刘美人把沈沛从密封舱里扶起来时，他全身处在被烈焰灼烧般的痛苦中，动作显得笨重迟缓。刘美人一边帮他站起来一边说：“我要是早知道你阵仗这么大，我就回家等着了。”
沈沛反而惊讶：“你没走啊？”
他抬手看表，距离他答应“白鱼”，进入密封舱中进行献祭仪式，已经过去将近五个小时。
身体还没有完全适应这份陌生的痛苦，不同于精神同调带来的伤害，这痛苦更细密也更广泛。
刘美人说：“是我把你介绍进来的，我当然得等着你了。跟我来，我带你去看个好东西。”
“要是像我刚刚经历的那么好的东西，我今天还是不看了。”沈沛每走一步路都要倒吸一口凉气忍受疼痛，“我，我怕我会哭。”
“你就不想试试吗？”刘美人难得严肃起来，“在’白鱼’实现了你的愿望之后？”
沈沛看着他，半晌，他问：“怎么试？”
“白鱼”说，他的愿望是成为骑士。“白鱼”也说，她会帮他实现愿望。
人机适配率为零的人，要经历过怎样的改变，才能成为骑士？在沈沛这些年的求学过程中，他早已无数次地在自己身上做过实验。精神刺激不行，模拟切割不行，注射致幻剂、致敏剂、自行研发的一切药剂、甚至在黑市里交易了一级违禁药品，冒着生命危险服用下去，在地狱走了无数遭，依然没有任何效果。
沈沛早就知道，没有人能帮自己实现什么愿望。身为联盟顶尖的药剂师，如果连他自己的能力都无法倚靠，他也不会相信任何人可以做到。
刘美人说：“你跟我走就是了。”
他将沈沛的胳膊架在肩上，扶着他走出密室，沿着狭窄的楼梯继续下行。长廊的吊顶嵌着光线幽暗的节能灯，台阶变成了金属板，每走一步都会发出刺耳的尖鸣。
不知走了多久。向下的台阶似乎永无尽头，没有电梯和其他代步装置，刘美人就这样扶着沈沛慢慢走着，空气中只有金属与灰尘混在一起的锈味。
这气味就像血，像新鲜的尸体开膛破肚，弥散在空气中的味道。
终于，在漫长的下行之后，他们停下了脚步。面前是一座空旷的广场，地板和墙壁都由金属浇筑而成，在惨白的节能灯光照射下反着森森冷光。“白鱼”已经提前等在那里了。偌大的空间里只有她一个人，一袭白色长衣衬得她没有丝毫人类的气息，更像一株植物，沐光而生，现在已经死去。
见二人走近，“白鱼”没有说话，只轻轻点了点头。巨大的轰鸣声随着她这细微的动作乍然而起，沉重的齿轮转动着，偌大的广场里，正中央的地板缓缓降落，再升起时，沈沛睁大了眼睛。
一台实战用标准型号的机甲在金属广场的正中央，在“白鱼”的身后徐徐而升。通身银白，泛着刺目的寒光。它的胸口没有图腾也没有编号，不从属于任何一个基地。
刘美人观察着沈沛的神情，得意地笑了。
“是白梦私自研发生产的。这样的机甲不止一台。”他说。
“私用机甲……是会被判极刑的啊。”沈沛嚅嗫着。
在人类逃到地下之初，尚有民用机甲，与联盟正规军一起，守护无比脆弱的地下世界。地下纪元20年，为保证地下世界的秩序与和平，联盟立法，正式废除民用机甲的生产与使用。35年，立法推动的进一步完善，规定私自研发制造民用机甲相关人员，均处以极刑。
是不同于死刑的刑法。犯人被束缚在铁椅上，注射进由联盟药剂师特别研发的，致命剂量的行刑药剂。接下来，行刑人员会在监控室里等待，等待犯人被剧烈的痛苦撕扯，直至死亡。
这些都是沈沛出生前很久的事，久到现在的人们已经习惯了被联盟守卫着安稳人生的日子，早已不去在意当初那些惨死的人们。
刘美人冷笑一声：“涉及私用机甲的相关人员，无论程度，都会被判极刑。谁会用自己的命去告发？在白梦里，没有一个人会这样做。”
“白梦为什么会制造机甲？”沈沛看着他。
“当然是因为，我们想这样做咯。”刘美人松开一直架着沈沛的手，走到“白鱼”身边，指了指身后那银色的巨人。“我们不缺钱，也不缺技术人员，更不缺与联盟军部上层联结的关系网——我们可以做任何事，只要我们想。”
“包括去看看外面的世界？”沈沛说，“驾驶机甲，去看看外面的世界？”
刘美人叹了口气。
“我们只是有制造机甲的能力，但我们缺乏和它适配合格的人，就像联盟一样。”他说着，眼神难得缓和下去，闪烁着难以明辨的情绪。“我的适配率不到百分之三十，其他大多数人也和我一样。我们不只是想看更大的世界，沈沛，我们只是不想，把自己的人生掌握在别人的手上。”
沈沛没有再问下去。
他直觉地感察到，刘美人说了比他预想中更多的话。把自己的人生掌握在别人的手上？这样的话不应该是生活在第二区的后代们讲出来的。这群从小生活在特权世界中，将普通人一生无法企及的梦想当做日常生活的年轻一代的人们，不应该仅仅只是为了这样天真单纯的理由而聚集到一起。
冒着被处以极刑的风险去做这些事——刘美人说过，这样规模的机甲，不止一台。
就算他们都是军部高层的后代，也不至于蠢到用自己的生命和家人的前途去试探这样危险的领域。
至于“白鱼”，沈沛的目光未变，只用余光审视着站在另一边的那个神秘高大的女人。
他们因为白鱼的神迹而集合在一起，白鱼代表了这地下世界所有未曾得知真相的神秘事物的一隅——白梦人到底掌握了什么样的秘密，这力量足够强大到他们会做这样疯狂的事？
在沈沛心跳频率都没有发生变化的，习惯性压抑住自己所有外泄情绪的状况下，他知道，自己这一次的判断，将带领自己走向无比接近真相的地方。
他叹了口气：“所以……也带我来实验？”
“我们在北美时，你曾和我说过，相比药剂师，你更想成为驾驶员。”刘美人说。
“这是当然的。”沈沛挑眉，“更高的地位，哪怕平级也会拥有更高的特权。药剂师说起来好听，不过是联盟的刽子手，外加驾驶员的散热器罢了。你知道药剂师和驾驶员的死亡比率是多少吗？数量悬殊得惊人——杀死人最多的并不是外面的怪物，而是人。”
刘美人微微勾起嘴角：“这就是我让你加入的理由。”
他拉起沈沛的手，扯着他走向那银色的巨人。升降台静静悬浮在他们身后，刘美人推了一把沈沛的后背，顺着这股力量，他站在了升降台上。
地面距离自己越来越远，沈沛转过身，看着越来越近的驾驶舱。
这只属于驾驶员的殊荣，这象征着梦想、光辉、荣誉、奉献与死亡的方寸之地。这银色的机甲像静默的骑士，穿着铠甲带着头盔，手执长剑威严矗立。
驾驶舱盖悄无声息地滑开，沈沛深吸一口气，走了进去。
几乎可以和北区分部匹敌的技术设备和操控设施，距离上一次沈沛正式走进驾驶舱里，时间已经过去了整整八年。
八年的时间里，沈沛从什么都不懂的预备役新人到精英药剂师，从孤儿院走出来的少年到学成回来的研究员，从身无分文到可以买下他想要的所有东西，从对世界一无所知的天真到早已习惯隐藏情绪成下意识，这条路他走了很久。
从孤儿院走到中央市，从第七区走到第一区，前路漫漫，但他从未停下脚步。
已经看过许多个驾驶员走上那个熟悉的位置了，多到沈沛闭上眼睛就能模拟出每一步精确的细节。同样地，他熟练地走上操控台，像往自己身上插与驾驶员同调的管子那样轻车熟路地连接着这庞大机器与自己的身体。
AI提示不停地响着。
驾驶员已入舱。
驾驶员就位。
神经联结完成。
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