距离百花大宴还有两日，苏州城外的百花洲却已提前热闹起来。工匠们忙着搭建赏景的凉亭与设宴的长棚，商贩们则在洲边的临时市集上摆放摊位，售卖桂花糕、蜜饯等吃食，看似与往常的节庆筹备并无二致，唯有细心观察才能发现——那些搭棚的工匠手上布满老茧，搬运货物的商贩步伐沉稳如松，连卖茶的伙计都眼神锐利，不时扫过往来人群。
帅府后院的密室内，苏彻正对着百花洲的沙盘，与秦槐、韩烈敲定最后的布防细节。沙盘上，代表玄铁营士兵的黑色棋子已悄悄布满百花洲的各个角落：凉亭的梁柱后、长棚的帷幔旁、甚至临时搭建的灶台边，都标注着潜伏点。
“韩烈，你带的五百锐士，现在都已混入工匠与商贩中了？”苏彻手指点向沙盘上的水域，“洲外的芦苇荡里，水师的快船也已就位？”
韩烈躬身应道：“元帅放心！士兵们都换上了提前备好的布衣，有的跟着工匠搭棚，有的跟着商贩摆摊，连口音都学了江南本地话，绝不会露馅。洲外芦苇荡里，十艘快船藏得严实，只等信号一响，就能立刻封锁水面。”
秦槐补充道：“我还让暗线提前摸清了所有参会富商的随从名单，刺客若想伪装混入，一查便能识破。现在百花洲内，明着是筹备宴会的百姓，暗里全是我们的人，就等刺客自投罗网。”
苏彻满意点头，目光转向苏州城的方向：“南梁刺客肯定在盯着我们的军队动向，这几日玄铁营大营按兵不动，他们以为我们没做准备，定会放松警惕。等他们发现不对劲时，早已被困在百花洲里，插翅难飞。”
事实正如苏彻所料。苏州城那处隐蔽的刺客据点内，影主正对着地图皱眉。他派去监视玄铁营大营的探子刚传回消息，说大营连日紧闭，士兵们除了日常操练，根本没有调动的迹象；水师的舰船也都停泊在港口，毫无异动。
“苏彻当真没防备？”一名刺客疑惑地问，“他明知我们要在百花宴动手，怎么会一点准备都没有？”
影主手指敲击着桌面，眼神阴鸷：“或许是他太过自负，以为凭百花洲的地形和几个护卫就能护住自己。也好，他越轻敌，我们的机会就越大。”他突然起身，从暗格里取出一个油纸包，打开后露出几支裹着黑布的物件，“这是从南洋商人手里买来的**与火箭，今日已分批运到了城外的破庙里。明日我们混入百花洲时，每人带一些，等刺杀开始，就用**炸开混乱，再用火箭点燃帐篷，让整个百花洲变成火海！”
刺客们看到**与火箭，眼中顿时闪过兴奋的光芒。一名刺客伸手想去拿，却被影主喝止：“小心！这**威力极大，稍有不慎就会引爆。明日清晨，我们分三批去破庙取货，再伪装成富商随从，从不同方向进入百花洲，午时三刻，准时动手！”
次日清晨，苏州城的城门刚开，三队穿着粗布衣裳的“脚夫”便先后出城，朝着城外的破庙走去。他们正是取货的刺客，每人肩上都扛着沉甸甸的麻袋，里面装着分装后的**与火箭。城门的守卫检查时，只当是给宴会送食材的脚夫，随意看了两眼便放行了——这些守卫早已被秦槐的暗线打过招呼，对“脚夫”的麻袋只做表面检查，实则暗中记下了他们的相貌。
破庙内，刺客们快速将**分装成小块，藏进随身的腰带与袖袋里，火箭则拆成零件，混在随身的工具中。影主看着忙碌的手下，语气狠厉：“记住，午时三刻，我会先动手刺杀苏彻，你们听到动静，就立刻点燃**与火箭，制造混乱，杀尽在场的富商！只要苏彻一死，江南群龙无首，南梁的大军就能趁机南下，夺取江南！”
“是！”刺客们齐声应和，眼中满是杀意。
与此同时，百花洲内的筹备已近尾声。苏彻身着常服，与陆鸿文等几位富商在洲上巡查，看似在讨论宴会的细节，实则在检查布防。走到一处正在搭建的长棚下，一名“工匠”悄悄对苏彻比了个手势，示意棚内的**探测仪没有异常——这是苏彻让工匠特制的工具，只要附近有大量**，仪器就会发出微弱的红光。
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