柴蕴之进门的时候，晏宁已经披上大氅，虚弱地靠在床架上。
站定后，他旋即躬身参拜：“微臣叩见皇后娘娘。”
见状，晏宁心中越发气恼，故而也只冷眼看着他，许久都没说话。
迟迟得不到她的赦免，柴蕴之便也只能辛苦地弓着腰。
漫长的沉默后，终是他率先开口打破了僵局：“娘娘的身子可好些了？”
闻言，晏宁冷笑一声，眼底覆满了讥嘲：“托柴编撰的福，本宫无碍……”
“娘娘无碍便好……”
见他并不慌张，晏宁渐渐敛了笑意：“一别数月，你倒是越发胆大，竟连本宫都敢蒙骗？”
听着她凌厉的叱责，柴蕴之不禁心头一颤：“事出突然，并非微臣有意隐瞒，还望娘娘明鉴！”
“好一个事出突然？本宫怎么觉着，今日之事皆在你柴编撰的掌控之中！”
伴随着一声铿锵有力的喝问，躬身垂首的柴蕴之立刻郑重其事地跪了下来。
“此事确属意外，还请娘娘容微臣细细说来……”
说着，他便幽幽抬眸，言辞恳切地说出了事情的始末。
“那日皇上为张贺赐下婚事，下值后他便约了我同往酒肆，席间我二人开怀畅饮，可后来他不胜酒力醉倒在桌上，我便只能亲自送他回去。”
“说来也巧，张家的宅子就置在宣武路上，而相距不过百米便是工部侍郎崔长清的宅邸。”
“彼时临近子时，我将张贺送回后，便要原路返回，可途径崔家的院墙时，却听到了一番密谋。”
“我本不欲听人密语，可转身之时却意外地听到了娘娘您的名字。”
见晏宁凝眸看向自己，柴蕴之轻轻地叹了口气：“因为事关娘娘，我便斗胆留步探听，可他们所说的那些话却把我吓得不轻。”
“哦？”晏宁挑了挑眉，眸中充满了审视，“他们说了什么？”
“他们说选秀之所以会被废止，皆是因为娘娘生性善妒，想要独霸后宫。若想恢复祖制，便只有……”他刻意地顿了顿，眼底满是为难。
“只有什么？”
“只有让您绝嗣，皇上才会广开后宫，令娶贤良……”
闻言，青橘瞳孔一震，惊骇得倒吸了一口凉气。
如此大逆不道的话，就算是真的，他也不该当着娘娘的面说出来。
果然，他话音刚落，晏宁就怒不可遏地训斥一声：“混账！”
见状，柴蕴之立刻伏地叩首：“娘娘息怒……”
或许是因为情绪起伏太大，腹部竟也跟着牵出了一股刺痛。晏宁吓得心口一跳，连面色都瞬间变得苍白。
察觉出她的异样，青橘立刻忧心劝慰：“娘娘，您可千万不能动怒啊……”
顾念到腹中的胎儿，晏宁只得勉力调整呼吸，尽快地让自己平静下来。
当心绪渐渐平稳后，她才再度看向柴蕴之：“接着说下去！”
迎着她审视的目光，柴蕴之神色一凛，瞬间陷入了回忆。
“大人已经将一切都安排妥当，你只要将这朱砂交到张嬷嬷的手上即可。”
“不是说皇后宫中戒备森严吗？张嬷嬷真能下得了毒吗？”
闻言，墙内之人冷笑一声，言语间颇为自得：“那张嬷嬷自是神通广大，不然先太子怎会那般重用于她？”
“说的也是，咱们大人可从来不养无用之人！”
“放心吧，她定能办成此事。”
“若是办不成呢？”
“办不成，大人也会有别的法子。行了，早些去睡吧，别误了明日的差事！”
当墙内的话音逐渐消散后，墙外的柴蕴之早已惊出了一身冷汗。
或许是那番密谋太让人惊骇，以至于此刻提起，他仍是一副后怕模样。
晏宁静默片刻，眸中划过一丝探究。
“若真如你所言，谋害本宫的人竟是裴长清不成？”
察觉她眼底的狐疑，柴蕴之悄然敛眸：“若无今日之事，微臣也不敢认定那幕后之人就是裴侍郎。”
闻言，晏宁眸光微动，眼神愈发清明：“你指的可是今日行刺之事？”
“是！御林军已生擒此人，娘娘若还心存疑虑，随时可去提审。”
望着他垂首敛眸的姿态，晏宁的目光越发犀利。
“行刺之事异常隐秘，你又是从何得知？”
“自那夜之后，我便惊恐难安，于是乎只能先遣人暗中留意，不料半月之后果然听闻了娘娘中毒的消息。”
“既如此，你为何不立刻来见本宫？”
“微臣是怕娘娘不会听信我的片面之词，毕竟那时候我手里没有任何证据。”
说到此处，他无力地叹了口气：“我思索多日，刚要入宫禀告，您却来了这感业寺。故而，我也只能向上峰告假，来寺里面见您。”
“昨日寺中香火鼎盛，前来祈愿之人可谓是摩肩擦踵。我刚进寺门，便收到随从的消息，说是裴侍郎的妹妹也来了寺里。”
“所以我就多留了一个心眼，花重金买通寺里的小沙弥，让他替我盯着裴姑娘所住的那座禅院。果不其然，夜幕降临时，裴大人便悄悄进了她的禅房。”
“我猜到他们必会有所行动，便趁着夜色先去竹林见了您，而后又在裴姑娘的禅院外一直蹲守到鸡鸣时分。”
“你便是在那时发现了刺客的踪迹？”
迎着晏宁疑惑的眼神，柴蕴之颓丧地摇了摇头。
“事实上，我什么都没发现，连刺客的踪影也未曾察觉。”
闻言，青橘眸光一震，眼底满是惊异：“那你是怎么知道观音殿里有刺客的？”
“因为我不相信他们会就此罢手！”说着，他神色一凛，言之凿凿地看向晏宁，“毕竟……这已是他们最后的机会了。”
“你这话是什么意思？什么叫这是最后的机会？”
“娘娘或许不知，那裴姑娘原是有桩婚约在身的。只是那未婚夫婿远在岭南，两家已有多年未见，只约定等裴姑娘年满十六便赴京求娶。眼下已近年关，他若再不行动，等那夫家上京，所有的筹谋便都没有任何意义。”
“岂有此理！那裴长清竟如此狠毒！”
“天家富贵，想要攀附之人自是多如过江之鲫。”
说到此处，他唇角一勾，露出了一抹讥诮的笑容。仕途艰难，又有谁能够拒绝得了捷径的诱惑呢？
就在他感慨万千之际，耳畔却忽然传来一道冷淡的嗓音。
“你还没说，你是如何发现刺客的。”
柴蕴之心弦一震，抬眸时恰好对上晏宁沉静的目光。
“他们既然要动手，那便只能选在娘娘落单的时候。因此当我得知您受邀赶赴观音殿时，我便猜到那刺客极有可能潜伏在了殿中，所以我一早就蹲守在了殿外的树丛中。”
“当殿内传出异响之时，我便匆忙奔出，领着羽林军去救驾。幸而清霜姑娘英勇，娘娘才不至于负伤。”
看着他眼底流露出的钦佩之色，晏宁眸光一转，幽幽说道：“你救驾有功，待此事了结之后，本宫自会论功行赏。”
“谢娘娘恩典！”
没有预想中的客套推辞，而是毫不客气地敛眉应下，虽有些突兀，却又颇合他唯利是图的本性。
“本宫乏了，你先退下吧。”
“是，微臣告退！”
因为跪了许久，他起身之时膝盖酸软，踉跄的姿态颇为狼狈。
将他送出禅房后，青橘就又回到了榻前。
“清霜已经派人传讯回宫，娘娘可先在此
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