次日清晨，天光未透，铁壁城便被一阵急促而尖锐的号角声撕裂了宁静。
呜——呜——
号角短促凄厉，一声紧似一声，顷刻间将整座边城拖入紧绷的肃杀之中。街巷间零星的行人惊慌奔走，商户匆忙上门落锁，不过片刻，方才还透着寒气的晨街，已只剩风声与隐约的金属摩擦声。
衙门后院，阎王在号角响起的第一瞬便睁开了眼。几乎同时，白无常与黑无常已悄无声息地出现在门外，二人穿戴齐整，神色凝肃。
“陛下，是北面辕门传来的警号。”黑无常沉声禀报。
“走。”阎王拂袖起身，推门而出。
王参军也已疾步赶到院中，面色紧绷：“颜公子，是戎狄小队越境挑衅，与我巡防队于黑石滩附近遭遇，已然交手。凌将军已率部驰援。”
“黑石滩在何处？距昨日张校尉出事之地可近？”阎王一边向外走，一边问道。
“不远，同属西北防线，相距不过十余里。”王参军答着，已将马匹备好。
三人翻身上马，在王参军指引下朝冲突之地疾驰。铁壁城西北地势渐高，寒风如刀，刮过粗粝的黄土坡与伏地的枯草，天地间一片苍凉肃杀。
黑石滩乃是一片遍布黑砾的河滩地，此刻早已凌乱不堪。数十名苍云军士兵持盾握枪，结成严阵，与对面二十余骑戎狄骑兵对峙。地上已躺倒几名伤兵，正被同袍向后拖拽，两三匹无主战马在滩上不安嘶鸣。
戎狄骑兵皆裹厚重皮袄，帽檐压得极低，只露出一双双狠戾的眼。他们骑术精绝，在阵前来回驰骋，发出阵阵嚣叫，手中弯刀在稀薄晨光下泛着森森寒芒。
凌岳一身银甲，骑一匹黑骏，立于军阵最前。他剑眉紧锁，目光如电，冷冷扫视着对面。
阎王三人在稍远处勒马停下，静观其变。白无常眼尖，低声道：“陛下，您看地上那三人——气息不对，不似寻常外伤。”
那三名士兵身上虽有刀箭创伤，血流不止，身体却在不自觉地剧烈抽搐，脸色以肉眼可见的速度泛出青黑，眼神涣散，口中发出断续的嗬嗬声，时而迸出凄厉而恐惧的嘶喊。
这般情状，与昨日所见颇有几分相似，却发作更急、更猛。
就在凌岳似要下令驱逐之时，其中一名伤兵忽然挣脱了按住他的同伴，双目骤然被混沌的暗红吞噬，力大无穷地扑向一旁！
警戒的士兵反应迅疾，数人合力方将他死死按住。而就在他被制住的刹那，整个人如被抽干气力，头一歪，彻底昏死过去，气息迅速微弱下去。
几乎同时，阎王敏锐地察觉到——冲突区域中央，靠近戎狄骑兵方才最活跃的那片地带，空气中掠过一丝极其隐晦、转瞬即逝的诡异波动。
阴冷、腥秽，充满侵蚀之意。
与张校尉身上的“蚀魄煞”同源，却更为隐晦。
不似直接施于人，倒像是……布于环境之中的某种“触媒”？被杀气与血气引动？
凌岳显然也注意到了后方异状与那股令人不安的气息，脸色骤沉。他不再犹豫，长枪向前一指，厉声喝道：“弓弩手——驱逐！”
咻咻箭雨破空而出，虽未刻意取命，却足以形成威慑。戎狄骑兵似已达成目的，如旋风般向来路撤去，转眼没入起伏的土坡之后。
凌岳未令追击——边境地形复杂，易遭埋伏。他急步下马，走向那几名异常伤兵。军医正手忙脚乱施救，却收效甚微。
“又是如此……”凌岳咬牙，拳握得指节发白。他抬眼，正见阎王走来。
“颜巡察，你都看见了。”凌岳声音压着怒意，亦透出一丝不易察觉的疲态，“这不是寻常伤患。昨日张校尉如此，今日这些兄弟亦是如此——到底怎么回事？”
阎王未直接应答，而是走至那名最先发作后昏迷的士兵身侧，蹲下身，二指虚按其眉心。片刻，他收手起身，语气笃定：“同源煞力侵蚀，武魄受损，神智为煞气所夺。然引动方式与张校尉不同——张校尉乃缓慢侵蚀，此三人却是骤然激发。”
他抬眸，望向戎狄骑兵消失的方向，又扫过方才感应到波动之处：“此地恐被做了手脚。交战时的杀气、血气，或成引子。”
凌岳脸色一变：“颜巡察是说，戎狄人——不，是那些月氏巫蛊师，在这边境地下埋了邪物？”
“未必是实物埋藏，”阎王沉吟，“或是某种阵法、诅咒残留的印记，需特定条件方会激活。须得细查。而且……”
他话音微顿，终未将“未必是月氏所为”说出口。眼下证据不足，三国皆将此事压下，贸然断言，反而打草惊蛇。
一行人面色沉重地返回军营。刚至辕门外，便见一队人马护着几辆驴车匆匆而来。为首者身着七品文官服饰，年约三十五六，面容清癯，肤色白皙，与周遭黝黑的军士迥异，眉宇间书卷气浓，此刻却紧蹙着，满是忧色。
正是铁壁城县令，顾文清。
他利落下马，不及拂去官袍尘土，便疾步至凌岳与阎王面前，拱手一礼：“凌将军。下官闻警讯，特携些许药材、肉食前来，虽杯水车薪，亦是铁壁城百姓感念将士守土不易的一点心意。”
凌岳对这位文官县令并无恶感，抱拳回礼：“有劳顾大人。”
顾文清点点头，转向阎王，面露疑惑：“这位莫非便是……颜巡察？”
阎王颔首：“早闻顾大人爱民如子，今日得见，名不虚传。”
“昨日便听闻朝中派了巡察前来，未想竟如此年轻。”顾文清说罢，竟未多寒暄攀谈，反而蹲至伤兵旁，查看伤口，接过衙役递来的干净布条与金疮药，动作熟练地为一名手臂受伤的士兵清洗包扎。他一边动作，一边低声轻叹：“将士守土不易，文清仅尽绵力。”
“顾大人似乎精通医理？”阎王静立一旁，忽然开口。
顾文清手上未停，叹道：“颜巡察见笑。家父生前便是军中医官，下官幼时随父在军中长大，耳濡目染，略通皮毛罢了。见将士受伤，总忍不住想帮上一把，总好过干站着心焦。”他包扎完一人，又去看另一昏迷伤兵，探其脉象，眉头愈紧，“这脉象……怎与寻常伤病迥异？”
凌岳急问：“顾大人可能看出端倪？”
顾文清缓缓起身，遗憾摇头：“未曾见过。”
阎王目光微凝，落于顾文清袖口——那里隐约沾着几点极细微的暗红色粉末，若不细看，几与官袍颜色融为一体。似画彩，又似别物。
他神色不变，只道：“顾大人心善，常收容境外流民。可曾听他们提过，彼国军中可有异常？”
顾文清拂袖沉吟，道：“前些日子，倒听一个自戎狄逃难而来之人隐约提过，似乎戎狄边境驻军中，亦有军士莫名昏厥不醒，被上头严令封锁了消息。也不知真假……唉，这世道，战乱频仍，妖孽横生，苦的终是百姓与将士。”
他转向凌岳，忧心忡忡：“将军，下官所带药材或可暂缓其症，还请速速安排弟兄们疗伤
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