西境的秋意比长安浓得早，城楼上的龙旗被风扯得猎猎作响，旗角扫过苏彻的玄铁铠甲，带起细碎的银光。
他手里捏着从长安快马送来的密信，信纸边缘被指腹磨得发毛——四皇子苏和联合七位文臣上奏，字字句句都在说“西境平定，苏彻久掌兵权恐生异心”，恳请陛下“调元帅回京述职，以安社稷”。
“元帅，这明摆着是陷阱。”
马五的大嗓门在帐外响起，他刚巡营回来，铠甲上还沾着晨露，“长安那帮文官就会背后捅刀子！您要是回去了，还不得被他们啃得连骨头都不剩？”
苏彻将密信放在烛火上，火苗舔舐着信纸，将“谋反”二字烧成灰烬。
“四皇子想借陛下的手削我的权。”他声音平静，目光落在帐外操练的士兵身上——归亲营的老兵正带着新兵扎马步，李瘸子嗓门最大，手里的木棍敲得地面咚咚响，“他以为西境离了我就会乱，却忘了玄铁军的根，从来不是我苏彻一个人。”
帐帘被轻轻掀开，绿珠端着药碗走进来，碗里是刚熬好的伤药。她胳膊上的箭伤还没好利索，动作却已稳当许多，将药碗放在案几时，指尖不经意碰到苏彻的手背，像被烫到似的缩了回去。
“长安的信？”她轻声问，目光落在灰烬上。
苏彻点头，从怀里掏出另一封写好的奏疏，递过去让她看。
绿珠认得他的笔迹，遒劲有力的字迹写着“西境初定，萧烈余党未清，臣愿即刻回京述职，然西境防务需得妥帖交接……”
“您真要回去？”绿珠抬眼时，睫毛上还沾着药香，“归亲营刚查到萧烈在南梁边境联络旧部，此刻离京，岂不是前功尽弃？”
“正因如此，才要回去。”苏彻走到地图前，指尖点在南梁与西境交界的“断云崖”，“苏和要的是我离军，我偏要给他看看，就算我不在西境，玄铁军照样能顶住。”他转头看向绿珠，目光比帐外的秋阳还暖，“你留下。”
绿珠愣住了。
“归亲营的老兵熟悉西境地形，你性子细，能镇住他们。”苏彻从案几上拿起枚虎符，是西境副将的兵符，他将虎符塞进绿珠手里，指腹不经意擦过她的掌心，“萧烈最恨的是你烧了他的银库，定会找你报复，正好引他出来。”
“可……”绿珠还想说什么，却被他打断。
“马五会配合你。”苏彻的目光扫过她的伤臂，眉头微蹙，“药按时喝，别学那些老兵硬扛。”他顿了顿，又补充道，“遇到拿不准的事，就问李瘸子，他在西境三十年，比谁都清楚这里的弯弯绕绕。”
这些话平实得像在交代日常琐事，绿珠却听得心头一热。
她知道苏彻从不是婆婆妈妈的人，这般细致叮嘱，是把西境的安危、把追查萧烈的重任，真真切切交到了她手上。
“属下遵命。”她握紧虎符，冰凉的金属贴着掌心，却烫得她眼眶发热。
帐外突然传来整齐的脚步声，归亲营的老兵们不知何时聚在了帐前，李瘸子领头，身后跟着二十多个伤残的弟兄，有断腿的，有瞎眼的，一个个都挺直了腰板。
“元帅！”李瘸子单膝跪地，声音哽咽，“弟兄们都听说了，长安那帮人要算计您！俺们已经写好了联名信，愿意跟着您回长安，给您当证人！”
“对！俺们能证明元帅从没反心！”
“玄铁军的命都是元帅给的，谁想害元帅，先踏过俺们的尸体！”
老兵们的喊声震得帐顶落灰，苏彻掀帘走出时，看见夕阳正落在他们身上，把每个人的身影都拉得很长。
他突然想起三个月前，这些人还在为家人当质子的事垂泪，如今却愿为他豁出性命。
“都起来。”苏彻弯腰扶起李瘸子，声音比刚才沉了几分，“我苏彻带兵，从不让弟兄为我个人冒险。”他指着城楼下操练的新兵，“你们的责任是守住西境，带好这些娃子，让他们知道
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