朱志明终于获得登台表演的机会，向目标又迈进了一步。
他终日闭门不出，只在房中反复练习京剧唱段。
三楼客房的隔音并不算好，幽深的回廊里时常回荡起他清越的唱腔，偶尔引得经过的杂役驻足。
他自己也感到惊讶。
——竟能唱得如此之好。
那声音确是从他喉中发出，却又仿佛不完全属于自己。
他知道，是身上这件殷红戏服在作祟。他曾尝试脱下戏服开嗓，结果连一句完整的调子都哼不出来。
可一旦穿上，嗓音便如流水般自然涌出，浑厚圆润，俨然是经年累月练就的功底。
这认知让他脊背发凉，不禁猜想：这红衣之上，是否附着某个逝去名伶的魂灵？
但他没有时间深究，每日只是更刻苦地练习。
除独自练功外，他们也有集中训练。
朱志明与其他几名同样穿着各色戏服的男子一同排演，身段、步法、眼神皆被细细打磨。
如此过了两三日，他终于接到登台的通知。
马上就要开始表演，但他并不知戏台在何处。
午后，培训管事领着他们前去熟悉场地。
那戏台设在一处僻静的厅堂中央，宽阔却古怪。
古怪的地方在于不是一块大的，而是分成了两块小的。
“是要pk么？”朱志明暗忖，目光下意识瞥向身旁另一位玩家。对方恰好也看过来，两人视线一触即分，迅速移开，竞争之意不言而喻。
台下宾客区的座位排得疏朗，每个座位都异常宽大，以锦垫铺就，却离戏台颇远，并非最佳观戏的位置。
朱志明略微分神，心下疑惑：这里都是女宾，不至于要这种可以容纳彪形大汉的座位吧？
但他很快压下杂念，深吸一口气。顾辉与周笔灰都没能上来，现在只能靠他自己。
说什么，他今天也要拼了！
不过，朱志明对于唱戏通关，当时有几分底气的。
在这几天的训练当中，他听过其他人的唱腔，看过他们的专业，无论嗓音条件还是身段表现，他自觉都胜出一筹。
这其中的原因，恐怖只是因为他这件红衣上所附的魂灵，意外地强大。
哎！运气，也是实力的一种。
管事沉着嗓子，将今晚演出的走位、上下场路线及其他繁琐规矩一一道来。
朱志明凝神记下，随后便与另一位当晚要同台的对手退回后台准备。
所谓准备实则简单：头发稍作整理，戏服是现成穿着的，重点在于蒙面。妆师为他们戴上一层密织的玄色网纱面罩，其上以细巧的银丝绣着繁复的缠枝牡丹纹样，又以极小而润泽的米珠连缀点缀。面罩设计精巧，衬得人身形越发挺拔，只可惜纱网过于密实，视野受阻，望出去只见影影绰绰。
准备停当，管事无声示意，领着二人上台。一左一右，分立戏台两侧。
朱志明一身绯红，对方身着柳绿，面罩则一黑一碧。
锣鼓未响，台下已坐满了模糊的人影，十几张宽大座椅似乎无一虚席，静得出奇。
朱志明深吸一口气，暗自鼓劲，指尖无意识地捻了捻绯红的袖口。
他没有弄明白这胜负要怎么判？
是看宾客掌声的热烈？
还是投掷鲜花的数目？
正思忖间，已有仆役悄步上前，在他腕间、膝侧、腰腹系上数根极细的棉线。
线绳极轻，几乎感知不到存在，系得也松，仿佛只是无足轻重的装饰。他全副心神皆在接下来的演唱上，并未将这细节放在心上。
他对自己的嗓子有绝对信心，甚至心底掠过一丝微弱的歉疚，身旁这位对手，落败后不知将遭受何种对待。
他几乎后悔先前未曾与之交谈一二，说不定是同龄人，或是同乡。
胡思乱想中，戏，已开场。
先是朱志明的一段唱。
他凝神运气，依呀出声，清亮悠扬，穿透寂静的厅堂。一段唱毕，余音袅袅。
另一边接着唱起，音色虽也婉转，但相较之下，确显逊色。
朱志明心下稍安，自觉胜券在握。
然而，台下并无掌声，亦无叫好。
一片死寂。
正当他疑惑是否要等双方唱完才见分晓时，异变陡生！
身上那些棉线毫无征兆地猛然收紧！
原本柔软无害的细线，霎时间变得如铁般锋利，狠狠勒切入皮肉，带来撕心裂肺的剧痛。
朱志明猝不及防，痛得眼前发黑，几乎失声惨叫，想跪倒在地却被那线强行吊提着站立，全身重量都坠在那几根细线上，每一秒都如同酷刑。
这痛苦真实而尖锐，和之前在刑房那带着规则缓冲的鞭打完全不同，完全是血肉之躯在硬扛。
他自幼娇生惯养，哪里吃过这种苦头。
就在他几乎要晕厥过去时，疼痛骤然停止。
他浑身冷汗淋漓，不住颤抖，听见有人宣告他此轮获胜。
他这才听到宣布规则，并非一局定输赢。
可这痛楚已耗尽了他的气力，他恨不得去死，怎么唱得下去？
于是第二轮，他输了，清晰地听到对面戏台上传来另一人因为得到了更多“叫好”而产生的惨嚎。
第三局，决胜之刻。
朱志明从剧烈的痛楚中挣扎出几分清醒，求生的本能压过一切。他拼尽最后一丝气力，重整破碎的嗓音，忍痛开腔。
这时的唱腔或许不如第一轮完美，却饱含着绝望的嘶哑。
音落，那可怕的拉扯之力再次袭来，每一阵抽紧都代表台下“宾客”的一次认可。
线绳松开的刹那，他再无力支撑，双膝一软重重跪倒在冰冷的台板上。
面罩磕碰落地，他双手撑地，粗重地喘息。
面罩半脱落着，他勉强抬头，终于看清了台下景象。
一个个“宾客”，根本不是忍。
它们具是人形，却虚化放大了一圈。
身形朦胧如烟雾凝聚，面容扭曲叠影，口鼻部位更是模糊难辨，周身散发着森然寒气。
它们静默地端坐着，像是来自不可描述之地的幽灵。
朱志明吓得魂飞魄散，目光慌乱间猛地对上了正中间一个作帝王打扮的幽影。
它脸上竟重叠着三张嘴巴，同时对他扯出一个诡异无声的笑容。
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