本朝的开国皇帝乃正儿八经的农民出身，深受贪官之害，当过乞丐讨过饭，做过和尚撞过钟，是以生平也厌极贪腐之事，规定衙门都要悬置戒贪图。
贪乃龙之第八子，形似麒麟。传说它占尽天下宝物仍不满足，竟妄想吞食太阳，最终跌入海中淹死。亦即此时晏大人身后屏风所绘。
屏上大片的碧色波涛映着青年浅蓝的官袍，一动一静，愈发清冽了。那下巴却微微扬着，而视线下垂，显出一股嗤之以鼻的傲慢姿态，又或对廿二夜间之事的防备。
右边，扬州知府则十分老神在在，半个身子都仰进了圈椅里。另一侧是盐大人，虽除去了官服，还是官身，哪怕过堂，也是站着，不必下跪。
三人都在盯着她，目如鹰隼。
众目睽睽之下，若将主审之人的风月情事抖落出来，何况还是和犯官家的婢女，只怕其人将名誉尽扫，沦为笑柄，更有甚者为人弹劾，失去圣心。
霍香只短暂地扫过三人，便伏下了首，忙声道：“奴婢记得！八月廿二，正是黄老爷送奴婢到盐府的日子。那天，晏大人也来了。盐大人吩咐奴婢给晏大人端酒……”
大漆公案之后，晏行止越听，手攥得越紧，醒木的棱角都卡进他掌中。分明是已使用了不知多少年头的抚尺，边角都摩得圆润，却硌出了疼痛感。
只等……此女说完……
却迟迟没有后半句。
一侧的扬州知府也直起了腰，忍不住追问：“然后呢？”
“然后？”霍香状似懵懂地抬眼，又想起来似的点了点头，“哦，然后晏大人有些醉了，奴婢就扶晏大人下去休息，又给晏大人打了水，回来就发现晏大人不见了，想是回去了。”
“回去了？”
“回去了。”
“没点别的。”
“没有。”
堂中无声。
一旁的盐大人最先发难，豹子一样朝霍香扑去，“你个贱蹄子！你分明和他睡了，怎生不说！”
“放肆！”晏行止厉喝，便有衙差上前按住发狂的严学兴，“公堂之上，岂容你恣意咆哮、出言不逊！”
“你们，”严学兴恍然大悟，一下一下指着晏行止和霍香，“串通一气！”
在场唯一跪着的霍香似是被那气势吓到，又往后缩了缩，一脸惊恐地辩白着：“奴婢……奴婢说的都是实话……”
私情的当事人都矢口否认，旁人的一面之词更不可取信。
晏行止垂眸，往女子那细瘦颤抖的双肩扫了一眼，便正声道：“此事已明，全系严学兴逃避审问的托词。拒不认罪，还污蔑钦差命臣，目无圣上，罪加一等。来人，即刻将其收监，押送上京！”
话音未落，红头签牌已经掷出，在地上弹了一下，落到霍香膝边。
霍香斜眼看去，那上头的“令”字也有些脱色，想来判决过很多人的命运。
***
霍香又被带回了狱牢。
仅这么一会儿，霍香原来那个上好的墙角位置已被人占去。牢房里密匝匝的一群人，连墙边都没得靠。霍香只能随便在人堆里蹲坐下去。
霍香又感觉到那根玉簪，尖锐的尾端戳着她的小腿。
她最终也没拿出此物，因为知道，实在没必要为一个穷途末路的盐大人指认京城的上差。盐大人不会给她好处，她反而会因为再次开罪那个姓晏的而进退不得。
恶犬相争，互相撕抢一块肉，最先粉碎的，一定是那块肉。
何况还有盐夫人那一巴掌，她可还记得清楚呢。
如此种种，倒不如送那个姓晏的一个恩情，赌一线生机。
然而霍香还未等到那一线生机，伴婆的提审已至，而且是夜里。
她正在啃窝窝头——监狱里的伙食，竟然和她家一个水平。而她，只过了一个月吃香喝辣的好日子，这些竟已变得难以下咽。
霍香用牙狠狠扯下一口，用尽全力咽了下去。
突然，胖壮的伴婆冲了进来，二话不说便提起她的手臂，把她拉了出去。
梆硬的窝窝头掉到地上，砸出一个闷声。
“干什么？”霍香不明就里问，便被抬起双手，绑到了十字架上。
那绑缠的绳子足有她两根手指头粗，不晓得用了多久，已经有些毛糙，上头还沾着点点血迹。
“说！”伴婆拿起鞭子，抵住她咽喉，恶狠狠质问，“为什么要撒谎？是不是今天堂上的御史私底下许了你什么好处？”
审讯室的烛火比外间明亮许多，把伴婆五官的起伏都照得清楚，凸起处明亮，凹陷处阴沉，摇晃不定，更显得阴森恐怖。
霍香感觉到喉间鞭子的蛇纹，生出好些窒息感。她到底是天真了，没想到这扬州府衙里也有盐大人的人，现在要这婆子屈打成招了。
霍香哽咽着咽了口唾沫，“我没有……”
呼一声，革制的鞭子挥开空气，便从她肩膀扫过。
幸亏已入秋季，衣服穿得稍厚一些，那鞭子被吸了不少力气，可仍在霍香肩头留下火辣辣的疼。
比那巴掌还疼，皮肉好像都要裂开。
霍香霎时就哭叫了出来。
“说！”又是几鞭打下，“为什么撒谎！”
那鞭子落得又急又密，空气里似乎也爆开了血腥味。霍香疼得眼冒金星，只能发出没有意义的痛呼，又被厚实的墙壁弹回，在她耳朵里哀转久绝。
救……救命……
好疼……
早知道把姓晏的卖了，至少不受这份皮肉之苦……
“说不说？”伴婆再次拿鞭子挑起她的下巴，恼恨问。
语气倒显得是辛苦了她的力气。
霍香已疼得虚脱，弱弱地睁开双眼，瞧见那横肉堆叠的脸，嘴唇微张——
要不然，说吧……
也便不必吃眼前这个亏了……
不！不行！
二三其节之徒，往往没有好下场。如今改口，怕是两边都讨不到好。盐大人那边会使这种狠辣手段，保不齐一松口就要给她弄死。
霍香粗喘了几口气，又无力闭上了眼。
“贱蹄子！”伴婆一见这死不悔改的模样，更是气恼，抬起腕子便又打了下去，扫出凌厉的破空声。
霍香下意识闭眼，身体往另一侧偏去，却因为被绑着，只脑袋撇到一边。
“你个老婆子！”却听一个青年愠斥，“怎么动用私刑！”
霍香没等来预料中的鞭笞，反有福音至，费力睁开眼，只见晏大人身边那个小厮远山高举起一只手，擒住伴婆的手腕，接着又
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