七弦宗的祠堂内，苍尘屈膝于蒲团之上，举头瞻仰着上端的魂灯，目不转睛。
修仙之士在结丹之际，皆有一盏魂灯，只要内丹尚存，且三魂尚在，魂灯便会长明。
若魂灯熄灭，则表明内丹碎裂或此人的三魂已散。
修者内丹一旦破碎，则会迅速老去，生命力急剧流失，短时内衰亡而死。
三魂一散，会如同凡人一样，身体变冷变僵硬。
此刻，庙堂上方的魂灯安然置放，毫无动静，苍尘却仍然一眼不眨地盯着那盏魂灯，唯恐错过一丝一毫的异动。
细步行走之声自背后传来，时云行至神案前，取出火折子点燃三柱檀香，不疾不徐地进行了三次礼拜。
继而，她缓缓转身，低头俯视着苍尘，说道：“你每日在此驻留三个时辰，之后还要四处奔波，寻觅戒指。剩余的时间，你仍在猎取妖丹，竟无一日能够放松……二十多年来，你难道不感觉疲惫吗？”
苍尘目光一瞬不瞬地盯着魂灯，丝毫没有移开视线，“戒指中存有我的一缕元神，和大半内丹之力。我能感受到，师尊还活着。且魂灯具有定位之能，我不想错过它亮起的第一个时刻。”
闻言，时云嘴唇几度张合，最终满脸复杂地问道：“你……关于困佛谷的事情，我都已经听说了，那一吻……或许只是巧合。你不必庸人自扰，让自己陷入困扰。”
苍尘自然明白那一吻背后隐藏的深意。
想当日，困佛谷之畔，楼无漾倾尽内丹全力，封印自己脸上的妖族刺字，否则自己今日何能立于七弦宗，乃至玄界之中，受人另眼相看？
若非刺字被遮，早在三百多年前的人妖大战中，便已被当作异类处决。
今日自己的一切名声地位，皆因师尊恩赐，这样好的人，自己怎能放过，又怎会让她离自己而去！
想到此处，苍尘周身气势愈发压抑，眼中闪烁着冷冽的寒光，淡然说道：“她非礼于我，理应对我负责，她此生不能再找他人，只能成为我的人。”
虽然言语稍显狂妄，但时云深知其心情。
救命之恩，守护之情，百年的朝夕相处，又是如此英勇无畏地付出，谁能不心生爱慕。
时云并未再多言劝诫，只是语重心长地说道：“你已决定守候，便须有耐性。做好千八百年甚至更为持久的等待。毕竟自爆非同小可，她如今无论在何处，又或是什么模样，魂魄与内丹都需要精心调养，非短期内所能恢复。”
苍尘听到这番话，郑重地向时云叩首道谢，“多谢师姑成全。”
时云轻摇螓首，叹息着转身离去。
待她离开后，祠堂内便仅剩苍尘一人。
他如同一座石像般跪立着，目不转睛地注视着上方的魂灯，全神贯注，一动也不动。
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次日，阳光明媚，晴空万里，景色宜人。
叶竹烟姐妹二人与楚清石于偏院小屋内相对而坐。
楚清石打开一精致的刻花木盒，取出其中仅存的两张薄纸置于桌上，目光直视对方，右手轻推上前，“你看，此物对否？”
叶竹烟毫不迟疑地接过，仔细端详良久，然后放置叶芩面前，“我已看过，你再一观。”
身旁的叶芩满不在乎地趴在木桌上，打了个哈欠，“我不识字，姐姐以为对，那便是对的。”
“好。”叶竹烟手持两张卖身契，抬头望向对方之人，“所需银钱几何？或者银票？”
楚清石并未急着回答，而是含笑注视着她：“可看清楚了？确定是此二张吗？”
叶竹烟神情自如：“我识字，府中印记亦曾见过，不会认错。”
“那便好。”
言毕，楚清石突地扬手一弹，两张薄纸瞬间被他捏在两指间，叶竹烟未来得及反应，惊讶地颦眉道：“你……”
仅说出一字，楚清石便不给她疑虑自己的机会，捏着纸张的手随意一歪，白光乍现，两张薄纸瞬间化为齑粉，连点碎渣都不曾留下。
叶芩瞠目结舌，忍不住拍手称赞，“哇……不愧是修仙之人，好生厉害啊！”
“……自愿的？”叶竹烟收回惊愕之色，似笑非笑地看着他道。
楚清石肯定地点头：“实属自愿！”
随后，床榻上早已整理好的包裹被叶竹烟起身提起，她牵着妹妹来到楚清石身前，郑重行礼。
“竹烟与阿芩在楚府度过数年，幸得清石公子悉心照料，关怀备注。今日离去，竹烟定会铭记此恩情，他日归来再行报答。”
叶芩一脸严肃，亦是同样行礼致谢。
楚清石急忙起身，避开此礼，行至她们身前，搀扶起二人，“竹烟不必客气，这些皆是我应当为之。至于再行报答……不必了。楚府已交由管家掌管，从今日起，我与你们同行。”
“你……你方才说什么？”叶竹烟常年恣意的脸庞，此刻难得露出了一丝迷茫。
叶芩在旁替他解释道：“楚大哥说，他要一路护着你，与你朝夕相处，以防你被狡诈恶徒拐跑。”
话音刚落，她的额头便被赏了一记脑崩儿，叶竹烟瞪了她一眼，随即与楚清石对视良久。
她静默不语，却也察觉出了楚清石眼中的认真：“一切都安排妥当？不会后悔?”
“终身无悔！”
于是，三人达成了最终决定，其中两人心情愉悦，一人内心复杂。
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叶竹烟姐妹二人在落玉庄生活逾二十载，自幼时起，便深受左邻右舍眷顾。
故此，二人并未悄然离去，而是耗费一日之久，恭敬地与长辈们辞别，其中最难舍的自然是她那青梅竹马的叶不冬。
叶不冬之名，来历颇有趣味。
寻常百姓家中，生活维艰，勤劳做工所获银钱亦不多，勉强果腹都是常事。
然而，他们最惧怕的并非饥饿，而是严寒。
楚府于冬季所铺设的被褥之中，所填充的棉花对平民而言实在是极为罕见。
莫说棉花了，即便是普通的破旧棉絮亦是珍贵无比。
因此，平民们最惧怕的便是冬季，遂为他取名为不冬，寓意不畏寒冬。
叶竹烟为其母亲留下不少银钱，与叶不冬的母亲一番促膝长谈后，承诺定会归来，她这才含泪将二人遥遥送别。
姐妹二人刚刚出门，叶不冬不知从何处闻讯匆匆赶来，身躯壮硕如山地牢牢挡在两人面前，眼眶红红的盯着她们。
叶竹烟并未在意他的失礼，她嘴角轻扬，淡然说道：“不冬哥是来为竹烟送行的？”
叶不冬嘴巴张合，声音颤抖：“你真的要走？我……我会努力多挣点钱，你多等我两年好不好。”
“我为什么要等你两年？”叶竹烟面容依旧，“仅仅因为我们自小情深意重？”
“你……你真的决定跟那个楚大人同行了？你不会真的看上他了吧？”说罢，堂堂七尺男儿竟然委屈地哭泣起来。
叶竹烟轻叹一声，劝解道：“不冬哥，我中意谁，不中意谁，与你毫无干系。为何你喜欢我，我就一定要等你，一定要嫁给你吗？”
“我这几年已多次明确拒绝，并没有故意吊着、与你纠缠不清。且，我也明了你看上我什么，无非就是这幅确实惊人的美貌。可若我没有呢？若我只是个普通长相呢？”
“不冬哥，你所执着之事，这是我最后一次提及。此次出门，我不一定何时归来。也许是几年，也许是几十年。多余之话便不说了，希望你不要再做傻事，坏了我们之间青梅竹马的情分，就此罢了。”
言毕，叶竹烟牵着叶芩径直越过呆愣的叶不冬，从容离去。
叶芩被她拽得有些踉跄，却毫不在意地笑着挥手道：“不冬哥，叶奶奶再见。”
待两人走远后，叶母上前叹息道：“竹烟自幼便识文断字，知书达理，身手不凡。她性格又是如此疏狂不羁，不是你能驾驭得了的。”
闻听此言的叶不冬顿时泪如雨下，抱住叶母嚎啕大哭起来。
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密林之内景致盎然，古树参天，树荫浓郁，林中清风徐徐，幽香阵阵，花香与鸟鸣交相辉映。
楚清石端坐于马车之上，姿态散漫，衣袂随风飘扬，显得格外潇洒。
“咔嚓——”
随着枝叶被踩碎的声音响起，他睁开双眸，注视前方，微笑道：“都聊完了？”
叶竹烟轻笑应道：“该交代者皆已交代，该拜别者亦已拜别，现在可立即启程。”
楚清石扬起马鞭，悠然问道：“先往何处？”
叶竹烟回首看向叶芩：“可有想去之地？”
身后的叶芩登时高举双手，蹦跳着欢快道：“有！我想往天照城！”
她的话音刚落，楚清石瞬间双眉紧皱，放下马鞭，身子前倾追问道：“为何是天照城？我们先往帝女城如何？那里乃我本家，故我对城内甚为熟悉。游览完帝女城后，我再带你去附近的深山邑城。早年我出任务之时，常去这些地方以放松身心，那里的景致皆甚美。”
叶芩噘嘴不满道：“深山大树我看得多了，景致再好不过是形状不同，无甚趣味。”
楚清石默然片刻，突然笑道：“若是不喜欢此处，那便去千机城如何？我听说千机城的机关堪称当世一绝。我们去那里购买些机关小兽，用来赏玩也是极好的。”
"哼!"叶芩不再理会他，伸手轻轻摇动着叶竹烟的衣袖，目光里充满哀求。
叶竹烟了然于胸，她温和且客气地对马车上的人说道：“我们打算前往天照城，清石公子是否顺路？若是不顺路，我们可以另外租一辆马车。”
话方落下，楚清石眼中霎时闪过一丝莫名的光芒，却面色平静地说道：“非得是天照城吗？”
叶竹烟与他视线相撞，“叶芩喜欢。”
毫无预兆的沉默之后，楚清石似乎妥协了。
他掀开车帘，淡然自若地说道：“既然你们都想去天照城，我又有何理由不陪同呢？”
叶竹烟微微眯眼，含笑点头：“那就有劳清石公子了。”
言罢，二人依次踩过车凳，从容地登上马车，端坐在内。
待她们坐稳后，楚清石扬起马鞭，马蹄翻飞，卷起一片尘土。
他们三人驾驭着马车，不紧不慢地向天照城进发，留下一道道绵长的车辙。
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清茗院门户大开
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