善后。这回闹出了人命，王有义怕得躲在家中半个月未曾出门，而事情了结之后，他便又立刻上街寻欢作乐、巧取豪夺，还策马急行于闹市之中，使得马匹意外受惊踩死了一个孩童。孩童父母悲痛不已，抱着孩子的尸身便要冲去衙门，却在半路被王家家仆拦了下来。王恩富本打算再次用钱平息风波，不曾想，那对夫妇并不为钱所动，反而不依不饶地非要官府追究王有义杀人之责，于是王恩富指使家仆将那二人绑到河边打了个半死，妄图造成其无法忍受丧子之痛而投河自尽的假象。此一事，你还是不知吗？”

“不……”

“想清楚再说。”

“知！知道知道，我知道！”魏关埔见瞒不住了，只好应道。

“照理说，我应该把王恩富一并勒死，若非他一味偏袒溺爱，王有义也不会如此横行霸道、肆意妄为，害得别人家破人亡。可我又想，凭什么无辜之人要承受死别之痛，为非作歹者却可以在地府团聚呢？王恩富因痛失爱子，气血瘀滞一病不起，时日无多，无需脏了我的手去杀他，何况现在对他来说，活着比死了都难受……”沈寒枝微微缠紧手上的腰带，用一种似乎是商量的语气缓慢地同魏关埔说，“而至于你，不如我留你一口气，将你丢到山中喂大妖如何？听说近来山中出现一大妖名作髯公，乃专吃活人的毛怪，我尚未见过，正好以你为饵钓一钓它，让我长长见识。”

至此，魏关埔彻底认清了自己难逃一死的现实：此女掌握了太多的把柄，又无法用钱买通，更有如此诡异悬殊的力气，命——不保矣！

他眼神渐渐变得凄怆，斥出阴鸷与痛恶死死瞪着沈寒枝，愈发癫狂道：“你以为杀了我，骨阆郡就能干净了？你错了！我死了，马上就会有人顶替我坐在太守的位子上，而一旦那人稳居于此，用不了多久就会变得和我一样是只蠹虫！你可知这是为何？呵呵，我告诉你吧，那是因为而今这世道已经烂透了！为政者不谋其政乃家常便饭，一群行同狗彘之徒只会膝跪于地伏首逢迎上位者，那副摇尾乞怜、阿上钻营的嘴脸在你们看来着实滑稽、着实可笑，可那又如何？在下位者面前，他们不是照样生出天高的姿态，任意磋磨揉捏那些他们眼中如蝼蚁般低贱之人吗？！”

沈寒枝面上不动声色，双手却已紧握成拳攥住腰带的两端，一点一点收紧了力气……

魏关埔还在说：“你以为我当这个官图的是什么？哼，凡我所见，为官者皆以财求官，居高位享富贵，哪个不是锦衣玉食？且不到半年便可将买官的钱都捞回来，稳赚不赔啊！我当然也要如此！什么为生民立命、为百姓谋福……我呸！统统都是狗屁！妇人？女子？孩童？甚至那个守城差役，他们的命算得了什么？死便死了！挡了老子升官发财的路，便是谁都别想——”

“活”字尚未出口，沈寒枝蓦地扯动腰带，只一下魏关埔就断了气，连挣扎没来得及。

沈寒枝将腰带放回荷包里，目光落在栽倒于地的尸体上，冰冷的声音缓缓说道：“冤有头债有主，我的院民或为你所害或因你而死，我自然要你偿命。不过，你大可在黄泉路上等一等，将来还会很多蠹虫同你一道的，莫急，待我遇见了，慢慢杀。”

她不信魏关埔所说粮账被烧了，开始四处翻找，然而除了夹藏在银箱内层的收票之外，什么都没找到。

沈寒枝心头一沉：没有粮账，那朝廷究竟送来多少救济粮便不得而知，如此又是一笔烂账！她低骂两句，跨过尸体来到银箱前，盯着一箱整银又想：魏关埔纵该千刀万剐，却有一点说的很对，如今的官老爷大多居其位而谋其利，真正心系百姓、为民着想者，少。

这些银子放在这里只会便宜了继任贪官，况且本就是用普济院的救济粮换的，理该是属于普济院的银子。

沈寒枝琢磨着怎么能把银子带走，对她来说银箱不沉，但箱身略大，就这么搬出去的话肯定会引人注意。她环顾四周，见烛火摇曳光影绰绰，顿时心生一计，蹲在箱前把几锭银子捏成了碎银和收票一起塞进荷包内。

荷包立时变得鼓鼓囊囊的。沈寒枝掂量两下，尤嫌不够，又扯下一块四方的布帘作包袱皮，多捏碎了十几锭银子包裹起来，背在肩头牢牢系紧，方才满意。随后，她从里襟拿出一个小指大小的瓶子，将瓶内装着的青蚨子虫的血洒在余下的银子上。

青蚨乃形似大蝉的怪虫，最大的特点是子母二虫不论相距多远，母虫都能寻着气味找到子虫。沈寒枝正是利用这一点，想着把余银都沾上子虫血，他日再利用母虫找回这些银子。

她吹熄烛灯并把它伪造成被碰倒在地的假象，而后背着一袋子碎银悄然离开书房，回到了西柴房。

* * *

前脚踏进西柴房的门，后脚外边就传出男子的声音，乃魏宅僮仆慌张地质问：“你谁啊？！”

“我是新来的僮仆，冯僚佐带来的，刚去了趟厕溷。”

回答的是傅声闻，他边说还边打了个哈欠。

沈寒枝藏好那包碎银，蹑手蹑脚地靠在窗边，屏息关注外边二人的一举一动，离柴房不远就是厕溷，看样子这两个人是起夜偶遇的。

只听僮仆半信半疑道：“新来的？那你怎么不去下房，反而朝柴房走去？”他害怕对方是贼，说话的同时警惕地退了几步。

“僚佐说下房里的人都睡了，不想我和阿姐打扰到大家，要我们在柴房凑合一晚。”

阿姐？僮仆稍松了口气，没见过哪个贼人行窃会带着阿姐！他正要再问些什么，忽又出现了另一个僮仆揉着惺忪睡眼去厕溷解手，见二人站在此处，便问道：“你俩跟这儿杵着干嘛呢？”

方才那僮仆甲忙凑上去，指着傅声闻向后来的僮仆乙求证：“他说他是新来的，你可曾听说过？”

僮仆乙恰好在门口看到僚佐同傅声闻说过话，遂点头道：“是有这么回事儿，不光有他，还有个女的，好像是他姐。”

僮仆甲彻底放下心，随口嘀咕了两句便回下房睡觉了，僮仆乙则进厕溷方便去了。

傅声闻只身回到东柴房，停在门前朝西柴房望了一眼，表情若有所思，片刻后才推门进入屋内。

沈寒枝未觉察出什么异常，便靠着柴堆阖眼浅憩。

夜本该就此归于寂静，不曾想半炷香后，魏宅内突然传出一女子撕心裂肺的叫喊声：

“来人呐！书房起火啦！快来人啊——”

沈寒枝尚未睡去，听见这声音立刻将荷包藏在柴堆下跑出去查看。

傅声闻也从东柴房里晃了出来，一副没有睡醒的样子茫然四顾，嘟哝道：“发生什么事了？我是在做梦么，怎么好像有人喊着火了？”

“你没做梦，是着火了。”沈寒枝眉心低蹙，眯起双眼盯着浓烟升起的方向，心中顿感惊疑：竟是书房！怎么会，我分明熄了烛灯……

傅声闻顺着她的目光看去，瞬间惊醒，快步走到沈寒枝身边问：“咱们去看看吗？”

“嗯，去。”话音未落，沈寒枝已朝书房疾步而去。

院子里早已乱作一团，众人聚在书房周围手忙脚乱地灭着火，就连刚赶过来、尚不被人认识的傅声闻也被几名僮仆不由分说地拽去接水泼水了。

沈寒枝匿身于夜色中，冷眼看着满院子的人来来回回片刻不停地忙碌，一盆接着一盆地泼水，却是杯水车薪、无济于事。

冲天火光映入她冰冷的眸中，沈寒枝始终想不明白，这场火究竟是怎么烧起来的？

躲在角落的巽娘紧紧揪住两名僮仆挡在自己身前，哆哆嗦嗦地把脸埋在僮仆的后背以免火气近身损伤容貌。沈寒枝暗道，刚才的叫声便是巽娘，莫非放火的是她？贼喊捉贼？

可转念一想又觉得不大可能。巽娘倚仗魏关埔过活，更知道魏关埔视那间书房如命，绝不可能自寻死路放火烧之。旁人亦是如此，都是些年纪尚小的凡庸之辈，为着二两月银来魏宅当僮仆做苦工，整日劳碌，精疲力竭，哪儿有心思想什么自断生路的纵火事儿？且退一步讲，魏关埔几乎每日都要进入书房，即便真的有人与他有仇怨，机会多多，要烧早烧了。

会是谁呢……沈寒枝瞟了一眼傅声闻，见他虽是手脚不停地帮忙救火，面色却仍透出迷茫无措，那种感觉就好像是梦做到一半被人猛地叫醒并强行拉去做某件

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