万历二十二年春，忠州城里忽然多了不少媒人。

秦葵是岁贡生，清名在外。秦良玉到了该议亲的年纪，上门打听的人自然不少。

头一家来的是忠州知州家的侄子，二十出头，生得白净斯文。他托了刘媒婆来说合，秦葵碍于知州的面子，答应了相看。

那日周文清登门，在厅堂里坐了。秦良玉出来奉茶，礼数周全，不多言语。周文清谈了几句诗文，头头是道。

秦葵送走客人，回来摇了摇头："读书人，文气太重。那手握笔的地方磨出茧子来，握刀的地方可没有。"

秦良玉没接话。

第二家是重庆府来的富商郑家，做盐茶生意的。聘礼一开口就是三百两。秦夫人来问女儿的意思，秦良玉只说："我要嫁的是能并肩之人，不是有钱就行。"

秦夫人叹了口气，没再劝。

第三家来的是忠州卫的沈家。沈佥事管着军务，他儿子沈玉郎十六岁中武举，在卫里当着小旗。

相看那日，沈玉郎骑马到秦家门前。他比秦良玉大两岁，身量高挑，皮肤晒得微黑，腰间挎刀，翻身下马抱拳行礼，动作干脆利落。

秦良玉端茶出来时，注意到他的刀——黑漆牛皮刀鞘，握把处磨得发亮。再看他的手，虎口处厚厚一层硬茧。

这人练刀，不是摆着好看的。

相看结束，秦葵问："如何？"

"沈公子……不错。"

秦葵有些意外："难得听你说谁不错。"

过了几日，沈家等着回信。秦良玉想了想，还是说了："爹，再想想。"

秦葵叹了口气。

开春后，播州方向的消息越来越紧。

杨应龙拒不缴纳欠赋，暗中打造兵甲。贵州那边已经有小土司被他吞了，朝廷下了道申斥的文书，再无下文。

三月里，冉跃龙派人送了封信来——川东几处土司要碰个头，商议联防，请秦葵去酉阳走一趟居中协调。

秦葵原本要独自前往，秦良玉开口要同去。

"上次去酉阳，山势水路我都走过一遍。这次谈联防，我跟着听听也好。"

秦葵想了想，答应了。

从忠州往酉阳，三日路程。

到酉阳城时已是傍晚。冉跃龙亲自出来迎接，设宴接风。

这次碰头的除了酉阳冉家，还有石柱马家。马千乘比他们早一日到了。

秦良玉在冉府的厅堂里第一次见到他。

他比秦良玉大两岁，身量不高但肩背宽阔，皮肤黑，眉骨高，一双眼睛沉稳得不像二十出头的人。穿的不是官服，是一件洗得发白的青布直裰，腰间别着一把短刀，刀鞘上没有任何装饰。

他跟冉跃龙行礼时，动作不急不缓，看不出刚从牢里出来不到一年的样子。

秦葵跟马千乘客气了几句。马千乘答话简短，声音低沉，提到石柱军务时才多说两句——兵员数目、粮草储备、防区划分，条理分明，没有半句废话。

秦良玉站在秦葵身后，听着。

她注意到马千乘的手。虎口有茧，指节粗大，但握茶杯时稳得像握刀。右手中指有个旧伤疤，已经发白了。

跟沈玉郎的手不一样。沈玉郎的手是校场上练出来的，这双手更像是在更粗粝的地方磨出来的。

宴散回房，走在冉府回廊上，秦葵忽然说了句："此人可用。"

秦良玉没有接话。

第二日一早，秦葵去跟冉跃龙碰面，秦良玉去了冉府后院看望白再香。

后院偏厅里，白再香正在练字。

听见脚步声，她抬起头来。

秦良玉愣了一下。

一年多不见，白再香长高了不少，脸上的伤早没了，换了一身干净合身的布衫，头发梳得整整齐齐。瘦还是瘦，但眼睛里不再是那种随时要跑的戒备，安定了许多。

"姐姐！"

白再香放下笔跑过来，到跟前又停住了，规规矩矩福了个礼。

秦良玉看着她，嘴角微微动了一下："长高了。"

白再香拉着她的手往屋里走，让她看自己写的字、做的针线，又从枕头底下翻出一封信——是秦良玉上个月寄来的，信纸都翻卷了边。

"姐姐的字我每天都练。"白再香指了指桌上那一摞纸，"先生说我进步了，但还差得远。"

秦良玉翻了翻那摞纸，从歪歪扭扭到端正工整，变化都在纸上。最后一张写的是"枪"字，写了好几遍，旁边还画了个小人举着长杆。

"还在练？"

白再香点了点头，从床底下抽出一根竹竿："每天练，不让先生看见。"

秦良玉接过竹竿看了看，竹竿被磨得发亮，上面刻着歪歪扭扭的两个字——"再香"。

她把竹竿还给白再香，没说什么，只是伸手在那个"再"字上按了按。

白再香忽然压低声音："姐姐，冉府里的人都对我好。先生虽然凶，但教得认真。冉公也常来看我，说我以后要帮冉家管事。"

她顿了顿，又小声说："嫂娘——我以前那个嫂子，上个月来过一次，给我带了双鞋。"

秦良玉看着她。

白再香抿了抿嘴："我穿了。"

秦良玉没有评价。她知道那双鞋意味着什么——兄嫂开始对她客气了，因为她现在住在冉府里，身后有了土司家的影子。

"好好学。"秦良玉只说了这一句。

白再香重重点头。

午后，联防议事正式开始。

冉跃龙铺开舆图，众人围着看。

马千乘用刀鞘在图上画了几道线："杨应龙若出兵，走南川路最快捷。翻白马山，三天能到南川。南川一失，重庆门户大开。"

冉跃龙点头。

秦良玉站在秦葵身后，看着那幅舆图。她忽然开口："马宣抚，南川路是快，但不好走。"

众人都看向她。秦葵微微皱眉，但没有拦。

秦良玉走到舆图前，手指点在白马山的位置："白马山两段悬崖，中间只一条栈道，最窄处两马不能并行。若在南坡设伏，他前锋过了栈道，后面的人堵在崖上进退不得。不用多少人，三百弓手就够了。"

马千乘看着她，目光微微一动。

"秦姑娘走过这条路？"

"去年

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