杏花村地处金陵近郊，毗邻运河漕道，村里人家除了种水田，也会撑船到河里打鱼或是去码头扛麻袋、贩卖菜鱼，村中家家户米缸有米，即便是灾年，精神面貌也比其他地方好些。

花婆婆所托付的人家是杏花村的里正，里正姓陈，家中有百亩上等水田，女婿在京兆尹当小吏，家中在金陵城中有两家铺子，跟花婆婆是远房亲戚，为人可靠，断不会昧了那辆骡子车。

杏花村口，陈里正早领着自家娘子在家中等着了，沈竹念没走几步路，就瞧见村口站着的陈家长工。

王里正生得个矮精悍，皮肤黝黑，一双小眼睛透着精明之色，他家娘子倒是白净清雅，听说是秀才家的闺女。

陈里正面对灰扑扑的沈竹念二人，面上没有丝毫轻视，拱手寒暄一番，看了沈竹念递过来的信物，当即唤了家中长工去后院前牵了骡子车来。

沈竹念眼前一亮，这是辆半旧的骡子车，拉着的骡子健壮结实，后面的木车干干净净。

她拱手学着大邺儿郎讲话时爽朗口音道，“陈里正，可否试驾一下骡车？”

陈里正饶有兴趣看过来，“后生会驾车？”

“农家儿郎自是会的。”

沈竹念撒起谎来脸不红心不跳，青州沈家的嫡女哪里是什么农家儿郎，不过骡子车她是会赶的。

上辈子跟着小队出去砍丧尸，世道崩塌，有好几次都是赶着骡车撒丫子逃命，沈家是武将之家，原主会骑马，能驾驭骡车或可说得过去。

陈里正点头，沈竹念过去牵过绳子，秋露跟个小尾巴一样立刻跟上去，坐上车辕，看姑娘熟练甩了甩手上的鞭子，骡车哒哒快步跑了起来。

骡子车在清晨的乡道上疾驶，夏日日头高晒，昨夜的泥泞道路干了大半，金陵城乡下好景色，时不时有撑着乌篷船的老农路过，穿上的鱼虾活蹦乱跳，绿油油的水稻田，田里三五农户弯腰劳作，道路阡陌，别有一番乡村风光。

“呀，姑娘那条鱼真肥硕，炖了吃一定香！”

“一行白鹭上青天，不如烧来解肚馋。”

秋露在车辕上摇头晃脑快活要上天，清风略过耳畔，沈竹念也跟着心情雀跃不少，积压在心头的恐慌压抑暂时消失。

试驾完骡车，沈竹念谢过陈里正，把包袱堆在角落，花了铜板向里正娘子买了两床干净粗布棉被、两件防雨用的蓑衣、半袋糙米、小半筐芋头，自柴禾垛抱了稻草来，厚厚地铺了一层。

陈里正娘子面善心软，听闻二人是家中遭难要去外地寻亲，起了恻隐之心连念了几句菩萨保佑。

大邺律令百姓出门探亲行商，需有官府发放的户籍路引，户籍证明出行者乃身家清白的良民，户籍上清楚写着百姓姓名，年甲、籍贯。

路引则是通行证，没有这两样寸步难行。

沈竹念逃出侯府时自然没把户籍路引落下，只不过户籍上她跟秋露都是女子，现在已改成了儿郎，买骡车加改户籍上下打点花费十两银子，这也是托了花婆婆跟陈家女婿的福气。

沈竹念心中明了，若不是有陈家的人情面在，其中花费银两怕是要更多，陈里正娘子临别又送了两尾杀好的鲫鱼，她内心感激，寻了个机会在马厩留下张字条，提醒陈家人乱世将至早谋出路。

忙活完一道，日头已到正午，陈里正家中收拾得清爽明亮，院中草木丰盛，浮着淡淡的兰花香。

杏花村村口，陈里正一家人站在桂花树下，目送着骡车离开。

秋露背着包袱抹眼泪嘀嘀咕咕，里正娘子是好人，里正大伯也是好人……

沈竹念抿唇不语，纵心有不舍也要尽快离开，她能做的都做了，再过八九日，北边的流民就要成群结队抵达金陵城了。

流民之后就是屠城暴戾的起义军，金陵城里各大世家林立，五姓七望关陇八大家，世族主支在都城盘踞，旁系留驻老家。

世家鼎盛几百年，如今摇摇欲坠，这次起义军攻陷金陵，世家各族长会被起义军绑上城墙，亲眼看着族人被屠戮殆尽，金陵护城河麻石上的血污清洗半月仍腥臭扑鼻。

灾民队伍里，并非所有人都还能有辆骡车栖身。更多的流民挑着扁担，背着补丁包袱，条件好点的走上一日尚能拿张杂粮饼子裹腹，条件不好的挖野菜、扒树皮，在河沟子里挖摸鱼摸虾，这玩意儿不顶饿，直到最后白骨露野，易子而食，乱世中，人命贱如草芥，赌什么都不能赌人性。

骡车晃晃悠悠驶上大路，沈竹念想起那场景打了个寒颤，赶紧扬起鞭子让骡子走快点，保住小命要紧。

骡子哼哼两声似是不服气，不服气也不行，骡车走了莫两里地，官道两旁的地势渐渐开阔。

官道上能遇见赶路的行人，有骑马的阔气商贾，多是背着包袱徒步的，看见骡车会多打量两眼，有的艳羡不已，有的目露嫉妒，秋露全当没看见抱着包袱，看姑娘赶车。

一直到落日西斜，路过了个依山旁水的村落，村子里冒着炊烟，村里汉子们从田里归来，裤腿上沾着露水和泥巴，一个个面色不济，走路摇摇晃晃，那是给饿的。

这村子光景可不比杏花村，估计村民一天吃到嘴的糙米粥稀得能照见人影，一家之主都吃不饱，村里其他人可想而知。

沈竹念利落一扬辫子，骡子哼哧喷气四蹄撒开迈腿狂奔，这骡子属犟驴的，不打不行。

天色将暗，骡车行至一片矮林子边上。官道在此处有个岔路口，一条通往金陵城，一条往南边襄走几十里便是襄河码头。

沈竹念略略思考，往林子前往眺望了一会儿，隐约瞧见有个破窝棚，这片林子处在背风的山坳下，有窝棚栖身也算不错。

“今夜就在这儿歇吧。”沈竹念跳下车，活动了一下酸痛的腿脚，秋露跟着下来，四处张望了一圈。

破窝棚以前是养马养骡子的，稻草搭的，打扫下能住人，窝棚外有三面矮丘挡风，头顶一片茂密树林子，下雨也不怕确实是露宿的好地方，不远处还有一条小溪，水声潺潺。

“姑娘这地方挑得好！”秋露欢喜起来，放下包袱去树林里捡树枝，沈竹念把骡子车拴好，喂了水，骡子低头吃草，车里铺了厚厚一层稻草，上面压着两床棉被，包袱堆在角落里，米粮和芋头靠车壁码放齐整，两尾鲫鱼用柳条穿了挂在车篷的横梁上。

沈竹念拎着从侯府小厨房拿来的陶罐、碗筷，蹲在溪流前仔细淘洗干净，洗干净过会儿再用烧开的沸水杀毒，又把两条鲫鱼取下来，这鱼虽是杀好的，但吃之前总归要再洗洗。

窝棚屋顶发黑，挂着些灰扑扑的蛛网，地面铺着一层溪边的芦苇草，还有些骡车上的稻草，天色渐晚，秋露抱着一捆柴回来，打了火折子篝火很快烧起来。

“姑娘，芋头香甜放在粥里吃也香呢！”秋露洗着手下的芋头，忙得额角冒汗，吃。

鲫鱼用树枝穿了架在火上烤，陶罐里咕嘟嘟冒着粥香里里切了几块芋头，沈竹念“嗯”了声，将鱼面烤得焦黄冒油，粥煮得稠糯喷香，两个人喝粥，慢条斯理撕着鱼肉吃，秋露直喊好吃。

胃里那股叫嚣的饥饿感抚平消失，沈竹念挑开树枝拨了拨火堆，火星子噼里啪啦溅起来，从包袱里拿出舆图来仔细研究，火光映得她眼眸明亮，“明天一早赶半天路，咱们就到江宁镇了，去镇上采买些物资跟药品再赶路也不迟。”

“好，我都听姑娘的。”

“以后不能还唤我姑娘了，咱们现在是一对逃难的兄弟，要叫阿兄。”

秋露小鸡啄米点头，这丫头吃饱了嘴巴就没停下过，唠唠叨叨讲了许多话，声音越来越小，最后靠着包袱，裹着棉被，不知不觉睡着了。

沈竹念没有睡。

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