天色沉如覆鼎，浓云滚滚。

一队负坚执锐的禁军自皇宫角门穿行，铁甲泛起冷峻寒光，转瞬即逝在绵延无止的九曲宫道；贵人舆轿相背而过，细密的脚步声如流水般，顺着蟠螭纹路的青砖，浸透宫廷。

后宫被浇筑进伸手不见五指的黑夜，连一盏引路角灯都不曾点亮，灰暗地在风中瑟瑟发抖。亮着几盏残烛的妃嫔院落，在广袤的宫夜下，格外寂寥。

“娘娘，奴婢出去探一探情况。”

“别去……别走太远……观棋。”

淑妃道更深露重，给了她一件披风。观棋弯身双手接过，“谢娘娘。”

黑夜漫长，风声愈演愈烈，带着排山倒海之势呼啸而来，甚至让人感觉这不是风，风绝不会这么……嘈杂。

人声猛然侵入，嘈杂声突然明晰，像一声惊雷。这绝不是风。

霎时间，寒风撞开半扇雕窗，淑妃受惊——窗外，火辉映照，天光大亮，恍如白昼。

观棋推门而入，披风甚至尚未沾染上寒意。

“娘娘，起兵了。”

淑妃顿时瘫软下来，又勉强撑住了自己，“执掌兵权的……是皇后亲族，三王、四王的母家。太子朝中势力颇多，即便起兵、弑……也名正，言顺。”

“娘娘宽心，太子被禁东宫一年之久，名存实亡。”

“太子为嫡长子，生下来便是真龙天子，自小养尊处优，从未受过他人冷眼相待。如今父君弃之，手足疏远，臣工背离。怕是过不去这一关了。”

上有太子，下有皇子，如何轮得到她的铮儿啊。

淑妃喃喃道，“也但愿他……过不去。”

异响再起，惊得烛火骤然一颤。

“娘娘，有人朝常宁殿来了。”

淑妃闻言，彻底跌坐在榻上，想要抬手掩面，终难以顾及仪态，任凭眼泪肆意流淌在脸上。

甚至尚未给她流几滴泪的时间，细密、震颤如蚁群噬骨的脚步声，便贴着青砖与墙根，漫了进来。

黑黢黢的身形一个续一个，每一个都挤压着空间，停留在紧闭的殿门前；脚步声浸透了，黑影们伫立，开始变得无声无息，在惨淡摇晃的烛火映照下，渐次凝实、放大，扭曲攀生得比门框还要高，犹如佛像塔般错落整齐，又似前来索命的黑白无常，更带着神佛般灭顶的压迫。

笃、笃——

殿门被叩响。一门之隔，一道苍老尖细的声音响起：“淑妃娘娘。”

“是皇后身边的王内侍。”

观棋未上前，那老太监便不徐不疾地复叩，镀铜门轴发出濒死的呻吟。

淑妃似已被眼前一幕惊颤到无以复加，“开、开吧……”

观棋拉开殿门，行礼道，“王公公。”

两鬓灰白、脊背微微偻倚的老太监，晃着身子、昂着头迈入。

“杂家奉皇后娘娘的旨，请您去西华宫一叙。”

“若本宫没记错，今日该是大寒？”

王公公并不接话。

淑妃的气口散在无人应答的微妙中，又自顾续起，“我一到这时节便身子不适，不知皇后可是有什么要紧事？”

“正值寒节，皇后娘娘邀各宫一道至西华宫喝碗热汤。”王公公这才开了口，“皇后娘娘一向虑无不周，矜恤体惜，特地嘱咐杂家，若有身体抱恙的，便差杂家送来。”

“既是皇后好意，怎可推辞。观棋。”

观棋福身于殿门，此时听召，自太监手里接过食盒。

“皇后娘娘特地嘱咐杂家，这药呀，最讲究刚熬出来的那股药气，让杂家看着您饮下，以免误了时辰，风邪入体。”

观棋打开食盒的动作一顿，淑妃同样神情微滞。

淑妃转回视线，观棋才将托盘端出，放至案上，淑妃微微抬手挡开，“替我关了殿门，便下去吧。”

“是，娘娘。”

观棋话音刚落，王公公皮笑着唤了声，“淑妃娘娘。”

“王公公，何事？”

淑妃望向他，虽柔弱可欺，神情并不惧，倒也有几分气度。王公公福了个礼，“都怪杂家，忘记您吹不得风了。还不快把门关上？”

殿门一闭，重重鬼影便又起了。观棋吹了几台矮烛，影光稍黯了些，显得模糊，而后回身，悄无声息地锁上了殿门。

淑妃望着那碗浓稠的安神汤，双手发着颤，碰上了碗壁；汤面在烛火下扭曲，此刻还畏怖什么门外黑影？索命的阎罗就在她唇边，齿间。

“淑妃娘娘。”

“……”

“快些饮下安神汤罢，杂家尚赶着回禀呢。”

淑妃仍是静默，指尖却终于开始极细微的、止不住地颤抖，“九皇子……可入宫了？”

“诸位殿下都入宫了。”

“他今日……穿了什么样的衣裳？”

“杂家不知。”

王公公的腰弯得更低了，只一语不发地静候着——他并不着急，再怎么想法子拖延，左不过一时半刻。凡人尚且要草席裹尸，何况天家，临死之前想要体面，那他就给她这份体面。

殿内沉水香燃尽，只余无人更换的香灰冷落在香炉里……也不会再有人来了。

淑妃捻起木勺，如平日饮羹一般探入汤碗，却迟迟不抬。

若说方才她一心要遣走观棋，是不忍让她亲眼见她凄惨之状，可等真到了这一刻，只有观棋守在身侧，她才能得几分底气，咽下这碗汤。

时间随着碗中荡漾的药纹一点点消磨，整座寝殿落针可闻。