朝霞阁里，陈灵珠的姐姐陈灵瑛不紧不慢地点着茶，陈府的常客——她的舅家表妹杨绾柔坐于一旁，口中道：“表姐，陈灵珠要恨死了罢。”
杨绾柔深恨陈灵珠。
当初陈灵瑛的生母杨氏病逝，杨家曾起过把家中一个庶女嫁给陈进当填房的念头，但陈进拒绝了，不久后续娶了县丞之女杜氏。
在与陈家结亲之前，杨家早已式微，虽还有个伯爵的头衔，但家中子弟不成器的多，当时仅有老杨伯爷本人做着个六品官。而陈家却是百年世家，族中子弟在朝为官的很多，陈进的父亲还是当时的宰相，他的姐姐又进了宫，成了宫妃。杨家靠着与陈家的姻亲关系，家中好几个子弟陆续入仕，所以对这一门姻亲，杨家极其看重。
本来背靠陈家，杨家也算蒸蒸日上，不想他们家的女儿又一病没了。
这下，杨家急了，毕竟有女儿在，杨家与陈家是亲戚，女儿没了，日渐疏远则是可以预见的事。
后来杨老伯爷夫妇俩商议过后，便以看望外孙女为由，常去陈家走动，巩固两家关系，免得陈进忘了旧人，疏了对杨家的扶持。
杨老夫人于是三天两头地带着儿媳妇、女儿、孙女去陈府。这本来无可厚非，从明面上说，疼爱外孙女，多去看看她给她撑腰，让她免受继母的欺负，谁也不能说她们的不是。可问题在于，她们去陈府，除了拉拢陈灵瑛和陈进，还要欺负陈灵珠。
杨家人虽心底里暗恨杜氏，但不敢为难她，因为为难杜氏就相当于不给陈进脸面，且那杜氏看着好说话，其实是个滑不溜秋的，他们占不了便宜，但陈灵珠就不一样了——她虽是陈府里的二姑娘，但并不得陈进和杜氏的疼爱。甚至杜氏为了告诉别人她并不偏疼亲女，还刻意将陈灵珠的吃穿用度降了一等。杨家人发现了这一点，便常常以关心、教导为名，将陈灵珠叫过去，几个大人，轮番指责、讽刺、挑剔、奚落陈灵珠，将她贬得一无是处。陈灵珠若不小心说错了话，便说她眼里没有她们这些长辈，长篇大论地要”教她做人”。
发现他们这么做陈进和杜氏也无动于衷，杨家人渐渐越来越过分。
陈灵珠小的时候，常常被杨家人弄得坐立难安，最后总是以痛哭流涕告终。
陈灵珠曾跟她母亲说，不喜欢“外祖母”、“舅母”、“姨母”，因为她们总是为难她，但杜氏不以为然，只对陈灵珠说，外祖母、舅母、姨母都是长辈，又出身大家，多得些她们的教导没有坏处。
陈灵珠后来又找她说了几次，杜氏便指责陈灵珠是因为杨家女眷对陈灵瑛更好而吃味，当下对陈灵珠道：“不可不敬长辈！长辈们再如何，也不是你能说的，你该好好反省你自己，怎么她们就为难你！”
陈灵珠见母亲不信，无奈之下，只好去找父亲。
杨家女眷来得频繁陈进是知道的，但此事一来得长女喜欢，继妻杜氏也没有意见，二来，杨家人还算有分寸，并没有打扰到他。
所以他并不在意，也向来不耐烦理这些琐事，那日他刚好为朝事烦闷，见次女为了这么一件鸡毛蒜皮的事情来找他，心火更盛。于是他将次女训斥了一通，说她心胸狭隘，让她回去反省思过。
求救无门，陈灵珠便设法躲着杨家女眷，但杨家人怎肯放过她，陈灵珠不肯出来见她们，她们便亲自到陈灵珠的院子去“探望”她。
每次杨家女眷来时，陈灵珠的心情即跌到谷底，连日噩梦，几乎要发疯。
后来她的奶娘姜嬷嬷教她装聋作哑，无论她们说什么，只左耳进右耳出，不要往心里去，只当她们放屁。
再后来，陈灵珠长大了，那杨家人碰了多次钉子，才稍稍消停些。
杨绾柔从头到尾旁观这一切，对陈灵珠难免轻视、仇恨。所以她除了在杨家长辈为难陈灵珠的时候添油加醋外，最喜欢的，便是挑唆、联合陈灵瑛一起欺负陈灵珠。
陈灵瑛最擅点茶，她先将茶饼轻轻槌碎，然后放入碾槽之中将其碾碎，再放入茶罗之中细细筛了，又将水烧开，将茶盏用热水仔细洗了，才将茶末放入茶盏之中，注入开水，同时用茶匙击拂。
不得不说，陈灵瑛这样的美人点起茶来，确是赏心悦目，杨绾柔眼中露出艳羡之色。
杨绾柔也是美人，无人时揽镜自照，也觉娇艳欲滴，但人比人气死人，在陈氏姐妹的衬托下，她便显得略有些粗蠢。
陈灵瑛是明艳照人的长相，而陈灵珠小小的鹅蛋脸，杏眼樱唇，俏丽之余略带娇憨，虽还未完全长开，但若论姿色，并不比素来被赞大美人的陈灵瑛差。
杨绾柔不敢对表姐陈灵瑛有意见，便将所有的气都撒在了陈灵珠身上。陈灵珠越长大越美，杨绾柔就越恨她。
茶已点好，陈灵瑛拿起茶盏，抿了一小口，轻轻笑了一声：“那是自然，嫁给李济这么个快死的人，她心里岂能没有怨气。”
杨绾柔道：“其实按我说，这还是便宜了她呢，要不是表姐你让给她，她岂能嫁入镇国公府这样的门第？就是做寡妇，也比嫁入那沈家好多了！”
沈家便是陈灵珠的二姑母的夫家。
陈灵珠的二姑母是庶女，因不容于嫡母，被嫡母嫁给了二姑父沈著。沈家祖上也是望族，但早就没落了，沈著当时是个秀才，陈进的母亲坚持说他以后会有大出息，将庶女嫁入沈家。
沈著做秀才做了很多年，到了将近不惑之年才中了举，又过了好多年才中了进士，如今在京兆府做着不大不小的六品推官。
二姑母多年来过得辛苦，对嫡母难免怨恨，但对陈进这个弟弟却不敢有什么想法。嫡母去世后，她常常归宁，与杜氏也算相得。其第三子沈信，容貌俊秀，文采出众，年纪轻轻已有举人的功名在身，未来可期。
二姑母便动了心思，想着亲上加亲。陈灵瑛她是不敢想，那是弟弟的宝贝疙瘩，从小娇惯非常，要星星不敢给月亮的，无论如何，他都不可能把陈灵瑛嫁到沈家。
更何况，她也伺候不起。
但陈灵珠就不同了，虽然在家里不太受宠，外面也有些不好的传言，但作为常与陈家来往的亲姑母，自然知道是怎么回事。
最重要的，是她的儿子沈信喜欢陈灵珠。
她看得出来，沈信早就喜欢陈灵珠，这些年埋头苦读，除了自己上进之外，也是为了能有个好的前途，好让舅父看得到他，将表妹嫁给他。
所以她跟杜氏与陈进都提过此事。以家世而论，沈家当然算得上高攀，但她知道，杜氏为了名声，是绝不会让陈灵珠嫁得比陈灵瑛更好的，而陈进又根本不在乎这个二女儿，所以她提出结亲，倒也不算让他们夫妇二人为难。
陈灵珠将嫁沈信，本来是两家人都心照不宣之事。
而杨绾柔常常出入陈家，自然也知道此事。
陈灵瑛用手指指着她，笑道：“你这个促狭鬼，被她听到还不撕了你！”
不过，她想起那个剑眉星目、英气勃勃的男子，得意之余也不免叹了口气。
可惜了。
这样一个男子，若是能活着，她是不大愿意便宜陈灵珠的，所以在李济遇刺之前，虽然明知镇国公府与李府有嫌隙，她也没有下定决心悔婚。
可是李济最终遇刺，陷入了昏迷。
一个男子再好，若只剩下一个牌
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