正是朱志明与生俱来的懦弱、服从，以及那种彻底的无力感，令他持续赢得女宾客们的认可。
登台唱戏的这些天，他倚仗身上那件特殊戏服赋予的超常嗓音一次次获胜。
但胜利从不意味着嘉奖，而是另一种形态的折磨。痛苦不断累积，如同看不见的污垢一层层覆盖在他身上。
就是这样，朱志明最终通过了七楼。
现在，他站在了八楼。
只要通过这一层，他便能踏入九楼。
每次从台上带伤下来，只要还活着，管事便会安排人去八楼角落的一处圣水池接受治疗。
那水看起来清澈见底，泛着微弱的莹光。朱志明曾将双手浸入其中，眼见着皮肤上那些破裂的伤口、淤青和灼痕迅速愈合，皮肤恢复平滑如初。
但身体内部的感觉却截然相反。五脏六腑仿佛被无形的手拧过，急剧衰老，气血枯竭。
他常常觉得呼吸困难，稍微走动几步便心跳急促，冷汗涔涔。
夜晚变得格外漫长，他躺在坚硬的板床上，睁眼望着天花板上昏暗的纹路，直到窗外天色微明。
时间在这里失去了正常的尺度——明明只不过十几日，他却觉得像是过了二三十年。
他的脸仍然轮廓清晰，眉眼依旧英俊，可若仔细看他的眼睛，便会发现里头空荡荡的，早已干涸。
他时常独自站在窗边，呆呆地望着外面。
曾经现实中的那些烦恼——家庭的压抑、人际的纠葛、生活的恶心。如今想来，竟变得轻飘飘的，甚至有些可爱。
他从未像现在这样渴望回到那个他曾经厌恶的家。
表演之前，管事照例将两位演员召集到厅堂中央，交代站位和若干事项。
他的语气总是平缓而柔和，讲解耐心仔细。
但他从不提前告知宾客表达认可的方式。
例如在三楼，宾客的认可表现为用棉线拉扯演员的身体，线细得几乎看不见，却如刀一样锋利。
四楼则是将人置于无形水柱之中，水不可见，人却如同被淹没，宾客越满意，水就越多，直至人几乎窒息。
五楼更加诡异，他们用长针刺入各个养生穴位。
原本针灸应当令人舒畅，但在这里，若魂体宾客表示认可，针会直接刺入骨头，带来钻心剧痛。
经历了这许多，朱志明对八楼的考验已不再有任何情绪波动。
他不再预想或猜测自己将面临什么，只觉得一切都无所谓：若死不了，就继续活着；若真死了，倒也算一种解脱。
这里的鬼主似乎深谙人心。越是逃避、不愿知道，他越要让你清清楚楚。
这一关的惩罚名为“乌鸦啄肉”。
当台下宾客表示认同时，会放出乌鸦。
这些乌鸦并非寻常鸟类，而是魂灵宾客邪恶力量的化身，嗜血程度极其可怕。
表演结束后，宾客们借由放出乌鸦表达对演员的认可。她们倾向哪一边，乌鸦便会飞向哪一位演员。
管事平静地向两人解释了以上。
朱志明听完，嘴角几不可察地动了一下，眼中掠过一丝难以捉摸的神色。
另一边的竞争对手也望过来，目光中早已没有怨愤，只剩下全然的麻木。
两人谁都没有说话，只是拖着无力的身体，漠然点头。
但管事的话还没有说完。他站在原地，微微抬手示意，两名杂役便从阴影笼罩的角落抬出两个以黑布半覆的笼子。
管事掀开布幔，露出关在竹笼中的乌鸦。
它们的羽毛漆黑如墨，眼神锐利，喙部呈现出一种不祥的暗红色。他将笼子分别递给两位即将上台的表演者，声音平稳地说：“二位可先与它们相处片刻，或许能少受些苦。”
无话可说，两人只是沉默地接过笼子。
他们各自提着鸟笼，分开退至厅堂的不同位置，等候开场。
四周烛火摇曳，光线昏黄。
空气中弥漫着陈旧的木质和隐约的香灰气味，远处偶尔传来其他房间模糊的嬉笑声。
朱志明低头注视竹笼，手指无意识地反复摩挲着竹条。
粗糙的触感带来些许真实，乌鸦偶尔在笼中挪动身子，发出低沉的咕噜声。
他曾听过对手的唱腔，心里清楚只要正常发挥便能取胜。可真正的难关从来不是唱得好不好，而是能否承受随之而来的痛苦。
这个念头刚浮起，他就几乎不假思索地认定自己熬不过去。
一种自暴自弃、甚至渴望解脱的冲动驱使着他，手指颤抖着搭上笼门插销。
他深吸一口气，猛地拉开笼门，闭眼等待乌鸦飞出，带来惩罚——最好是能致死的惩罚。
然而乌鸦仅在笼中扑了扑翅膀，锐利的黑色眼珠猛地转向他。
朱志明被那眼神慑住，慌忙将门关回、落下插销。
他背过身，肩膀开始不受控制地轻颤。
早已流干的眼泪再次涌上，却只能化作几声压抑的抽噎。
他抬手抹了把脸，手指冰凉。
*
另一边，四位同伴正在紧张地筹划行动。
他们要找到僧侣娃娃手中的白花，再按照顾辉所说的方法，用圣水染红或淋透它。
这个举动一旦实施，便会惊动整座楼，包括正在巡护队的叶温缇和在厨房等岗位上的其他人都会受到惩罚，他们目前所拥有的行动便利也将不复存在。
因此必须尽量成功，没有回头路。
既然注定要旷工，争取时间就成了关键。
更何况行动本身仍只是假设，即便成立，能否找到娃娃、拿到白花，仍是未知。
正当众人发愁，周笔灰通过一位女顾客传来消息。
大家被岗位限制难以自由行动，但顾客可以。
周笔灰这些日子一直在攻关爬楼。
他是三个男生中钓系绿茶功底最深厚的那位。
哄女生开心，还需要贡献身体？
傻不傻。
“爱情是块糖，用绳子钓在眼前却不让吃到，才能玩得有滋有味。”周笔灰连手都没让人摸到，就接连获得了榜一、榜二、榜三等多位女顾客的支持。
他利用她们获取信息，也借她们传递消息。
黄羽翎收到那张纸条时，正在后院洗碗。
那位女客悄悄走近，递过折得小小的纸片，什么也没说便转身要走。
黄羽翎沾湿的手在围裙
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