树洞外的风雪在黎明前终于停歇，只留下一种死寂般的冰冷。林终在林界细微而均匀的呼吸声中悄然睁眼，熔金的瞳孔在黑暗中如两盏不灭的灯。他小心地将覆盖在林界身上的翅膀挪开，动作轻缓得如同拂过雪面的微风。
一夜的相互依偎并未驱散他心底那丝疑虑，反而像投入静湖的石子，漾开更深的涟漪。林界的依赖过于自然，那脆弱也过于……精准，总能恰到好处地牵动他基于“兄长”身份的责任感。但探测程序依旧沉默，世界规则平稳运行，他找不到任何逻辑上的破绽。
当第一缕惨白的日光透过枝桠缝隙射入树洞时，林界也适时地“醒”了过来。他发出几声带着痛楚的呻吟，小心翼翼地活动了一下被固定的翅膀，橙黄色的眼睛里蒙着一层水汽，看向林终时充满了全然的信赖。
“哥……你没事真好。”他声音依旧沙哑，但比昨夜多了些生气。
林终没有回应这软弱的问候，只是站起身，抖了抖羽毛上凝结的寒霜。“待着，别动。”他言简意赅地命令，随即无声地滑出树洞，融入外面银装素裹却危机四伏的世界。
他需要更详细的地形图，需要了解附近的资源分布，尤其是食物和可能用于制作更牢固固定夹板的材料。更重要的是，他需要确认这个世界是否存在“超星寂灭”的早期预兆，或者任何不正常的规则扭曲点。
雪鸮的身影在林间悄无声息地穿梭，锐利的目光扫过每一片雪地，每一根树枝。他避开了一些大型兽类活动的痕迹——熊类的掌印，狼群逡巡的路径。这片黑森林资源算不上丰沛，被驱逐到边缘地带的他们，生存压力巨大。
飞行了约莫一刻钟，林终注意到前方一片相对开阔的林间空地。那里的积雪似乎比别处薄一些，裸露的泥土呈现出一种奇特的赭红色，而且，空气中隐隐飘来一丝……硫磺的气息？
他降低高度，谨慎地靠近。就在他即将落地的瞬间——
【警告！检测到高能生命反应！方位：正前方五十米，岩石后！】
系统提示几乎与一声低沉浑厚的虎啸同时响起！
一道庞大、条纹斑斓的身影如同闪电般从巨石后扑出，带起的劲风几乎将周围的雪沫瞬间清空！那是一只孟加拉虎兽人，体型远超普通老虎，肌肉贲张，充满了爆炸性的力量。他琥珀色的竖瞳紧紧锁定着林终，带着纯粹的、捕食者般的兴趣，更准确地说，是锁定着林终那一身与冰雪世界格格不入的、毫无杂质的雪白羽毛。
“白色的……鸟？”孟加拉虎兽人发出低沉而略带好奇的声音，他并没有立刻发动攻击，而是绕着林终缓缓踱步，巨大的爪子踩在雪地上，留下深深的印记。“我从未见过这种颜色的鸮。你是从北边雪原飞来的？”
林终全身肌肉紧绷，利爪扣紧地面，进入了完全的戒备状态。他评估着双方的实力差距——力量、速度、体型，他全面处于下风。硬拼是下下策。
“路过。”林终的声音冷静得听不出丝毫情绪，他的目光飞快扫过虎兽人身后那片赭红色的土地，以及地面上几块散发着微弱硫磺气息的、颜色鲜艳的矿石。那是……朱砂？还是某种含硫的矿物？这个世界兽人文明的进程，似乎已经涉及到矿物利用了？
“路过？”虎兽人——孟堪，咧开嘴，露出森白的利齿，像是在笑，但眼神中的压迫感丝毫未减，“这片林子，是我们‘虎咆部落’的猎场。外来的，尤其是你这种……显眼的，需要付出点代价。”
他说的“代价”并非杀戮，更像是一种……强硬的邀请，或者说，扣押。他对林终的羽毛产生了浓厚的兴趣。
就在这时，一道灰影跌跌撞撞地从林终来的方向扑来，带着惊慌和决绝。
“别伤害我哥！”林界的声音带着哭腔和不顾一切的勇气，他拖着那条“重伤”的翅膀，狼狈地拦在了林终和孟堪之间，尽管他自己在孟堪面前渺小得像只雏鸟。他浑身羽毛炸开，试图做出保护姿态，但颤抖的身体和歪斜的翅膀只让他看起来更加可怜。
孟堪的注意力被吸引过去，他挑了挑眉：“哦？还有个小的？灰林鸮……你们是那群被赶出来的‘厄运’？”
林界低下头，耳羽簇紧紧贴着头皮，声音微弱但清晰：“是……我们是被驱逐的。但我哥不是厄运！求你，别带走他……要抓，把我也一起抓走吧！”他抬起头，眼中含着泪，恳求地望着孟堪。
孟堪似乎对这对兄弟产生了某种奇怪的兴趣，尤其是林终那身雪白的羽毛。他沉吟了一下：“我们部落正需要一些人手处理这些‘红石’。”他用爪子指了指那些赭红色矿石，“味道刺鼻，但巫医说有用。既然你们无处可去，跟我回部落。用劳动换食物和庇护，很公平。”
这不是商量，是通知。
林终沉默着。他需要信息，需要了解这个世界的智慧生物和社会结构。虎咆部落，无疑是一个绝佳的观测点。虽然方式是被迫的，但结果符合他的任务需求。他看了一眼挡在自己身前、看似勇敢实则漏洞百出的林界，心底那丝违和感再次浮现——林界出现的时机，太巧了。
“可以。”林终最终开口，打破了僵持，“但我们不接受奴役。”
孟堪哈哈一笑，声震林樾：“有点意思。行，算你们是临时雇工。跟我来。”
他转身，迈着沉重的步伐在前引路。林终示意林界跟上，自己则飞在低空，保持着警惕。
在他们离开那片赭红色矿地不久，林界趁着孟堪不注意，林终也在观察前方地形时，极其隐晦地用喙从胸前的绒毛里啄出一小片干枯的、带有特殊斑点的树叶。他假装被雪绊了一下，翅膀“无意”地在地面拂过，那片树叶便悄无声息地落入了一个被风吹出的雪洞中，位置恰好是几条兽径的交汇处。
他的动作快如闪电，眼神在那一刻褪去了所有虚弱和惶恐，只剩下一种冰冷的、近乎玩味的计算。那树叶上的斑点，若是被狮部落或蛇部落的巡逻者看到，将会被解读为一个明确的信号——虎咆部落获得了“有价值的白色异类”，以及，一处新发现的、可能蕴含力量的红石矿点。
信息已经发出。混乱的种子，悄然埋下。
林终若有所觉地回头，只看到林界正艰难地试图跟上孟堪的步伐，因为牵动伤口而疼得龇牙咧嘴，额角（拟人化）渗出细密的“汗珠”。
“哥，我没事，我能行……”林界喘着气，对他露出一个苍白的、勉强的笑容。
虎咆部落的营地坐落在两座山脊环抱的避风谷地中，以粗大的原木和巨石垒砌起简易却坚固的围墙。空气中弥漫着兽皮、烟火以及一种淡淡的、类似硫磺和草药混合的独特气味。进入部落时，不少虎族兽人投来或好奇、或审视、或带着隐隐敌意的目光，焦点无一例外地聚集在林终那身过于醒目的雪白羽毛上。
孟堪对此视若无睹，径直将他们带到营地中央一座相对宽敞、门口悬挂着各种风干草药和奇异骨骼的木屋前。“这里是巫医的地方，陆征。”他言简意赅地介绍，随即朝里面低沉地吼了一声，“陆征，带了两个‘客人’回来。”
木屋的门帘被一只骨节分明、覆盖着浅金色毛发的手掀开。一个身影走了出来。他同样是一只虎兽人，但品种是更为高大威猛的东北虎，毛色浅金，黑色条纹深邃，透着一种冷峻的美感。与孟堪充满野性力量的阳刚之气不同，这位名叫陆征的巫医，气质更为内敛深沉。他穿着一件用某种暗色兽皮简单缝制的袍子，上面缀着细小的骨饰和彩色石子，眼神平静，甚至带着一丝温和的笑意，但那笑意并未真正抵达他琥珀色的、仿佛能洞悉一切的眼底。
“白色的雪鸮……确实罕见。”陆征的声音低沉悦耳，目光如同最精细的刷子，缓缓扫过林终全身，从羽尖到爪钩，带着毫不掩饰的欣赏，以及一种更深层次的、近乎评估的审视。“我是陆征，虎咆部落的巫医。欢迎。”
他的“欢迎”听起来真诚，但林终敏锐地捕捉到那平静表面下潜藏的锐利。这个巫医，不简单。
“林终。”林终报上名字，态度不卑不亢。他需要借助部落的力量获取信息和资源，但绝不会放下警惕。
陆征的视线又落到紧紧挨着林终、努力缩小存在感的林界身上，尤其是在他那条被简陋固定的翅膀上停留片刻，眉头几不可察地动了一下。“这位是？”
“我弟弟，林界。他翅膀有伤。”林终代为回答。
“嗯……”陆征走上前，似乎想仔细查看林界的伤势。然而，就在他靠近的瞬间，原本安静缩着的林界猛地颤抖了一下，喉咙里发出一种介于威胁和恐惧之间的低鸣，下意识地往林终身后更深地躲去，几乎将整个脑袋埋进林终背部的绒羽里。
这反应有些过激了。林终能感觉到林界抓着他羽毛的爪子都在微微发抖。
陆征停下了脚步，脸上的笑容不变，眼神却深了些许。“看来伤得不轻，也受了惊吓。不急，安顿下来再说。”他转向孟堪，“孟堪，给他们安排个靠近药屋的住处，方便照看。”
孟堪点头，正要带他们离开，陆征却又像是忽然想起什么，对林终说道：“白色的羽毛，在我们部落的传说中，有时象征着特殊的力量或预兆。林终，等你安顿好，或许我们可以聊聊？我对你……很感兴趣。”
这话语里的暗示意味让林终眸光微凝，但他只是淡淡回应：“有机会的话。”
临时住处是一个靠近部落边缘、相对安静的小木屋，虽然简陋，但足以遮风避雨。孟堪将他们送到门口，粗声嘱咐：“部落有规矩，别乱跑，尤其是晚上。食物会有人送来。至于工作……”他看了一眼林界，“等这小子伤好些再说。”
孟堪离开后，木屋内只剩下兄弟二人。林界似乎才从刚才面对陆征的紧张中缓过来，有
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