储君薨逝，宫钟鸣七七四十九响。

第一声最毫无预兆，回声的震荡贴着砖石，犹如地震，吓得跪地清洗的宫人一颤，铜盆“咣当”翻倒，四下所有寂静都随着这响声僵了一瞬，却无人出声斥责——在这笼罩一切的钟声里，连呵斥都显得苍白。众人只将头埋得更低，更快地收拾。

钟声沉重、缓慢，在寂夜中反复回荡，漫过朱墙，渗入殿宇。

太和偏殿，成吉缓缓转醒。脚边蜷着个打盹的、模样机灵的小太监。

成吉扶着床沿，艰难起身，霎时惊醒了小太监，后者登时眼泪鼻涕齐涌，扑到床边，“阿爷！您醒了！”

“哭什么，瞧瞧这涕泪横流的样子……”

小太监连连摇头，仍止不住抽噎，抬手用袖子胡乱抹脸，擦得满脸狼藉。

“御前失仪是何等罪名，我平日里便是这么教导你的？”

“儿子知错！儿子实在、实在太怕，忘了规矩……”

“经了这一遭，便无甚可怕了——可倘若再有下次，休怪我这个阿爷翻脸不认。福生，你已不是孩子了，阿爷只能再纵容你，这最后一次。”

“儿子叩谢干爷大恩，儿子保证，绝不再犯！”

福生连连磕头，成吉满意颔首，“好了。”又问，“圣上可安好？”

“圣上、圣上见太子……见逆犯倒下，盯着血从他的脖子里往外淌，看了好一会儿，转身，就咳了血，险些晕厥。后来服了汤药和金丹，却不肯让人跟着，独自登楼去了。今日妖风大作，可您不在，谁也不敢劝，好些宫人都悄悄来探，看您醒了没有。”

疼痛尚可忍受，成吉道，“福生，扶阿爷起来。”

“阿爷……”

福生不再劝阻。

他扶成吉下地行走，成吉每一步都迈得艰难。

太和内殿，宫人们正提着水桶、麻布，忙碌地擦洗血污、整理凌乱，惊心动魄尽数抹去，复归原貌。

可几刻钟前的场景仍历历在目。尸首已处置，血迹渐淡去，唯有地上那一纸黄诏，格外刺目。

溅满了太子鲜血的，立储诏书。

废太子诏早已拟好，圣人扔给他的，却是当年的立储诏书。

“去、去……替阿爷捡起来。”

成吉声线颤动。

他从福生手中接过诏书，一遍遍用衣袖去擦上面干涸的血迹与污痕。

怎么就走到了这一步……

“福生……把这诏书，收拾干净……”

泪水忽地滴在黄诏上，成吉慌忙去擦，擦了诏书，又擦自己的眼。

“随太子，一同下葬吧。”

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太和高台之上，风穿廊柱，烈烈卷起龙袍。

宫阶之下，皇城之内，早已成了血肉磨坊。空气沉重，风又狂烈，吸进肺里是铁锈、焦糊和肉类腐烂混合的腥甜，压得人胸口发闷。

萧帝咳声不断，却无人敢上前。直至成吉来请安。

良久，帝缓缓转身，目光落在成吉的伤处，声音里带着淡淡疲惫，“成吉，今日，多亏有你。”

成吉深深弯下腰：“护卫圣上，是奴才毕生本分，万死不辞，不敢居功。”

“指九天以为正兮，今年，是第几年了。”

“回圣上，第六年了。”

浑厚沉钝的钟鸣缓慢，而接连不断，从殿外沉沉撞来，如层层厚重的浪潮，没入九重宫阙的深处。

那声响不扰耳，却磨骨噬心，仿佛要将这六年的朝堂风云、帝王心机、诸子纷争，尽数从血肉魂魄里一寸寸剥离、摊开，让人无处遁形。

“朕每见谦王，总不知该说些什么。就同那时他日夜衣不解带守在御前侍疾，旁人赞他至孝纯良，可朕看在眼里，只觉惺惺作态，令人心生厌烦。”

“成吉，你可还记得？朕要打发他去司天台，专司观星测历、不问政事，他是何反应。”

“奴才记得。九殿下虽面不改色，但老奴鼻子灵，闻得出来，九殿下身上无半分压抑郁结之气，是真心实意的情愿。”

“岂止情愿，反倒透着一身轻快，简直称得上欣然。”

“他是朕的儿子，做什么，说什么，朕看得一清二楚。谦王自幼性情怯懦，遇事优柔寡断，不堪大任，这些年虽打磨得刚硬了几分，骨子里那份妇人之仁、优柔愚善，却始终未褪。朕若不推他一把，他怕连夺嫡的门槛都摸不着。可到了今夜，”萧帝眸光微沉，“朕心中忽有一问。”

“这么多年，朕对谦王，是否太过严苛、凉薄了？”

“圣上这些年步步规束、事事打磨，皆是源于对九殿下的殷切厚望。世人不知圣心，若您无心栽培，大可赐九殿下一富贵闲职，远离朝堂，又何来严苛一说呢。严是爱，宽是纵，圣上苦心，天地可鉴。”

萧帝静静听着，未置可否。清辉映在他的眼眸中，明明灭灭，映出半生峥嵘与沧桑。

“朕年轻时，杀伐决断，赏罚分明，恩威皆凭本心。那时心智坚定、体魄强健，掌万里山河，从不知迟疑二字。如今老了，体衰神怠，总忍不住回望过往数十载光阴，常常自问，这一生的种种抉择，朕究竟做的是对，还是错。”

“可朕想得多了，渐渐也就不愿再想了。对如何，错如何，朕乃天子，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。恩泽四海，鞭笞天下，宁可错杀，不可枉纵，朕数十年铁腕制衡、杀伐立威，方有今日我大南之盛世繁华。”

自古帝王最矛盾，因而最多疑。身居万人之上，无一可诉心事之人，一生都在自我辩证中煎熬往复——先笃定己身、掌控全局，再心生疑虑、自我推翻，往复循环，无休无止。心志不坚者难以为继，早已在这权力棋局中溃败消亡。而天子，不容上天以外置喙评判，故而终其一生，都不会亲口承认自己的分毫过错。

“朕时日无多，不得已接连落子，将各方局势攥于掌心。算尽了朝堂利弊、权臣心思、天下局势，却唯独忽略了，儿子的感受。”

“烨儿自出生起便什么都有，得朕偏爱，占尽天时地利。从小到大，他想要的，朕从未亏待过半分。当他有朝一日察觉，自己敬重爱之的君父，竟不再偏疼于他，甚至不能将江山交付于他时，他便慌了心智，如同孩童失了挚爱之物一般，妄图争上一争、求上一求。谦王做了二十年的人臣，二十年的温良恭俭，藏得太好。烨儿本身在安稳之地，只需安分守己、静待时局，却不料受此子挑唆，行事如此愚急，本未至绝路，何须悍起杀心？竟同室操戈……纵然成王败寇虽是不变铁律，可朝野百官、天下百姓眼睁睁看着，圣贤书谆谆教诲的仁孝礼仪、纲常伦理，民心所向的世道正道，都教他抛到九霄云外去了……”

“烨儿啊，被蒙蔽了双目，和朕一样……都太着急了。这一局……子落得太快、太快了……”

宫道上的血迹，尚未凝结。

血水在御沟汇聚成粘稠的沼泽，多数已被寒夜冻成了让人难以接受的胶状血块，冰凉、粘腻、弹手；一桶接连一桶的水泼下，稀释成淡红色的细流，却很快被那层层漫漶上来的、更浓稠的

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