琼华殿内，灯火通明如昼。
巨大的鎏金蟠龙柱撑起绘满祥云仙鹤的穹顶，数百盏宫灯将殿内每一寸角落都照得亮如白昼，却又被缭绕的香雾蒙上一层朦胧的光晕。丝竹管弦之声悠扬婉转，身着彩衣的舞姬在殿中央翩跹旋转，裙裾飞扬如盛放的夏花。空气里弥漫着酒香、果香、脂粉香，以及一种更为隐秘的、属于权力与欲望交织的独特气息。
慕容昭坐在大殿最右侧靠后的位置，几乎隐没在一根巨柱的阴影里。她穿着半旧的宫装，颜色黯淡，款式也是几年前的样式，与周围珠光宝气的妃嫔命妇们格格不入。她微微低着头，手里捏着一只半满的酒杯，目光却从低垂的眼睫下悄然扫视着全场。
这里的一切都与冷宫的破败死寂是两个世界。繁华到了极致，便生出一种虚幻的喧嚣，让人恍惚。
她的视线快速掠过一张张或熟悉或陌生的面孔。
上首御座尚且空悬，帝后未至。左侧最前几席，几位年长的王爷和重臣正低声交谈，神色矜持。再往下，便是今日宴会的“主角”们。
柳文渊坐在他父亲柳承宗下首，一身锦绣华服，玉冠束发，眉眼间是毫不掩饰的张扬。他正举杯与邻座几个年纪相仿的公子哥说笑，声音刻意拔高，带着某种肆无忌惮的意味，引得附近几位文官模样的老者微微蹙眉。慕容昭的目光在他脸上停留了一瞬，平静无波，随即移开。
不远处，凤座之侧，苏皇后正含笑与几位高位妃嫔说话。她保养得宜，凤冠霞帔，仪态万方，眼角眉梢都透着雍容华贵，言语间更是温和得体，仿佛一位真正慈爱宽厚的国母。只有偶尔掠过下方嫔妃时，眼底那一闪而逝的审视与冷漠，才泄露出一丝真实。慕容昭看见皇后身旁侍立的一个宫女，正是那日来“探病”的张嬷嬷。
皇子席位上，三皇子慕容晅最为活跃。他年岁不过十八九，面容尚存稚气，举止却已带出几分跋扈。他频频向柳文渊那桌示意，又时不时将目光投向对面一个相对安静的角落，嘴角噙着一丝不怀好意的笑。
慕容昭顺着他的目光望去。
那是大殿右侧靠前一些，却远离中心的位置。单独一席，只坐着一人。
南煜质子，萧执。
他穿着一身靛青色云纹提花锦缎常服，款式是北宸官员常见的圆领袍，但纹样简约，并无过多繁复装饰。颜色沉静，在满殿流光溢彩的朱紫金红中，显得格外低调，几乎要隐入背景。他坐姿端雅，背脊挺直，带着一种经年累月刻入骨子里的礼仪规范，却并无紧绷之感。手中握着酒盏，指尖静静搭在杯沿，既不急切饮用，也非全然不碰。他的目光多数时候落在殿中歌舞上，或是虚虚投向殿外深沉的夜色，神情平静，仿佛眼前喧嚣与他隔着一层无形的琉璃。
偶尔有北宸官员上前，举杯说些场面话。萧执便适时起身，举杯相应，唇角勾起恰到好处的弧度，回应言语也谦和得体，滴水不漏。但慕容昭看得分明，那些敬酒者眼中并无多少温度，客气背后是淡淡的疏离，甚至有一丝不易察觉的轻慢。而萧执那温润笑意之下的眼神，始终是平静的，深不见底，像冬日结冰的深潭，表面光滑，内里寒气暗涌。
他独自坐在那里，身处这帝国最核心的繁华宴乐场，却像一座被遗忘的孤岛。周围的喧哗笑语、机锋暗斗，仿佛潮水般拍打着岛屿的边缘，却始终无法真正浸染其核心的寂静与冷清。那是一种身处漩涡中心却保持绝对清醒的孤高，也是一种时刻被审视、被算计的极致危险。
慕容昭的心微微沉静下来。
就是他了。书中那位未来的南煜武帝，此刻正完美地扮演着温润无害的囚徒。她比任何人都清楚这层伪装下的锋芒与潜力，也比任何人都明白，与这样的男人合作，无异于与虎谋皮，却也是破开眼前死局的唯一生路。
她的优势在于知晓结局与关键节点，而他的优势在于当下的能力与执行。一场各取所需、彼此算计的交易，就此拉开序幕。
她正暗自思量，眼角余光忽然瞥见一个小太监低着头，端着茶壶，从人群边缘小心翼翼地向她这边挪动。是小喜子。他脸色有些发白，额角似乎有细汗，借着给各桌续茶的掩护，一点点靠近。
慕容昭不动声色，将面前的茶杯微微向外推了半寸。
小喜子终于蹭到她案边，佝偻着身子，颤抖着手为她斟茶。滚烫的茶水注入杯中，升起袅袅白气。就在水声掩盖下，小喜子嘴唇几不可察地翕动，极低、极快的声音钻进慕容昭耳中：
“殿下……三、三皇子的人……在东南回廊第七盏宫灯下……放了东西……是高贵妃昨日赏给五公主的那对翡翠镯子中的一只……他们算好了，等宴散萧质子离席醒酒路过时……会有人撞上去……镯子落地摔碎……便是萧质子冲撞贵妃、损毁御赐之物……”
小喜子的话又急又碎，带着抑制不住的恐惧，说完这句，他手一抖，茶水险些溅出。他不敢停留，立刻弓着身子退开，像一尾受惊的泥鳅，迅速消失在往来侍奉的宫人之中。
慕容昭端起那杯烫手的茶，指尖感受到瓷壁传来的热度，心却一点点冷下去。
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