雪下了整整三日才到除夕。
街上红灯高挂，糖葫芦摊前人声鼎沸，孩童追逐着兔灯和小风车跑过，身后的笑声被爆竹声、铜锣声和叫卖声一齐吞没，喧嚣热闹将旧年所有的沉闷都驱散一空。
崔莞言踏雪出门时，吩咐将春棠、秋娘一同带上。
二人披着斗篷下马车时还有些错愕，眼前已是出城的雪地高丘。
西郊地势高，远远望去，整座京城宛如一卷流光溢彩的画。夜空漆黑如墨，忽而“咻”的一声，一道银光破空而起，炸成漫天红菊，又接连有金莲、紫蝶、玉瀑自城中腾起，重重叠叠地在天幕上开出一层又一层的光影，如梦似幻。
春棠看得出神：“好美啊……”
秋娘仰头良久，将那簇簇炸裂的火光都收入胸臆。
崔莞言静静地站在她们身侧，目光随着那漫天烟火移动。
她其实不爱看烟花。
前世那么多个除夕，她从未真正抬头看过烟火，总是在香炉前焚香，为那个从不归家的男人祈愿，焚尽一炷又一炷香，等一句也许永远不会来的回音。
可今夜不同。
她带她们出来，是想让她们也看看，在漫长苦难之后，原来夜空下也能有这样一瞬安宁，这样一瞬绚烂，是为自己而燃的。
“这一年，对你们而言，是新的开始。”
春棠回头望她，眼眶红得更甚，却笑着点头：“谢谢小姐。”
秋娘带着哭腔附和：“从来没想过，还能像这样……看烟花。”
一串流星火拖着金尾落下，绽开时仿佛天河倾覆，映得三人面上皆是亮色。
最后一抹残焰落下，喧嚣声中，柳枝悄悄绕过看烟花的人群快步靠近，低声在崔莞言耳边道：“小姐，魏大人来信了，是急信。”
崔莞言退至一旁拆开信封。
信中魏恪言辞急切，说他派人寻至流放地，终于找到了张瑄。
张瑄交代，自己当年确实是被设计陷害。那日是崔时邀他赴宴，酒过三巡他便不省人事。再醒来时，身边躺着一个已然气绝的女子，喉间一片血污，而他手中握着一把沾血的匕首。
他心知被算计却无从辩解。其父张兆为保其子，只能屈服于崔晋之下，自此为崔家所控愈陷愈深。
张瑄只记得那名女子似是青楼出身，眉目已模糊，死时手中攥着一枚红玉簪子，像是极为重要之物，死也不肯松手。
而这起陈年旧案，很可能只是崔晋惯用的手段之一——以女子设局，收买不成便栽赃致命，将人一把攥死在手心。
红玉簪子……那死者十有八九便是夏芜。
不远处，秋娘与春棠正倚在一起，小声说笑着，一盏热汤在手，脸上映着灯影与烟花残光。
崔莞言闭了闭眼，终究没有开口。
-
清晨雪后初晴，街头尚未热闹起来，铺子边传来几声猫叫。
阿巧提着裙摆，一路小跑着从巷口钻进来，脸颊被风吹得通红，一进主屋门便凑近低声道：“芳竹姐，人、那人又来了，就在那家铺子门外。”
芳竹手中的针线活儿停住，回神后顾不得多问，披了斗篷就往外奔。
冬日街口冷风如刀，铺子边茶汤尚未开卖，远远可见茶铺门口墙角蹲着一道身影。那人背对街面缩成一团，周身裹着破旧斗篷。
芳竹脚步放轻，心头怦怦直跳，眼中已有湿意。
她靠近几步，轻声唤：“你是……”
那人缓缓转头，似是认出了芳竹，抬手掀起面纱的一角。
一张烧伤斑驳的脸映入眼中，皮肉扭曲半边脸庞难辨原貌，惟眉眼之间仍存三分旧日模样。
“……菊清？”
“是我……芳竹，是我。”
芳竹鼻尖发酸，几步上前将她扶起，紧紧抱住那副瘦削单薄的身子，掌下骨骼分明几无余肉，一阵风便能吹散。
“别说话了，先跟我走。”她哽着声，强自镇定地将人搀扶着带离街口，穿过长巷避开人群，绕进后巷那处隐秘的小院。
阿巧早已将婆子门支走，门扉落锁隔绝了寒风。
屋内燃着炉火，菊清摘下斗笠揭下面纱，慢慢抬头，一张脸面目全非，大片烧伤从眼角连到脖颈。
曾经那般明艳的女子，唇红齿白笑起来时眼角轻轻挑着，比花还娇艳三分，如今却成了这般模样。
芳竹扑上前将她抱紧，眼泪终于夺眶而出：“菊清……你真的还活着！”
“我以为……我再也见不到你了。”菊清干涩地笑了笑，随即也哽咽失声，压抑许久的痛苦与委屈一齐涌出。
姐妹二人紧紧相拥，在小院深处放声痛哭，泪水烫在彼此的肩头。
菊清抹了把泪，哭诉道：“杜绍成一死，杜家便被抄了。我们几个姬妾躲在乡下庄子，那里偏僻原以为能保命，谁知……有人不让我们活命，夜晚趁我们睡着放了火。我眼睁睁看着她们一个个倒下……拼了命砸窗，滚着火出来时，脸就……”
“后来我一路逃到江南，靠庙里施粥活了下来。前些日子听人说通州如今换了气候，不再是崔家的地盘，我才敢回来。如果不是走投无路，我怎会将簪子当掉……”
芳竹望着菊清憔悴的身影，心中五味杂陈。
她知道谢廷章是崔晋的人，自己根本护不住这个久别重逢的姐妹。这些年她在谢廷章面前那些柔情蜜意，不过是逢场作戏。她与其说是外室，不如说是崔家安插在谢廷章那儿的一枚棋子，是用来收买人心、传递暗线的工具。
若不是有了景麟，她真想拉着菊清远走高飞，不管这浊世腥风，只求余生安稳。可她不能，她舍不得，也不敢。眼下唯一能做的，就是拼尽全力，替她挡下一劫。
菊清坐在矮榻边，轻轻抚着脸上粗糙灼裂的肌肤：“芳竹，我想去京城，去找那位魏大人，告诉他我这些年是如何被崔家控制，为他们搜集消息、打探动静的。”
“你说的是魏恪？”
菊清点头，眼神带着希冀：“我听说过他的名字。他是少有的清官，不惧强权、敢于直言。我若不将实情说出，心里一辈子都不会安生。”
芳竹沉默片刻，脑海中浮现谢廷章醉后咬牙切齿骂魏恪的模样。
“我听谢廷章骂过他，说他从不肯向崔晋低头，是个好官。”
“芳竹。”菊清眼眶
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