弦姒从浣衣局小宫女爬到御前女官，跃升了将近五级，又蒙圣上开恩，到了年岁也不必出宫，在大多数奴才眼中实在是值得敬畏的人儿。
但也有人觉得，她迟早重蹈刘伦的覆辙，活得太拼命，过度透支身体，落得和刘伦一样中年衰病的下场，被赶出皇宫或丢入冷宫。
这些流言蜚语都在暗地里，谁若敢明目张胆嚼乾清宫的舌根，非拖下去抽死不可。
弦姒日复一日平平淡淡当着差事，在为奴为婢、整天不间断地叫人使唤的日子里，因为伺候圣上，找到了自己人生的意义。
过些日蒙个恩典，在几个老太监老宫女的见证下，她也正式梳起不嫁了，孤孤单单的，学锦书姑姑——
她一心这么想着，仿佛天生下来专为伺候圣驾的。
圣上救过她的命，她是奴才，情愿伺候圣上一辈子。
最重要的是，皇宫就像一棵粗壮坚实的大树，可供依附，绝不会坍塌，绝对权威，只要江山存续，就永远有她一片生存的口粮。虽然病态，肮脏，把人不当人，但她在病态的地方浸泡得久了，竟然迷恋这份病态的安稳。
弦姒一日日克勤克忠。
刘伦见弦姒逐渐得到重用，值夜，传膳，书房的事都由她做主，井井有条，内心也有几分骄傲。有时候瞧着她忙碌的背影，不自觉眼眶湿了。
毕竟是他亲手带出来的人，他对弦姒的感情极其复杂。
本以为，她按年岁出宫，嫁给良民安稳一生是好的，孰料她有出息，注定要在紫禁城中。
她身条瘦得一触即碎，素面朝天，不施粉黛，就让人看着十分舒服。惊讶时瞪大眼睛，婴儿肥鼓起，惹人疼极了。
但她情绪极少有大起大伏的时候，多数时候立在角落如一张柔顺白棉纸。
刘伦废然暗叹。
做奴才的悲哀、牺牲与辛酸。
刘伦当事者迷，旁边的干儿子王福禄却看得清楚，弦姒姑娘前途无量，未必今生止步于宫女。陛下春秋正富，圣心又深，弦姒姑娘沦落泥沼还是飞上枝头，还不是圣上一句话。
这等犯禁的念头，王福禄只敢在心里打转儿。
四月的阳光清透明亮，筛进朱漆格心，成一束束金色的涡柱。
圣上立在光下，表情凝然，影子滩在地上成黑色，比起温暖的阳光，他的感觉更像冷静的秩序，控制，边界，清醒与理智，规则——不是皇宫或祖宗的规矩，而是他本人的规则。
他和历代帝王，都不一样。
宫廷御膳四十八品，一品代表一类，例如肉类，汤类，主食类。当然这是极夸张铺张的排场，平素皇帝用膳，仅仅上十二品。
便是如此，皇帝也仅仅象征性地任意品尝几道菜，大部分菜要浪费掉的。眼花缭乱的菜品，大多数起“选择”作用，防止被下毒。
黄花梨长条八仙桌上，次第摆放着几十道菜，道道精致。
陈秉忠哈巴狗似的，俛首恭请：“圣上请用膳。”
函徵信然指了两道，一道杏仁炒叶心，一道淮扬菜里的文思豆腐羹。
弦姒拿眼一扫，斯斯文文地用专用小汤匙各自舀了一小口，亲口尝了，银针插了，试毒无误，布菜的太监呈到圣上面前。
当了这么久差，近距离面对圣上，她还是会紧张。
函徵舀了口文思豆腐羹。
弦姒看在眼里，圣上果然偏爱淮扬菜多些。
他颔首：“味甚好。”
这话一出口，众人均面露喜色，意味着侍膳的下人和庖厨都有赏了。
函徵复又指了那道水晶虾子。沿海的大虾颗颗饱满，因圣上喜淡，用的清蒸的法子。弦姒照例试毒，拨净虾皮，蘸上醋汁，她剔透的指尖仿佛和虾肉一样，洁净不染。
她将虾盘平平淡淡放好，百无错处。
函徵浅尝辄止，目光更多落在她黏着虾水的指尖上。
他撂下筷子，平静地眺着她，道：“赐食。”
明明白白，是赐给弦姒的。
弦姒瞳孔凝固了一瞬，平地里，如听到一声惊雷。眨了眨眼，身体比心先行，双膝迅速跪地叩首谢恩，藏着十万分的荣幸与惶恐：
“奴婢，谢圣上——”
满屋目光低垂，难以形容的极度艳羡在弦姒身上，嫉妒几乎将她穿洞。
赐食，至高规格的荣宠，莫说对于奴才，便是对于大臣娘娘都是极有脸面的事。
尤其是陈秉忠，瞳孔地震，他不敢御前失仪，硬生生憋着自己极度强烈的嫉妒，险些落泪。
立即有太监捧上来一小白瓷食碟，将圣上赏的一筷子虾恭恭敬敬移到碟中，交给弦姒。她略直上身，张口，颤抖地将那口虾吞下。
函徵仍在注视着她。
弦姒仿佛被那道雾气般的目光灼穿，手脚轻，动作灵，受宠若惊，咀嚼得认真，干净，在极度一寸寸地回味。之后，她俛下首，似乎不配这样滔天的恩赐，再度：
“奴婢惭愧，谢主隆恩。”
函徵淡漠道，“无妨。”
弦姒起身，沾了丝颤颤巍巍，被恩宠冲昏了头脑，周围的一切仿佛都模糊了。
她知道，今午之后，自己必定成为乾清宫一等一的名人，传奇，连大总管刘伦也望尘莫及，真正站到了奴才的最巅峰。
仅仅淮扬菜的一口虾。
……
弦姒扶摇直上，很快阖宫的奴才们都晓得，她蒙圣上赐了一口御馔，是天大的脸面。
嫉妒、恨意充斥着平静宫廷下的漩涡中，许多人整夜无眠。滔天的好运，如何就让弦姒赶上了，如何她就让主子青睐了？
一时间，六宫中跃跃欲试想与她奴才不计其数。
弦姒全面接管了乾清宫的活儿，逐渐取代了刘伦。刘伦老衰之身，一身太监的萎靡之气，确实不如弦姒爽利机灵。
刘伦见自己带出的人有这般造化，暗暗欣慰。
说实话，那日吃的那口虾，真是弦姒二十三年人生中吃过最美妙的东西。宫女的饭膳，比拟不上御膳的千分之一。在更年幼的时候，她被舅舅舅妈役使虐待，没吃过半口新鲜饱饭。御馔滑过喉咙时，她感觉自己在做梦。
这一口虾子，几十年后到死也能回味吧！
她叮嘱自己，戒骄戒躁，必须得继续和蔼，斯文，驯从，骨子里透出伶俐，才能长期得宠。
圣上是修炼之人，乾清宫不止有内阁大员出入，也有道士出入。
弦姒成乾清宫最炙手可热的大宫女，不仅管守夜、洒扫、传膳一类的例常之事，也管料理圣上的那些“仙木”——山茶，孤桃树枝，松树枝，竹子，葫芦等等。
乾清宫中极少焚香料，有烟雾，也俗腻得慌。室内淡淡缭绕、忽浓忽淡的香，皆出于这些仙木。弦姒能料理它们是极得脸的，毕竟仙木圣洁，非六根清净之奴才不能碰触。圣上让她去管，代表了对她的认可和信任。
弦姒亦没辜负这份信任，日日浇水，修剪枯叶，动作文雅又轻悄，做什么都轻轻垫着脚尖走，分寸得当。
她就这样，什么事交给她，定然能放一百个心。
她忙里忙外，事事尽善尽美，身子无形中被透支了。疲惫日积月累，一两日不觉得，逐渐把人侵蚀成空洞。
秋后要走一批年老宫女和太监，差事空缺，月末的那天，一批新选上来的小宫女送到乾清宫。弦姒是有级别有资历的老宫女，去训话一二。
迎着一众小宫女畏怯又迷茫的目光，弦姒刚要开口，忽然间，猛的袭来一阵头晕。她禁不住晃了晃身子，仍然强撑着训话完。
一旁的王福禄见事情不对，悄然帮衬。
弦姒强撑着，等完全脱离了众人视线，才敢冒出苍白的冷汗。
王福禄是刘伦的干儿子，将弦姒搀回房时，见她的住所素壁罩房，规规整整摆着一张薄褥木床，简肃的榆木桌案上，放着一面铜镜，一把梳子，绑头发的黑头绳，一把椅凳，白灰顶，无窗，地潮，逼仄。她的房间干干净净的，寒酸，却没有太过卑微之感，是她独处的小天地。
比起睡大通铺的低级宫人，已经好太多。
近来她夜夜值夜，小隔间已许久未回了。
弦姒躺在榻上，孱弱得很。
高等奴才有殊荣，身体不适可以稍事歇息。也可以转述症状，求高级太监到太医院代为开药。
但这殊荣一般奴才是承受不起的，主子每日要人服侍，可不会等奴才。况且染过病的奴才，主子也会忌讳，不会再重用。
弦姒的神志一直清醒着，半晌，眩晕也消失了。
她歉然道：“王公公，劳烦您了，我没事，也没生病。”
“刚才幸好你撑着，没叫人瞧见，不然干爹也保不了你。”王福禄道，“告诉咱家一句实话，你得了什么病？”
生了病的宫女太监，按规矩统统送去冷宫的保安堂，隐瞒不报是死罪。
弦姒弱声，眼角竟有晶莹泪花，道：“不，王公公，我没得病。你看我身子瘦兮兮，早上忙着
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