腊月二十，县衙封印在即，积压的琐事却更多了。王砚之匆匆找到林湛，眉头紧锁：“林兄，家父又遇上一桩麻烦官司，比上回那田界纠纷更缠夹。两户争一头牛的归属，闹了月余，乡里调解不成告到县衙。双方都有一堆说辞、证人、零碎证据，公说公有理，婆说婆有理。家父与几位书办连审了两日，头昏脑涨，仍觉一团乱麻。家父说……若林兄得空，可否再去旁观，或能以局外人之眼，看出些门道？”
林湛自然应允。铁柱听了，又要跟着去“长见识”。
这回的偏堂里，气氛比上次更焦灼。堂下跪着两户人家，一边是穿着半旧棉袍、面容愁苦的老汉，姓刘，身后跟着个抽抽噎噎的妇人；另一边是穿着绸面马褂、满脸精明相的中年人，姓吴，身后站着两个儿子，皆是一副不好惹的模样。堂上除了王书吏和记录书办，还有一位户房的老经承，三人面前案头堆着厚厚一叠新旧纸张——地契借据、乡约调解记录、证人供词、乃至几片疑似牛毛的脏污布片。
“刘老实，你再说一遍，你家那头黄牛是何时走失？有何特征？”王书吏揉着太阳穴，声音透着疲惫。
刘老汉磕头，带着哭腔：“回老爷，是十月初八，小人赶牛去后山放牧，一转眼就不见了。那是头三岁口的母黄牛，右耳尖有个小豁口，是小时候被树枝挂的，左前蹄有道白毛，像个月牙。小人寻了三天没寻见，后来听人说，吴扒皮……哦不，吴掌柜家，多了头黄牛，特征都对得上！可吴掌柜硬说是他自家买的！”
吴掌柜立刻嚷道：“胡说八道！我那牛是十月初十从河西牛马市上，花了十二两银子买的！有中人作保，有买卖文书！你那牛丢了，凭什么就赖到我头上？我还说你讹诈呢！”
王书吏示意记录书办：“把买卖文书和证人供词给他看。”
刘老汉不识字，他身后的妇人凑上去看了，急道：“老爷，这文书上的牛，特征写得含糊，就说‘黄母牛一头’，也没写耳朵有缺、蹄有白毛！那中人也是吴掌柜的远亲，说的话怎能作准？”
吴掌柜哼道：“买卖文书都这样写！难道还要把牛身上几根毛都数清楚？耳朵有缺，兴许是后来挂的！蹄上白毛，兴许是你记错了！”
接着传唤证人。刘老汉这边请了同村两个牧童，都说十月初八下午看见刘家牛在后山，后来不见了。吴掌柜这边请了牛马市的中人和两个牙人，都说十月初十确实见吴掌柜买牛，但具体牛的模样，隔了这么久，记不真切了。
又传了乡约和里正。乡约说调解时，双方各执一词，他曾提议让两头牛站在一起比对，但吴掌柜说牛已怀崽，怕惊着，不肯。里正则说，曾去两家牛棚看过，牛确实像，但也不敢断定。
堂上你一言我一语，吵吵嚷嚷。王书吏和两位书吏不断翻看面前的文书证词，试图理清脉络，却越发觉得混乱。记录书办笔下如飞，但记下的都是零碎片段，前后矛盾处比比皆是。
铁柱在一旁听得直打哈欠，小声嘀咕：“这比上次还乱！听得我脑仁疼！”
林湛一直安静坐着，目光在争吵的双方、堆满案头的文书、以及王书吏紧锁的眉头间移动。他忽然发现一个问题：所有的信息——双方诉求、证据、证人证言、疑点——都是零散地以文字段落形式记录，或混杂在口供中。没有分类，没有对比，没有清晰的逻辑链条。难怪王书吏觉得乱。
他心中一动，想起前世工作中常用的对比分析表。或许，可以试试用更直观的方式来梳理？
趁着一轮争吵暂歇，林湛起身，对王书吏拱手道：“王书吏，学生有一拙见，或可助理清此案头绪。”
王书吏正头疼，闻言抬头：“林秀才有何高见？”
“学生观此案，双方主张、证据、证人、疑点，皆混杂于口供笔录与各类文书中，查阅比对颇为不便。”林湛走到案前，指着一堆凌乱的纸张，“可否让学生试将关键信息抽提出来，分门别类，制一简表明晰之？譬如，可将‘争议焦点’、‘刘家主张与证据’、‘吴家主张与证据’、‘双方证人及证言要点’、‘现存疑点与矛盾’等项，分别列出，使之一目了然。如此，何方所言为实，何方存疑，证据链是否完整，矛盾何在，或可豁然开朗。”
王书吏和两位书办都是一愣。分类列表？这倒是新鲜。平日断案，多是凭经验在脑中梳理，或靠笔录反复翻阅，从未想过用这种方式。
“这……如何列表？”记录书办好奇道。
林湛取过一张空白大纸，又向书办借了尺子。他一边说，一边用尺子比着，在纸上划出横竖线，分出几个区域：“上首可写‘刘吴争牛案一览’。左侧第一栏，列‘争议事项’，其下分‘牛之归属’、‘走失/购买时间’、‘牛之特征’、‘买卖文书真伪’、‘证人可信度’等小项。”
他笔下不停，横线竖线交错，很快形成一个个规整的格子。“右侧分两大栏，一栏‘刘家’，一栏‘吴家’。每栏下对应左侧事项，填写各自主张、证据、证人言词。最下方另设‘疑点与待查’栏，罗列双方说法矛盾处、证据缺失处、需进一步核实事项。”
他边说边填。例如在“牛之特征”项下，刘家栏写“右耳尖豁口，左前蹄白毛（月牙形）”，吴家栏写“文书仅写‘黄母牛’，称特征或后生或刘家误记”。“证人”项下，刘家栏写“同村牧童甲、乙，证十月初八见牛在后山”，吴家栏写“牛马市中人（吴远亲）、牙人丙、丁，证十月初十见买卖，但牛貌记不清”。
铁柱凑过来看，瞪大眼睛：“哎？这画得跟棋盘似的！不，像账本！”
王砚之眼睛发亮：“妙啊！如此一排，双方说法哪里一致，哪里矛盾，证据强弱，立时可辨！”
王书吏也起身过来看。随着林湛将已知信息一一填入那些规整的格子，原本杂乱如麻的案情，果然渐渐呈现出清晰的轮廓。表格中，刘家关于牛特征的说法具体细致，且有多个无关第三方（牧童）佐证其十月初八牛还在；吴家关于牛特征的说法模糊，关键证据买卖文书描述简略，证人与其有亲故关系，且证言对牛貌记忆不清。而在“疑点”栏，
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