蔡国的都城，位于今河南驻马店市的上蔡县。是周武王的五弟姬度的封国。古代的贵族以封土为氏，称为祚土命氏。故蔡的开国之君姬度被后世称为蔡叔度。
当年，周公旦剿平“三监之乱”后，将为首的三哥管叔鲜和商太子武庚处死，将蔡叔度和霍叔处流放。却把让蔡叔度的儿子蔡仲封到蔡国为君，三监的后代从此安定下来。
虽然蔡仲受封，但从此厄运不断，丧失了大国地位。而天真任性的蔡妃不知家国凶险，恣意妄为，终于被遣送回家。
车过颖河，上蔡就在前方。蔡妃撩开车帘，凝视着故乡的山野，眼泪一下流了出来:女人最大的耻辱就是被休！她有何脸面回家啊！她该怎么办？
车队进入一个山口，就被一队军士拦住。竖貂立即下车，拿出通关文谍，说道：“我乃齐国使者，奉齐侯令，送公主归省。”
“公主归省？”军士们一下惊喜起来。他们丢下竖貂，就向后面蔡妃华丽的辂车拥了过来。
月儿立即放下车帘。可将士们围在车外问道：“公主可好？”
“可否露头一见？”
“公主省亲，为何不见礼车？”
幸好前面护送的戎车启动，蔡妃的辂车也随之前行。可将士们却随车移动，想透过车帷看看公主。蔡妃又羞又怕，紧咬着绣花罗袖机械地往下拉。但用力过猛，罗袖一下被撕裂。她干脆烦躁地乱撕一通，把碎片扔了出去。
那些将士跟过关口，本已停下，见车上飘出鲜美的衣片，立即蜂拥而上，争抢起来。蔡妃偷偷一看，觉得有意思，干脆脱下罗衫，撕成一片片，又扔了出去。
月儿劝道：“公主如此戏耍，恐辱名声。”
“哼，让他们传扬，气死那老东西。”
竖貂也在车上看见了，但他无可奈何，只令开路的戎车加速快走。终于把那些将士们甩得没有了踪影。蔡妃撩帘一看，身边就是她熟悉的黑河，忙喊道：“停车！”
竖貂不知又要玩什么名堂，便下车走来，说道：“夫人何事？”
蔡妃下车，背着手笑道：“人言统领容貌俊秀，正可配一花巾。”说完把背藏的罗衣剩片缠到他头上，一面缠，一面说道：“蒙统领照看，今无以为报，送此罗衣以为答礼。”说完转身向黑河奔去。
竖貂的头和脸被她缠住，忙扯下衣片，突见蔡妃跑向水边，立即喊道：“拦住夫人，她要投河！”
众军士一听，立即追了过去，将她拦住。竖貂上来劝道：“君侯一时恼怒，夫人不必伤心！待君侯气消，必然接夫人回家。”
蔡妃把眼泪一抹，扬起右手，指向北方说道：“宁可沉尸黑河，亦不再回临淄！”说完还要往河里跳。
自认倒霉的竖貂苦苦哀求：“夫人留得一命，必有转机！”
“夫人若自轻自贱，太妃如何还能活下去？蔡侯又何颜面对天下诸侯？”月儿也劝道。
蔡妃一听，安静下来，心中渴望见到母亲，但又伤心地哭道：“我有何颜面再见母亲和君兄？”
“公主归省，便是最大的喜事，何必多虑？”月儿使尽招数规劝，终于把她哄上了车。
蔡穆侯姬肸（xi西）接到竖貂信使的通报，满心欢喜，拉着妻子蔡姜来到太妃蔡妫（guī规）的寝殿，见卧病的母亲半睁着眼，轻声说道：“母亲，妹妹回国省亲，黄昏可至也。”
头发半白的蔡妫立即睁开眼，问道：“是汝告知我染疾卧床？”
“我未通告，或约妹妹思念母亲，故而归省。”
太妃坐了起来，憔悴的脸上露出难得的笑容：“我儿成人，知孝道也。”说着立即起床梳妆。
见母亲高兴，蔡穆侯说道：“母亲不必出迎，待我迎回后立即引来相见。”
太妃笑着说道：“无妨，我与汝等出宫同迎。”
可怜的母亲！姬肸不知有多久没有看到她的笑容了。二十七年前，父亲被楚人俘掳，一去九年。好不容易放回，与母亲共同生活了不到两年，便忧郁而死。守寡至今的母亲，已是形容槁枯了。为了让她高兴，他让夫人为她梳妆打扮，然后扶她出宫。
众人到宫门迎接。蔡妃下车，见到母亲，“哇”地一声哭了起来，一下扑到母亲的怀里，说道:“女儿再也不回齐国了！”
太妃却满脸笑容，说道:“齐侯待我儿如何？”
蔡妃也不避嫌，当众说道:“老东西把我给休了！”
老夫人一听，脸色一下变得惨白，全身摇晃起来，她用枴杖敲着地砖说道:“堂堂蔡国公主，竟弃之如履！我邦从此人见人欺也！”他伤心地捂着胸，弯腰静了一下，又举杖对天，说道：“蔡季，这都是你作的孽啊！”
蔡妃一下蒙了：“母亲，此与君父何干？”
女儿一问，母亲更加痛苦：“若不是你那君父，蔡国岂会连连遭人**？”她转过身来又骂儿子：“既已与楚作盟，为何又去舔那齐侯的冷屁股？楚人岂肯干休？你两面讨好，两面不是人，我看你还有何活路！”她病弱的身子受不住如此重的打击，身体摇晃，一下晕过去了。
“母亲！母亲！”蔡穆侯姬肸赶紧将她扶住，转头对竖貂说道：“竖统领，齐侯果然休妻？”
竖貂无奈地点点头，说道：“君侯并非休妻，只是暂送夫人回国，不久必来迎接！”
姫肸身材瘦长，长脸之上，长长的鼻子中间仿佛有断沟，是中原少见的节结鼻。一双长眼总象咪着，一听竖貂的话，眼睛突然睁大：“齐侯何时来迎？若一辈子不来，舍妹岂不要等一辈子？何故如此？”
竖貂满脸愧色，说道：“先扶太妃进宫，待晚些与君侯细说。”
入夜，蔡穆侯姬肸单独宴请竖貂。竖貂一面喝酒，一面把齐桓公与蔡姬摇船之事告诉了他。他听完后叹道：“去岁寡人将舍妹交与统领，拜请统领照料。不意竟受休妻之辱，此事如何是好？”
竖貂听出，话中明显有怨恨之意。他冷汗直冒，一时不知如何回答，便实话实说：“恕在下无能，君**怒，在下无可奈何！”
确实，齐桓公要休妻，他怎能奈何得了？但是自去年春天来迎接蔡妃，他就受了蔡穆侯大量金银财宝。现在看来，这些钱财都白给了！更何况，与齐联姻，就是竖貂出的馊主意。
原来，蔡国与楚结盟后，便一直担心被齐国讨伐。姬肸左思右想，觉得只有求北邻的陈国帮忙了。
蔡、陈素为睦邻，又是世代姻亲。老太妃蔡妫，便是陈国公主，陈国国君陈宣公当然愿意帮忙，便将齐宫有权有势的禁军统领竖貂介绍给了蔡穆侯姬肸。竖貂见蔡穆侯出手大方，便想出一道妙计，他对蔡穆侯说道：“蔡不能背楚，但可与齐结亲，若成姻缘，齐侯必然保护蔡国！”
姬肸恍然大悟！南面与楚结盟，北面与齐联姻，这是万全之策啊！正巧幼妹尚未出嫁。他便请陈宣公作媒，将妹妹蔡姬嫁给了齐桓公。竖貂还答应在宫内好好照顾蔡妃。谁知今日竟由他遣送回国。
竖貂羞愧难当，说道：“君侯勿忧！我主已老迈昏瞆，管仲已近古稀。而世子未立，不久必有祸灾！令妹回国，正可避祸也！”
姬肸一听，此话虽有脱罪之嫌，却有道理啊！那长卫妃在宫中不可一世，可齐桓公并没有立公子无忌为太子，齐国的内乱不远了。但妹妹被休，是蔡国的国耻，他以后怎么面对天下诸侯？便说道：“虽然如此，舍妹如之奈何？”
竖貂微笑不语，静静望着他。心想，难道你还没听明白？
蔡穆侯见他奇怪的笑容，突然有悟，脱口而出：“齐国将衰，唯楚可靠？”
竖貂点点头，说道：“当今之势，惟楚可保蔡国！”
但蔡穆侯并不想求楚国！楚人将他的父亲蔡哀侯囚禁九年，又攻破蔡都，以武力逼他结盟，他表面与楚为盟，实质对楚人心怀不满，所以想讨好齐国。更何况，与齐联姻，明显有背盟之嫌，此时去求楚人，楚人会怎样对他？若又将他拘留，岂不自寻死路？他愁眉紧锁，说道：“此乃家事，楚王不好掺和。”
竖貂说道：“中原有闻，楚人重情，求者不拒，况君侯乎？”
蔡穆侯一想，也对呀！楚人有求必应，中原皆知。当年，蔡国与楚结盟后不久，他向楚王提出要释放父亲回国。楚国立即将父亲放了回来，也没有要求蔡国派新人为质。楚人看上去蛮横，实质很好打交道。只是，这个忙，楚人也不好帮啊！休掉的女人不像退回的货物，谁愿再娶？就算楚国的将军和大夫，也恐不愿要一个二手货呀！
这时，从西宫跑来一个宫女，神色慌乱地说道：“禀君侯，老太妃昏阙过去了！”
姬肸立即起身，来到西宫母亲

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