白头镇西边有个老沟村，是十里八乡最穷的一个村子，说是村子，其实是一帮猎户的临时聚集地，因为靠近山林，除了猎户没人敢来，猎户没有田地，全靠打猎为生，收入全凭本事。
没有稳定的来源，比起农户自然要穷苦一些，尤其到了冬日，野兽纷纷藏入深山更难捕捉。
其中有一户正愁云惨淡，家里的主力陈猎户半个月前上山不小心摔了一跤，躺在床上动弹不得，找来大夫看了只说养着，攒下的银子哗啦啦如流水花出去不见好。
家里的米缸眼瞧着要见底，妻子王氏强撑了半个月，实在没了办法，能嫁给猎户，她娘家自然是指望不上的，左右四邻也都穷，这些天能帮忙的都帮过了。
王氏一天天愁容加深，家里三个孩子越发惶惶，自从有人来说不如卖个孩子给牙人，三个孩子就如惊弓之鸟，生怕被卖掉。
尤其八岁的老二，大哥是长子肯定要留下，小妹才四岁太小，牙婆子不会要，只有他最合适，吓得他这两天亦步亦趋跟着大哥，晚上睡觉也不敢撒手，就怕一睁眼换了地方，他亲眼见过一个小伙伴被卖掉，他爹娘趁他睡着把他抱给了牙婆子，再没有回来。
陈大郎看弟弟害怕的样子，悄悄去找王氏：“娘，要不我去镇上做工吧，柱子哥说祭神月镇上好多铺子都会招劳工，等我安顿下，再帮二郎找找有没有铺子招学徒……”
当学徒苦是苦了些，但至少有一口吃的不会饿死，也不用卖身为奴。
王氏泪眼刷的落了下来。
长子才十岁，怎能叫他去做劳工，劳工是拿命在挣钱，都活不长。
陈猎户也知道家里情况，停了药不再吃，有心劝媳妇带着孩子去镇上谋生别管他，又担忧又舍不得。
可停了药前头的钱不就白花了，王氏不答应，大夫说有希望，她便不想放弃，以丈夫打猎的本事，只要开春能好，家里就能好起来。
就在她鼓起勇气准备自己去镇上找活计的时候，传来了小夏村招工的消息。
小夏村她知道，她听同村去赶集的几个婶子提过，说是仙人看上了小夏村制酱的手艺，把他们从很远地方带来了白头峰，那酱她没尝过，只闻到过，前头柱子娘从娘家拿了半罐回来，晌午做饭香味飘得满村都是。
小夏村招工的消息便是柱子娘带来的。
柱子娘孙氏说：“我娘家侄子先前去过小夏村，离咱们村不远，小柳村你知道吧，小夏村就在小柳村西边，走个十里就到了，我那侄子说小夏村别提多富庶，房子大半都是砖瓦盖的，人家往后给仙人制酱，去了肯定不会亏待咱们，而且说了先招女工，灶上手艺好的优先，我一想你手艺好就赶紧来找你了……”
孙氏显然是来拉人的，她自己想去，又不敢一个人去，便想拉上村里其他人一起。
王氏当即便动了心，她活到现在只去过镇上两回，一回是新婚，一回是大郎病得厉害不得不去镇上找大夫，两次都有丈夫陪着，让她一个人去镇上她实在发憷，去小夏村有同村人一起，当然选择去小夏村，何况去了镇上她也不知道要到哪里找活干。
孙氏一连说动了六个人，大家约好隔天一早就出发。
王氏教大郎和二郎怎么照顾丈夫，又给他们烙了糠饼，叮嘱带好妹妹，凌晨天还黑着便跟来叫她的孙氏走了。
她自以为起来得轻手轻脚，却不知道陈大郎和陈二郎在她起身就醒了，等听到关门声，一骨碌爬起来，趴到门缝边一直看着她走远。
·
老沟村偏远，出了村子一片漆黑万籁俱寂，只有寒风呼呼的刮，王氏六人鼓起的勇气顿时被这风刮去了不少。
好在等硬着头皮走到邻村便撞见了和他们一样准备去小夏村的人，立刻结成了伴，而越往前走碰到的越多，等到小柳村时已经汇聚了不小的队伍。
王氏几人反倒忧心起来能不能被留下了。
“这得有多少人了？”孙氏咋舌，懊悔道，“早知道我们该起的再早些！”
“一百三十三个。”冷不防有人回她。
说话的是个瞧着才十岁的女孩，是她们路上撞见的，见她一个人孤零零，便叫来跟她们一起走。
“你识数？”孙氏惊讶。
女孩被大家一瞧，不好意思地低下头：“我爹当过账房，我跟我爹学的。”
能当账房先生那肯定是读过书的，但看女孩身上单薄的衣衫，可见家里状况，然而能在腊月冒着风雪跑出来做工的，谁家里又没有点难事，大家叹气，不再多问什么。
好在到了小夏村发现再没有比他们更早的，按招两百人来算，他们都能算进去。
王氏松了口气。
很快又为小夏村的富庶吃了一惊，虽然他们等在村口没往里去，可朝村子里一眼瞧过去，瞧见了许多新建的砖瓦房，听说他们搬来也才两个月，怕不是仙人给他们变出来的吧。
大家小声议论着，满是羡慕。
没等多久，有管事模样的人过来点数，给他们每个人手里发了一个木牌，告诉他们上面写的是号，让他们记住，待会叫到就得上前去登记。
王氏牢牢记住自己是八十二号，又和其他人一样竖起耳朵听最后发到多少号，等听到是一百七十四，所有人都松了口气。
识数的女孩排在八十六，她捏着牌子上前，见那管事瞧着她蹙眉，忙道：“我十三了，我会烧菜，力气活也能干。”犹豫了下，“我还识数，只是不多……”
两个管事互看一眼，没再说什么，和之前问其他人一样只问她叫什么，哪个村子来的。
“宋木桃，磨盘村。”
见自己名字被写上去，宋木桃一路提起的心终于落地。
等所有人登记完，管事让他们按照牌子号十个人一组进了后面的院子。
王氏和宋木桃正好分在一起，一进去发现前头的人竟然在排队喝汤，管事不厌其烦解释说：“这是村里刘大夫熬的驱寒汤，别嫌苦，咱们是做吃食的，不能叫人带着病进去，往后只要来上工，每人都得喝一碗。”
免费的汤药哪有人会嫌苦，别说一碗，两碗都能喝光。
一碗汤下去，顶着冷风走了一早的身体立时暖了起来。
给了汤还不止，又分批带他们进去洗手，用的是热水不说
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