谢清菱眼神一沉，脸上已笑不出来，袖中的手掐得泛白。
崔莞言这才慢慢抬眼与她对视，仿佛这才意识到自己言语失当，忙补了一句：“我说错了，嫂嫂莫怪。嫂嫂自是个心善的，只怕那府外的姑娘不懂规矩，才会误会嫂嫂不计较吧。”
谢清菱怒火中烧，终于忍不住往前逼近一步：“你少拿这些话来搅浑水！”
“好端端的，吵什么？”
崔时踏步而入面色不善，冷冷扫了谢清菱一眼。
谢清菱心下一凛，强自收敛神情：“夫君，我只是与莞言妹妹说话，没想到她身子虚，话也听不得几句……”
崔莞言恍若委屈地低着头，将谢清菱衬得张牙舞爪毫无体统。
“我知道嫂嫂是担心我，可我并未受什么伤害，嫂嫂却说我清白有失，若真叫外头传了去，旁人该怎么想我呢？崔家脸面又要置于何地？”
谢清菱一惊，忙拉住崔时的袖子：“我不是那个意思，我只是——”
“住口！”
崔时一声暴喝，眼中杀气迸出。
谢清菱还未来得及退，就见他已抬手，掌风呼啸而至。
“啪！”
那一掌几乎用了全力，谢清菱被扇得偏过身去踉跄着撞在案角，痛得闷哼一声。
“你这贱妇，胡言乱语成何体统？崔家丢不起这个人！”
崔时转身消了怒气，又将衣袖一拂，语气陡然变得柔和：“莞言你别怕，父亲已下令封锁消息，那些护卫、丫鬟都换了口风。你放心，一个字都不会传出去。”
“多谢哥哥体恤。”崔莞言拭去眼角的泪，“哥哥也别怪嫂嫂，她也是关心则乱才会说出那样的话。”
“来人，快扶少夫人起来。
谢清菱半边脸肿得高高，嘴角淌着血，耳中嗡鸣作响，脑子一阵一阵发热。
青禾见状急忙唤了两个丫鬟来搀，谁知谢清菱却蓦地甩开其中一人，哑声道：“不用你们假惺惺。”
她身形摇晃强撑着站起，咽下满腹怒火，跌跌撞撞地出了屋。
崔时仍怒气未消，望着门口冷哼一声：“她若再敢多嘴，我定不轻饶。”
他在屋中停了一会儿，见崔莞言始终一副惊魂未定的模样，便宽慰几句，随即领着人离开。
柳枝提着食盒进来，小心将门掩上。
青禾憋了好久，终于笑出声：“刚才那一巴掌打得可真响，少夫人那张脸怕是要肿上三日。”
“她自找的，近来忙着旁的事，倒是将她忘了。”
谢清菱这种人，一日不管便要蹬鼻子上脸，是该给她一个教训。
“灵绣呢？”
柳枝揭开食盒，一边将热气腾腾的米粥盛入碗中，一边答：“她原说今日想来瞧您，但害喜得厉害，起不了身。国公吩咐过，不许她乱走动。”
青禾从旁摆好小碟，把酱菜推近些，笑道：“厨房新腌的黄瓜条，脆得很，我刚才偷吃了一口。”
崔莞言点了点头，招呼她们一同坐下：“一块儿吃吧，外头天冷，不用守规矩。”
吃了几口，她放下勺子，道：“一会儿去去灵绣那边走一趟，就说我有事吩咐她。”
-
日头还未正升，谢清菱便出了院子。
她右颊红肿，敷了药也只稍稍退些肿色，原不想出门，奈何屋里实在闷得慌，憋了一肚子火，索性披了件斗篷，到后花园里透气。
园中菊花开得正盛，她只觉得满园的黄白红紫都是嘲讽，冷不丁伸手一扯，将一株粉菊生生折断，一株接一株，嘴里囔囔着“贱人”，直到手指被花茎刮出一道血痕才罢休。
胸口堵得慌，她仍觉不解气，移步假山后，却听见不远处有压低的说话声。
两个粗衣小丫鬟躲在山另一面，一边吃点心一边说笑。
“最近伺候赵姨娘得了不少赏赐，不然哪能吃上这样好的糕点。”
“赵姨娘可真有福气，才几个月就有喜了。这要是生个儿子，哪还轮得着别人说话？”
“嘘，小声点。”另一个往她手背上拍了一下，“哪有什么天降的福气，都她是自己争的。听说她老家有个什么偏方，每日按时吃着，连着两月这才有了动静。”
“哎？真的假的？”
“可不是，她屋里嬷嬷嘴紧得很。你想啊，老爷年岁大了，孙姨娘进府几年都没动静，怎么就她如此好运？”
“原来是这样。”小丫鬟咋舌叹道，“怪不得能爬上去当主子，果然有些手段。管事往这边来了，快走……”
小丫鬟猫着身子快步离去。
谢清菱将这一席话听进了心里。
难怪那老东西这年纪还能有子嗣，原来是灵绣使了手段。
若是能拿到那秘方，尽快生下子嗣，再让崔时断了根，她倒要看看以后谁敢踩在她头上。
风吹过，卷起满地菊花瓣，四散到国公府各处。
□□瓣落在南院窗台上，屋中炉火烧得正旺，青禾煮了橘子茶，正与崔莞言说笑。
柳枝端着枣酥进来，嘴角亦是掩不住的笑意。
“小姐，谢清菱上钩了。”
“骗她还真是容易。”崔莞言摇头叹道。
这谢清菱看着精明，到底还是个蠢货。
“就把长姐用过的那味子嗣方子给她去。”
柳枝应了，又道“秋娘那边也来信了。她等得有些急，这两日接连托人来问，今早还打听了几句，说……到底什么时候能进府。”
“劝她安心过日子。如今不是她能急的时候。若真觉得委屈，便让她自己想一想，外头的年景是不是比这府里更好过。”
柳枝正要退出去，青禾却往她手里塞了一杯橘子茶。
自从知道柳枝的身份，青禾便对她很是好奇，有一肚子的问题想问，可惜柳枝惜字如金，从不肯透露太多。
“外头越来越冷了，你烤烤火再出去吧。”青禾拉住她。
柳枝本想推辞，见她热情便也没挣开，靠近炭炉蹲坐下来。
炭火烘着发红的手指，有些不习惯的暖意。
青禾凑过去：“你以前真的做过暗卫？是不是打得一手好功夫？你是怎么进小姐身边的？”
崔莞言敲了敲青禾的额头，无奈道：“你呀，话越来越多了。”
青禾被枣糕噎住，半晌才笑：“我就是想和柳枝亲近些嘛。”
柳枝没答话，只觉得炉火将浑身都烤得暖烘烘的，橘子茶冒着热气，熏得两眼发酸。
窗外不知何时起了雾，朦胧一片，来往的丫鬟小厮都伸着脑袋，生怕冲撞到主子。
街上的行人也纷纷离去，许家文房铺子门可罗雀，一边用布巾慢慢擦砚台，一边出神，听得门口的风铃一响，忙抬头看去。
一
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