萧玉秋垂在身侧的手微微收紧，虎口的伤被牵动，细微痛感传来，他神色平静无波，只是眼底掠过一丝沉郁。他昔日少年将军心性犹在，纵使满心山河意难平，也从不会沉溺于低落情绪，周身依旧挺拔端方，不见半分颓靡。李不舍余光瞥见他下意识按压伤口的动作，神色淡然，只做寻常上官留意下属状态，并未多言，只暗自记下边关民生惨状。

李不舍的此次到来还有另一桩密令。此番陛下遣他远赴靖边镇，从不是只为追查龙族余孽一桩旧事。近来北疆蛮族异动频频，边关急报一封封送入皇城，内陆州县接连遭袭，朝堂人心惶惶，帝王命他暗访龙族踪迹的同时，亦要暗中彻查蛮族南下实情，摸清内陆边防崩坏的真正内情。

方才听闻强盗说辞，李不舍心底寒意更盛。靖边镇坐落于北疆近关之地，属于北方边陲小镇，紧邻边关防线，并非中原腹地，却也不算最前沿的城关要塞。如今蛮族能径直侵扰此地，足以证明北疆关外防线节节后撤，边防崩坏程度远超朝堂密报所言。李不舍身为朝堂新晋重臣，行事果决凌厉，当即理清其中利害，面上依旧沉稳自持，不露声色。

短暂沉吟后，李不舍转头看向萧玉秋，语气是上位者干脆利落的寻常叮嘱，无多余情绪：“风雪寒凉，伤口莫要反复磕碰，妥善遮掩。”言毕立刻转回目光，对着一众锦衣卫沉声下令，气场利落从容，尽显风光锐气：“此辈流民虽有苦衷，但劫掠触法，不可私放，全数押往靖边县衙，交由地方官吏依律处置，同步报备当地官府流民灾情。”

众人领命，当即押着一众强盗，调转方向前往城内县衙。马车随行在后，一行人缓步踏入靖边镇县衙大门。

县衙守门衙役见一行人衣着普通，看似寻常商队，只当是前来报案的百姓，眼皮都未曾抬一下，态度散漫懈怠，语气敷衍至极：“要报案便去西侧厢房登记，案情不急便在外等候，县尊大人此刻公务繁忙，无暇见闲杂人等。”

师怀戈见状眉头一蹙，不欲多做纠缠，直接抬手亮出腰间锦衣卫制式腰牌，玄铁令牌寒光乍现，威严凛然。

看清令牌纹路的刹那，方才漫不经心的衙役脸色骤变，双腿一软当即跪地，浑身冷汗直流，连声音都开始发颤：“卑、卑职不知上官亲临，多有怠慢，还望大人恕罪！”

消息顷刻传入县衙内堂，县衙主簿连同一众吏员匆匆快步跑出，躬身垂首列队相迎，恭敬至极，方才的傲慢无礼荡然无存。

一行人径直走入县衙公堂，李不舍端坐于侧位椅上，神色淡漠，有条不紊将山贼劫掠缘由、流民困境一一据实交代，交由县衙依规审理定罪，安顿流离流民。待公事交代完毕，他话锋一转，神色褪去温和，正式问询边关实情：“本官奉旨暗访边境防务，听闻蛮族兵马已深入内陆滋扰百姓，靖边镇近来战况究竟如何？如实回禀。”

话音刚落，一道疲惫沙哑的声音从堂外传来。

“下官见过佥都御史大人。”

靖边镇知县身着官服，满面风霜与倦色，步履匆匆走入公堂，躬身行大礼。他方才在后堂处理积压公务，听闻朝廷重臣亲临县衙，即刻放下手头诸事赶来相见，恰好撞上李不舍问询边防一事。

无需众人多问，知县已然眼眶发红，长长叹了一口气，满是无可奈何的苦楚，当着众人的面大吐苦水。

“大人有所不知，我镇地处北疆近关，首当其冲饱受边患侵扰。如今南下的蛮族族人，本族天生体魄异于中原人，全员个个身形魁梧、蛮力惊人，且蛮族素来不喜战马，行军作战多以徒步奔袭为主，脚力极快，行进速度完全不输边关战马。这群蛮族游兵常年在关外周边村镇劫掠，近日越发猖狂，屡屡越过边界哨卡，侵扰我镇周遭村落。我镇本地守军兵力薄弱，数次出城阻拦，皆不敌蛮族天生蛮力，接连折损人手，根本无力抵挡。”

此言一出，堂内锦衣卫众人皆是神色凝重。

全员肉身强悍、徒步奔袭堪比战马，且蛮族人人皆有战力，而非单一精锐小队，这般全民皆悍的外敌，远比中原以往面对的骑兵敌军更难清缴，也更难布防阻拦。

李不舍指尖轻轻敲击椅面，眸色沉冷，心底印证了朝堂收到的密报，片刻后沉声开口：“此事事关内陆安危与边防大局，本官回京之后，会即刻拟写奏折，将靖边镇实情一字不差上报陛下，请求朝廷派兵驰援此地。”

堂内一片寂静，众人皆等候上官决断。

就在此时，一道清冽平稳的男声骤然响起，打破满堂沉寂。

萧玉秋闻言眸色一凛，往日被刻意收敛的少年将军锋芒骤然外露，身姿挺得笔直，没有冗长迟疑。多年沙场戎马刻入筋骨，听闻边民受难、防线溃败，本能生出守土

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