柳承宗的书房，总是弥漫着一股陈年墨锭和上好檀香混合的气味。厚重的紫檀木书架抵墙而立，上面垒满了各式典籍和卷宗，整齐得透出一股不容置疑的权威。他喜欢在这里处理最紧要的事务，窗外是精心修剪的庭院景致，看似开阔，实则围墙高耸，隔绝了外界的一切窥探。
此刻，他正靠在宽大的太师椅里，手里捏着一份刚送来的文书。不是朝堂上的奏章，而是他私底下吩咐人去查的东西。
一个穿着寻常布衣、貌不惊人的中年男子垂手立在书案前，他是柳承宗麾下专司此类暗查的心腹之一，人称“老季”。老季做事向来细致，交上来的东西总是条分缕析，证据确凿。
但今天这份东西，让柳承宗看了半晌没说话。
文书上详细罗列了近期对“云霞台”及其关联产业的明察暗访结果。账目往来清晰，货物流转有据，与质子府的接触仅限于几次合乎礼节的年节走动，与镇北侯府更是毫无明面上的瓜葛。至于之前隐约怀疑的一些隐秘联系，查来查去，最后都指向了毫不相干的第三方，或者干脆就是底下人为了捞油水搞出的糊涂账，与慕容昭或萧执全然扯不上关系。
干净。太干净了。
就像特意被人用篦子细细篦过，又拿清水反复冲刷过一样，连点值得说道的泥星子都找不出来。
柳承宗把文书轻轻丢在案上，发出“啪”的一声轻响。他向后靠去，手指无意识地捻着下巴上修剪整齐的短须，眉头几不可察地蹙了一下。
“就这些？”他问，声音不高，听不出喜怒。
“回相爷，能查的，属下都带人仔细筛过一遍了。”老季的声音平稳，带着惯常的恭谨，“眼下看来，七公主殿下与萧质子之间，除了陛下赐婚那一层，并无其他逾矩的往来。与沈侯爷那边，更是避嫌得很。”
“避嫌……”柳承宗咀嚼着这两个字，眼底闪过一丝冷光。有时候，太过避嫌，反而透着刻意。慕容昭那小丫头，还有那个南煜来的质子，真能这般安分守己？他想起之前鹤影楼的事，想起西市货栈那些训练有素的“生面孔”，还有那几次恰到好处、让自己和高家斗起来的流言……那可不是安分守己的人能干出来的事。
“南煜质子那边，近来有什么特别动静没有？”他换了个方向问。
老季略微回想，答道：“萧质子深居简出，多在府中读书，偶尔与鸿胪寺的官员有些礼节应酬。不过……下面的人留意到，他名下有几处铺子，近来似乎在悄悄盘账，伙计也有裁撤，看着像是生意收束，准备关门或者转手的意思。”
“收束产业？”柳承宗捻须的手指顿住了。一个质子，好端端的为何要收束在北宸的产业？除非……他不再需要，或者不能再保有这些了。联想到南煜国内老皇帝病重、几位皇子争位的风声，柳承宗眼中精光一闪。
“树欲静，而风怕是不止啊。”他低声自语了一句，不知是在说萧执，还是在说别的什么。是那南煜质子嗅到了风暴将至，提前打理行装？还是这边有人提醒了他，让他开始“打扫”痕迹？
正思忖间，书房外传来轻轻的叩门声，另一个心腹的声音响起：“相爷，有件事禀报。”
“进来。”
进来的人带来了另一个消息，却让柳承宗刚有些清明的思路又蒙上一层阴郁。
来人说，户部衙门里，贾思贤和李侍郎两人，这几日又为了一笔不大不小的钱粮调拨杠上了。本来按旧例处理即可的小事，两人偏偏各执一词，互不相让，闹得底下人无所适从，差点误了期限。言语之间，还夹枪带棒，翻起去年漕运人事安排的旧账。
“就为了这点芝麻绿豆的事？”柳承宗脸色沉了下来。贾思贤和李嵩都是他倚重之人，能力不俗，就是彼此不太对付。他原以为经过上次张奎那事的敲打，两人能收敛些，顾全大局，没想到还是这般不识大体。
“是，下面的人是这么回报的。两人在值房里争执，声音不小，好些人都听见了。”心腹小心翼翼地说道。
柳承宗挥了挥手，让人退下。书房里又只剩下他和老季。
疲惫感，不是身体上的，而是从心底泛上来的那种，对掌控力细微流失的烦躁。慕容昭那边滑不溜手，查不出破绽；萧执似乎有异动，却隔着一层纱，看不真切；自己手下得力的人，却在这种关头为些鸡毛蒜皮内斗，平白消耗精力，还惹人笑话。
他想起那个叫钱厚的主事。人是贾思贤提拔的，近来递上来的消息，多是些无关痛痒的衙门琐事，或是些四平八稳、挑不出错却也毫无用处的朝议记录。态度依旧是恭顺的，但柳承宗这种在官场沉浮数十载的老狐狸，能感觉到那恭顺底下，一丝极力隐藏的、生怕惹祸上身的谨慎和距离感。连这样一个微不足道的小角色，似乎都在悄悄调整着与他这棵大树之间的距离。
一种无形的、令人不快的失控感，像淡
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