这天下午，佟冕批改太子赵昭那篇离题万里的《论流言于朝堂与闺阁之影响及应对策》，耗神费力。
整篇文章一塌糊涂，佟冕朱笔如刀，批注写满了页边，责令太子三日后重作一篇，需增补史实、深化剖析、杜绝私臆，最后另取一支粗笔写下“《礼记》云：‘谣言止于智者。’”
待搁下笔时，窗外已是暮色四合。想到太子殿下后续可能的“报复”，佟冕揉了揉眉心，难得产生一丝心力交瘁的情绪。
待宫中事务暂毕，佟冕回府时已是月上梢头。刚踏入退思堂的院门，一股熟悉的腥膻味便扑面而来。
佟冕不消多想，就知道这正是老夫人爱心补汤的独家气息。只是此刻，这气息浓烈了十倍不止，仿佛已经浸透了庭院的每一寸空气。
佟冕脚步一顿，额角微跳，目光射向候在廊下的佟安。
佟安被他看得一个激灵，连忙小跑上前，苦着脸解释：“少爷，您可回来了！老夫人院里的周嬷嬷下午就来了，说这汤须得趁热喝效果才好，您不在，她、她就把汤盅连着小炉子，直接支在咱们小厨房里煨着，说要等到您回来就能喝热的……我，我实在是拦不住啊！”
顺着佟安示意的方向，小厨房的窗格正幽幽冒出充满药味的热气，佟冕额角又是一跳。
“倒了。”佟冕冷道，“现在，立刻，马上。连炉子带盅，处理干净，开窗散气。”
“是！我这就去！”佟安如蒙大赦，立马转身冲向小厨房。
他熄了炉火，端起那滚烫的汤盅，只觉得捧着的不是汤，而是个烧红的烙铁。情急之下，他一眼瞥见窗外那片茂密阴凉的竹丛，那里泥土湿润，平日鲜少人去，是个绝好的毁尸灭迹之地。
他猫着腰，飞快进到竹林，举起汤盅，哗啦啦往竹根下一倒。
热气混着药材味蒸腾而起，激得佟安差点呕出来，他急忙退了出去。
佟冕站在书房窗前，看着佟安鬼鬼祟祟的动作，抬手推开了所有窗户。
夜风涌入，却也吹不散渗入墙里的厚腻气味。他揉了揉眉心，希望这场闹剧就此终结。
然而，他低估了母亲的敏锐，也低估了那盅汤的威力。
几日后的一个晴好下午，周嬷嬷照例搀着老夫人在府中散步。走着走着，便不知不觉靠近了退思堂的院落。
“老夫人，前头是少爷书房外的院子了，有几竿竹子冒出来了，咱们往这边……”嬷嬷话音未落，老夫人的竹杖尖却碰到了一簇横拦到小径上的粗壮竹枝。
“嗯？”老夫人停下，竹杖又点了点那枝叶，触感肥厚扎手，与别处截然不同，“这儿的竹子，模样倒是霸道。”
跟在后面的佟安心里一紧，忙上前赔笑：“老夫人，这边背阴近水，竹子是长得旺些，奴才回头就修剪……”
老夫人却摆摆手，示意他安静。她侧首细细闻起来，像是在捕捉什么。
退思堂附近很安静，但有一种熟悉又格外浓烈的气息，藏匿在竹叶与泥土之间，挥之不去。
“佟安。”老夫人忽然唤道。
“奴才在！”
“你细闻闻。”老夫人用竹杖虚点了点那片青翠得过分油亮的竹子，“这跟前是不是有股子特别的味道？”
佟安头皮发麻，哪里敢细闻，只能含糊道：“大、大概是泥土和竹叶的清气……”
“泥土的清气？”老夫人打断他，“我怎么觉着这清气里头，还混着点别的？是不是一股子药材炖王八的厚味？！”
“！！！”佟安如遭雷击，脸色煞白。
老夫人不再追问，那洞悉的面容上，浮现出一种无奈好笑的神情。
“怪不得！”她摇了摇头，轻声自语，“我说这汤日日煨得用心，怎么送到这院子里，就如泥牛入海，连个回响都听不见。原是我送错了地方，该直接送给这片竹子当肥料才是！”
她顿了顿，对魂飞魄散的佟安吩咐：“去，请少爷过来说话。”接着又道，“再让人，取把趁手的铁锹来。”
佟安舌头都打结了：“老、老夫人，要锹何用？”
老太太用竹杖拍了拍那簇补过头的竹子，道：“这竹子既得了这般金贵的滋养，长得如此出众，寻常修剪怕是委屈了它。索性连根请起，好好拾掇，挪到我院里伺候着。”
“我倒要看看，用这大补的竹子给我做个拐杖，是不是格外能延年益寿！”
*
佟冕被请到北院时，那几竿惹祸的竹子已被移栽进一个大青瓷盆里，显得很是扎眼。
老夫人坐在庭院葡萄架下的阴凉处，手里摩挲着一截刚砍下来的竹段。
“来了？”老夫人听见脚步声，将竹段递向佟冕的方向，“试试手，够不够直，够不够韧。”
佟冕沉默地接过，一时不知母亲是何用意，他主动开口：“娘，汤的事……”
老夫人却道：“汤的事过去了，你不愿喝，我不会再给你送。竹子现在也挪过来了，我日日看着挺好。现在，娘不问汤，不问竹子，只问你——”她顿了顿，将脸转向儿子站立的方向，“你和团团，现下到底是怎么个事？”
葡萄架的阴影落在佟冕雪青色的常服上，斑驳晃动。他握着那截竹子，一时无言。
初夏的风带着花香吹过，却吹不散此刻的凝滞。他可以用“礼部公务繁忙”、“性情尚需磨合”等话来搪塞，但面对母亲如此直接的询问，那些借口都显得苍白无力。
“是儿子之过。”沉默许久，佟冕终于道，“我与团团近日确有些许龃龉，现下分居两院，让母亲挂心了。”
“龃龉？”老夫人重复这个词，摇了摇头，“冕儿啊，你是娘的儿子，娘知道你。你要是真跟她过不下去了，头一个就会来跟我商量。哪会像现在这样，背着我偷偷把汤倒掉？”
佟冕喉结微动，没有反驳。
“娘老了，眼睛看不见，可心里不糊涂。”老夫人语气缓和下来，“你们年轻人怎么闹腾，是你们的事。但有一条，既是夫妻，就不能活成两个毫不相干的房客。从明日起，你每日去熙春园，坐够半个时辰。不说公务，就说说闲话，哪怕大眼瞪小眼呢！让她也瞧瞧，她嫁的夫君，除了会定章程、浇竹子，是不是也会喘气儿，会说几句人话。”
“每日……半个时辰？”佟冕语气微顿。
“对，每日，不拘多久，但得去。”老夫人点头，嘴角那抹弧度加深了些，“怎么，比在御前答对还难？难不成还要娘给你拟个《探妻日程表》，辰时三刻入门，先问天气，再赞衣裳？”
“母亲——”佟冕有些无奈地打断，“儿子遵命便是。”
“这才像话。”老夫人见好就收，挥挥手，“这竹子我留着有用。你去吧，记住娘的话。”
佟冕持竹行礼告退。走到月洞门边，又听得母亲声音随风飘来：“对了，这竹子料子我看着还行，细滑有韧性。剩下的你别糟蹋了，想想能做什么。好歹是咱家特色肥料养出来的，兴许有点不一样的用处。”
佟冕脚步微顿，应了声“好”。
翌日，熙春园。
原雪
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