混沌的平台上，昏黄的油灯映照着几张神色各异的脸。昆图斯、姜绾、清荷保持着警惕，但姿态已不如最初紧绷，毕竟对方若真有恶意，在这诡异的“边缘褶皱”中，他们恐怕毫无反抗之力。阿玄蹲坐在离老人不远不近的地方，尾巴尖轻轻摆动，翡翠眼盯着那只叫“阿丑”的玳瑁猫消失的方向，似乎在等待着什么。
老人——他自称“苏”，让众人随便称呼——慢悠悠地收回了打量宿弥的、如同评估一件奇异古玩般的目光，转而饶有兴致地看向昆图斯：“这位……身上带着‘调和’与‘色彩’的味道，路子很正，可惜根基有损，像是被硬生生抽走了一部分本源。最近跟‘画家’那疯小子玩过火了吧？”
昆图斯心头一震，他本源受损是静室对抗“画家”所致，这苏老人仅凭一眼就能看出，还点出了“画家”，其眼力和对“色彩”领域的了解，深不可测。“苏老慧眼。确有交锋。”
“嗯，能从他手下活着逃出来，还保住大部分灵智，算你有点本事。”苏老人不置可否地点点头，目光又转向姜绾和清荷，“一个身上带着‘行者’的‘定’与‘医’的传承，不错。另一个……纯粹的‘守护’与‘锋锐’，是柄好刀，可惜煞气沾染太多，久了伤身，也伤神。”
姜绾微微欠身：“苏老过誉。”清荷则只是点了点头，没有言语。
这时，那只玳瑁猫“阿丑”回来了，嘴里叼着一个看起来普普通通、甚至有些陈旧的陶土茶壶，壶嘴还冒着袅袅热气。它将茶壶放在苏老人脚边，又“啪嗒”一声丢下几个同样不起眼的陶土杯子，然后甩了甩尾巴，重新回到油灯旁趴下，继续打盹。
“来，尝尝老夫这‘涤魂茶’。”苏老人笑呵呵地，亲自拎起茶壶，将里面琥珀色的、散发着奇异清香的茶水注入杯中。茶水落入杯中，竟发出轻微的、如同风铃摇曳般的悦耳声响，杯口上方，氤氲起淡金色的、带着宁静祥和意味的薄雾。
昆图斯身为“色彩”大师，对能量的感知尤为敏锐。他一眼就看出，这所谓的“涤魂茶”，绝非寻常饮品，其蒸腾的雾气中蕴含着极其精纯、温和、且带有明确“洗涤”、“安抚”、“修复”灵魂与精神创伤效果的“色彩”力量。这茶的价值，恐怕难以估量。
“苏老，这茶……”昆图斯有些迟疑。
“怎么？怕我下毒？”苏老人自己先端起一杯，惬意地抿了一口，眯起眼睛，“放心吧，老夫要对付你们，还用不着这种手段。这茶对你们有好处，特别是你，”他指了指昆图斯，“还有那个躺在棺材里的小子。喝了吧，能帮你们稳一稳心神，驱一驱身上的‘沉疴’和‘杂气’。”
话说到这份上，众人不再推辞。茶水入口，初时微苦，随即化为一股温润的清流，顺着喉咙滑下，瞬间散入四肢百骸。刹那间，仿佛连日的疲惫、紧张、以及精神上积累的创伤和阴霾，都被这股清流温柔地洗涤、抚平了许多。尤其是昆图斯，感觉本源受损带来的那种隐痛和滞涩感，似乎也减轻了一丝。姜绾和清荷也觉得精神一振，头脑清明了不少。
“好茶。”昆图斯由衷赞道，放下了空杯。这茶的效果，比他炼制的任何安神药物都要好。
“马马虎虎，平时解渴用的。”苏老人随意摆摆手，放下自己的杯子，脸上的懒散笑意收敛了些，目光重新投向被“安魂绸”包裹的维生舱，“好了，茶也喝了，该聊聊正事了。小三花，说说吧，你们怎么惹上‘铸炉’那边的东西的？还有这小子，”他下巴点了点宿弥，“他身上的‘锈’，是怎么来的？跟‘总控枢纽’的爪牙又是怎么对上的？别告诉我是偶然，老夫活了这么多年，最不信的就是‘偶然’。”
阿玄知道此刻必须坦诚，至少是部分坦诚。它组织了一下语言，从宿弥在B区意外感知到“熔炉”存在、被“拾荒人”（“渔夫”）测试、“渔夫”两次袭击、团队在B区和“归田园”的行动、宿弥“钥匙印记”与“锈痕”的发现、对抗“空间信标”和“诱导通道”的过程，以及最后宿弥强行接入“铸炉核心协议”受创，简明扼要地讲述了一遍。其中略去了一些细节，比如“别墅”坐标的具体感知、“档案馆”的存在，但关于“钥匙”、“锈痕”、“铸炉体系”、“总控枢纽-阿尔法象限”的核心信息，都没有隐瞒。
苏老人安静地听着，手指无意识地敲打着膝盖，浑浊的眼睛半开半阖，看不出情绪。只有当阿玄提到宿弥在绝境中强行以“钥匙”身份向“铸炉核心协议”发送“命令”，并意外触发了某种关于“通道定义”的权能雏形时，他的眼睛才微微睁开了一丝，闪过一抹极其细微的、难以捉摸的光彩。
“……所以，我们被逼得走投无路，只能来找你。”阿玄最后说道，翡翠眼直视着苏老人，“这小子现在的情况你也看到了。我们需要你帮他稳住伤势，驱除‘铸炉’的污染，至少让他醒过来。另外，我们需要一个能暂时避开‘总控枢纽’追踪的地方。代价，你说。”
苏老人沉默了片刻，没有说话，只是又端起茶杯，慢悠悠地喝了一口。平台上只剩下混沌“背景”那缓慢流动的、无声的“色彩”，和油灯灯芯偶尔发出的轻微“噼啪”声。
良久，他才放下茶杯，缓缓开口，声音恢复了那种慢悠悠的、带着奇特回响的调子：“‘铸炉’的‘逻辑锈’和‘信息回响’……这东西可不好处理。它污染的不是肉身，是灵魂的‘结构’和‘记忆’本身。就像往清水里倒墨汁，还掺了沙子。强行驱除，搞不好会把他本就不稳的灵魂搅得更碎。至于那个‘锈痕’接口，现在就像个不稳定的双向水阀，一边连着那小子残破的灵魂，另一边还藕断丝连地对着‘铸炉核心协议’那个冰冷的深潭。一个处理不好，要么他灵魂崩溃，要么再次被那个系统‘抓’回去，或者引爆残留的‘逻辑炸弹’。”
他顿了顿，看着脸色越来越凝重的众人，话锋一转：“不过嘛……也不是完全没办法。老夫这里，恰好有一卷从某个‘昙华朝’祭祀坑里刨出来的、关于‘铸炉’早期维护和‘次级接口净化’的残破仪式记载。再配上几样我这里还算凑合的材料，加上老夫这点微末本事，帮他稳住魂魄，拔除大部分的‘锈’毒，让他恢复基本神智，问题不大。甚至，运气好的话，还能顺便帮他加固一下那个快散架的‘钥匙印记’。”
众人闻言，精神都是一振。昆图斯更是眼中露出希冀的光芒。苏老人敢这么说，显然是极有把握。
“但是——”苏老人拖长了音调，那懒散的笑容又回到了脸上，目光扫过阿玄，又扫过其他人，“这‘诊金’和‘房租’，可不便宜。老夫这里的规矩，你们也听小三花说了，‘等价交换’。那么，我们来谈谈，‘价’是什么。”
“苏老请讲。”姜绾代表众人开口，语气沉稳。
苏老人伸出三根枯瘦的手指：“第一，诊金。我救了这小子，你们得帮我做一件事。具体什么事，我现在还没想好，但肯定不简单，可能会有危险，甚至会触及一些……嗯，比较‘麻烦’的领域。放心，不会让你们去送死，也不会违背你们基本的道义底线。等我想好了，会告诉你们。这个承诺，你们必须立下魂誓。”
魂誓！众人心头一凛。这是一种约束力极强的誓言，直接作用于灵魂，一旦违背，后果不堪设想。
“可以。”姜绾略一沉吟，与昆图斯、清荷交换了眼色，点了点头。为了救宿弥，这个风险必须冒。
“好。”苏老人收回一根手指，“第二，房租。你们在我这‘边缘褶皱’避难，期间所有的饮食、用度、以及老夫提供的庇护，都不是免费的。我也不要你们的钱财俗物。这样吧，你们当中，这位‘调和’的小子，”他指向昆图斯，“还有这只小三花，”他指向阿玄，“得在闲暇时，帮老夫处理一些‘家务’。比如，打理打理老夫开辟的几处‘药圃’和‘矿坑’，修补修补这平台上的防护符阵，或者……陪老夫下几盘棋，解解闷。具体做什么，看老夫心情。如何？”
这个要求听起来不算过分，甚至有些随意。但昆图斯和阿玄都知道，在这诡异的“边缘褶皱”中，所谓的“药圃”、“矿坑”，恐怕绝不简单。而陪这位深不可测的老怪物下棋解闷……天知道会是什么棋局。
“可以。”昆图斯和阿玄也点头应下。
“第三，”苏老人收回第二根手指，只剩下一根食指，在空中轻轻晃了晃，浑浊的眼睛里闪过一丝奇异的、仿佛孩童看到新奇玩具般的兴奋光芒，“这小子醒来之后，在他完全恢复、并且你们离开之前，他得配合老夫，做一点……小小的‘研究’。”
“研究？”清荷眉头一皱，语气带上了一丝警惕，“什么样的研究？”
“放心，不会把他切片，也不会损伤他的根基。”苏老人摆摆手，脸上的笑容有些意味深长，“老夫只是对他身上的‘钥匙’印记，以及那个‘锈痕’接口，很感兴趣。想通过一些无创的、安全的方式，比如观察、记录、简单的共鸣测试等等，了解一下‘钥匙’与‘铸炉’体系之间，到底存在着怎样奇妙的联系。这对老夫的‘收藏’和‘知识’很重要，说不定，对他自己理解自身力量，也有好处。当然，一切测试都会在他的同意和承受范围内进行，并且由你们在场监督。如何？”
这个要求，听起来似乎比前两个更“软”，但实则更加微妙和不可控。“研究”的尺度如何把握？“简单的共鸣测试”会不会再次引发危险？但眼下，他们似乎没有太多讨价还价的余地。
姜绾再次看向昆图斯和阿玄，两人都微微点头。他们明白，这是苏老人真正感兴趣的东西，恐怕也是他愿意帮忙的关键原因之一。拒绝这一点，前两个条件可能也作废。
“可以，但我们必须全程在场，并且拥有随时中止‘研究’的权利。”姜绾提出了底线。
“成交。”苏老人很爽快，收回了手，脸上露出了满意的笑容，“那么，契约成立。小三花，你是见证，也是半个保人。你们立誓吧。”
在苏老人的主持下，姜绾、昆图斯、清荷（代表团队）以及阿玄，以灵魂本源起誓，答应了苏老人的三个条件。誓言成立的瞬间，众人感觉灵魂深处似乎被烙下了一个微不可察、但确实存在的印记，带着一丝苏老人那特有的、仿佛来自世界夹缝的奇异韵律。
“好了，现在是自己人了。”苏老人拍了拍手，似乎心情很好，“阿丑，别睡了，去把东边‘静室’收拾出来，给客人住。再把我收藏的那罐‘千年地心髓’和‘养魂木’的粉末拿来。”
打盹的玳瑁猫阿丑懒洋洋地睁开眼，瞥了苏老人一眼，慢吞吞地起身，再次消失。
苏老人则走到宿弥的维生舱旁，伸出枯瘦的手指，隔着“安魂绸”和舱壁，虚虚点向宿弥的眉心、心口和丹田位置。他闭目凝神，口中开始吟诵起一种古老、晦涩、音节奇异的咒文。随着他的吟诵，平台上那些镌刻的扭曲符号，开始逐一亮起，散发出与咒文韵律相合的、柔和的、银白色的光芒。这些光芒如同水流般汇聚，缓缓注入维生舱，透过“安魂绸”，没入宿弥体内。
昆图斯能感觉到，一股庞大、精纯、却又温和无比的力量，正在苏老人的引导下，缓缓梳理、修复着宿弥那破碎的意识海，并开始尝试接触和“包裹”那些如同附骨之疽的、“铸炉”留下的冰冷“逻辑锈”和混乱“信息回响”。
“祛除‘锈毒’需要时间，大概要七天。”苏老人一边施法，一边说道，声音平稳，“这七天，他会一直沉睡。七天之后，他应该能恢复基本意识，但灵魂的创伤和记忆的混乱，需要更长时间慢慢调养。你们就安心住下。‘总控枢纽’的爪子伸不到这里，就算能感应到大致方向，也找不到具体的‘褶皱’入口。除非他们把这片‘边缘’整个犁一遍，嘿，那动静可就大了。”
听到宿弥有救，而且这里暂时安全，众人心中悬着的大石，终于落下了一半。
接下来的几天，“边缘褶皱”中的生活，以一种奇异而缓慢的节奏展开。
苏老人每天会花上几个小时，在平台中心为宿弥进行祛除“锈毒”的仪式。仪式时，银光流淌，咒文低回，整个平台都笼罩在一片宁静祥和的氛围中。宿弥的脸色，以肉眼可见的速度，一天天好转，虽然依旧昏迷，但呼吸变得深沉平稳，眉宇间的痛苦也渐渐消散。
昆图斯和阿玄则开始履行他们的“房租”。在阿丑的带领下（这只猫似乎能听懂人话，而且对这片“褶皱”了如指掌），他们见识了苏老人口中的“药圃”和“矿坑”。
“药圃”位于平台下方，一片更加狭小的、被苏老人以莫大法力稳固住的碎片上，里面生长的并非寻常草药，而
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