土堡大厅里，血腥气混着硝烟与尘土，在昏暗灯光里弥漫——那不是单薄的气味，是三重气息拧成的绳，铁锈味的血腥还带着尸体残留的温热腐气，硝烟里裹着硫磺的呛人劲儿，干燥的尘土又把这两股味道闷在空气里，吸进肺里时，像有细小的沙粒刮着喉咙，痒得人想咳，却又被那股子死寂压得咳不出来。横七竖八的尸体堆在地上，有的还保持着挥剑的姿势，断剑插在石缝里，指节泛白的手还攥着剑柄；有的蜷缩在角落，胸口的伤口翻着红肉，血从伤口渗出来，在地上积成小小的黑红色水洼，顺着石板的缝隙往下渗，留下一道道暗沉的痕迹。萧逸指尖捏着块布片——是从影阁头领衣襟内侧撕下来的，布片是粗麻布，边缘还带着撕扯的毛边，他指腹摩挲着布面粗糙的纹理，那扭曲燃烧的阴影图案边缘有些脱线，在油灯忽明忽暗的光里，每晃一下，图案里的“火焰”就像要从布上跳出来，舔舐他的指尖。那股诡秘不是视觉上的冲击，是从布片纤维里透出来的冷意，顺着指缝往骨头里钻，让他指尖下意识地收紧了些。
“寂灭教。”萧逸重复这三个字，声音不高，却像颗小石子投进静水，让在场的叶知秋和苏小荷心头一沉。连一直沉默如磐石的残碑，斗笠也微微转向那块布片，斗笠檐下的阴影更深了，只有偶尔闪过的目光像淬了冷的刀，锐利得能划破空气——他本就竖着耳朵听着，这三个字一出来，他浑身的气息都绷紧了些。
“萧兄，这‘寂灭教’究竟是什么来头？怎么会出现在影阁的据点里？”叶知秋强压着激战与毒性翻涌的气血，胸口一阵发闷，喉间泛起腥甜，她飞快地用舌尖顶了顶上颚，把那股血气咽回去，才开口发问。她清冷的眸子里除了疑惑，还藏着一丝不易察觉的凝重，握着布片的手指微微收紧，布片边缘的线头被她捏得变形。她久居海外琉璃城，那里远离中原武林的纷争，对近年冒出来的隐秘势力知之甚少，可“影阁”已经够难缠，再加上一个连名字都透着邪气的“寂灭教”，事情显然没那么简单。
苏小荷也是一脸茫然，她下意识地攥紧了衣角，指尖把浅蓝色的布帛捏出几道褶皱。她常年跟着师父隐居百花谷，谷里只有花草的清香和师父温声的教诲，江湖纷争于她而言，不过是师父偶尔提起的故事。可现在，身边横七竖八的尸体是真的，布片上诡异的图案是真的，那股子压得人喘不过气的危险也是真的——直觉像只小手，攥着她的心脏，让她后颈发僵，连看向布片的目光都带着怯意。
萧逸把布片递给叶知秋，自己走到那名昏迷的高瘦头领身边。蹲下身的时候，衣摆扫过地上的血渍，留下一道浅淡的痕迹。他先用手指碰了碰头领的颈动脉，指尖传来微弱得几乎感觉不到的脉搏，确认人还吊着口气，才翻找他的衣襟。内袋里除了硬邦邦的影阁令牌，还有一张折叠得整齐的地图。他展开地图的时候，指尖顿了顿——地图边缘沾着点黑色的墨迹，像是刚画不久，上面的红点用朱砂标着，颜色还没完全干透，晕开小小的一圈。他站起身，拍了拍手上的灰，脸上惯有的慵懒不是刻意收起来的，是真的沉了下去——从百花谷遇袭时杀手衣领上的标记，到现在影阁据点头领身上的布片，寂灭教像条无形的线，把零散的线索串了起来，而“太子”这两个字，让这条线指向了更可怕的地方。
“寂灭教不是传统江湖门派，更像个只效忠于一人的影子组织。”他顿了顿，目光扫过三人，眼神里没了往日的漫不经心，“只认当朝太子萧景睿。”
“太子？！”叶知秋和苏小荷同时低呼，叶知秋的声音里还带着点没压下去的气血翻涌，苏小荷则是纯粹的震惊，美眸里满是不敢相信。江湖与朝廷向来有不成文的界限，就像隔着一道看不见的墙，江湖人不插手朝廷事，朝廷也少管江湖纷争。可太子这等站在权力巅峰的人，竟暗中养了这么个诡秘的江湖势力？这道墙，显然已经被打破了。
残碑沙哑的声音响起，像磨砂纸擦过老木头，带着常年不怎么说话的粗粝，还裹着丝冰冷的嘲讽：“皇权之争从来都是腥风血雨。太子殿下，看来也不是表面那副恭顺仁德的模样。”他斗笠下的目光更冷了，不是针对谁，是对“朝廷权贵”这四个字的本能排斥。他当年跟着阳顶天走南闯北，见多了官员的虚伪狡诈，那些冠冕堂皇的“仁德”，背地里藏的都是算计。他放在身侧的手微微握紧，指节因为用力而泛白——他忽然想起阳顶天失踪前说的话，那时候他只当是大哥多虑，现在才明白，所谓的“更大的漩涡”，原来是皇权绞杀的漩涡。
萧逸点头，继续道：“寂灭教藏得极深，知晓内情的人没几个。教里人身份成谜，可能是街边的小贩，也可能是某个门派的弟子，行事却狠辣决绝，最擅长刺杀、刺探、下毒这些见不得光的手段。”他顿了顿，想起之前百花谷遇袭的杀手，“听说核心成员都以‘寂’为代号，武功路数诡异得很，还悍不畏死——就算被围杀，也不会吐露半个字，只会当场自尽。太子就是用他们清除异己、巩固权位，处理那些朝廷明面上不好出手的脏活。”
他走到大厅墙壁挂着的油灯旁，油灯的火苗晃得更厉害，把他的影子投在墙上，忽大忽小。他借着光，指尖捏着布片的一角，仔细看上面的图案：“这标记是寂灭教的独门印记‘阴影焚心’，意思是如影随形，一旦盯上目标，就会像火焰一样焚灭对方的异心。之前在南疆百花谷袭击我们的杀手，衣领内侧也缝着这个标记，只是当时没在意。如今它又出现在影阁据点头领身上……”
叶知秋冰雪聪明，立刻抓住了关键，连胸口的不适都忘了：“萧兄是说，影阁和太子的寂灭教早有勾结？这处据点不是纯粹的影阁地盘，是两者一起经营的？甚至……影阁本身就受太子掌控？”
这推测太过惊人！要是影阁这个在江湖上让人闻风丧胆的杀手组织，背后真的站着当朝太子，那二十年前阳顶天的失踪就不是简单的江湖仇杀，如今对《残阳剑谱》和“九转还魂针”的争夺，也不是单纯的秘籍之争——这背后牵扯的，是最高层的权力斗争！一旦卷进去，就不是输赢的问题，是生死存亡的问题。
苏小荷听得脸色发白，嘴唇都没了血色。她虽不太懂朝廷争斗的险恶，却也知道“太子”二字代表着何等庞大的势力——那是能调动千军万马，能一句话定人生死的力量，远非江湖门派能比。她下意识地往昏迷的师父苏言所在的角落挪了挪，小手轻轻碰了碰师父的手背，师父的手还是凉的，让她心里更慌了——她只想找到赤阳仙草救师父，可现在，他们好像不小心闯进了一个根本逃不出去的大网里。
萧逸没直接回答叶知秋的猜测，转而看向残碑，语气里多了几分敬重：“前辈当年追查阳前辈失踪线索时，有没有发现过和朝廷有关的蛛丝马迹？哪怕是一点点不起眼的细节也行。”
残碑沉默了很久，石室里只剩下油灯燃烧的“噼啪”声。他像是在翻找尘封多年的记忆，那些碎片散在脑子里，得一点点拼凑起来。最后，他缓缓摇头，声音里带着点怅然：“那时候查了大半年，线索大多指向江湖仇杀，要么就是冲着《阴阳和合秘要》来的秘籍争夺，没过多关注朝廷那边——毕竟大哥一生都在江湖，和朝廷没什么牵扯。”他顿了顿，又补充道，“但大哥失踪前半个月，确实跟我提过一句，说最近江湖上的动静有点怪，不像是寻常的纷争，还说‘江湖风波恐难独善其身，或许会卷进更大的漩涡’……现在看来，他那时候就已经有预感了。”
线索渐渐串了起来，像散落的珠子被线穿起。阳顶天或许是因为《阴阳和合秘要》，触到了某个足以威胁到太子的大秘密——这个秘密不仅引来了影阁的觊觎，更让太子动了杀心，才导致他失踪。而他们现在追查的，就是这个被掩盖了二十年的秘密。
“要是影阁真和太子有关，”叶知秋思路清晰，越想越觉得后怕，“他们抢《残阳剑谱》，目标可能不只是剑谱本身，更是为了找和‘玄元秘籍’相关的线索——毕竟《残阳剑谱》和阳前辈有关。而太子想要‘九转还魂针’，目的恐怕也绝非治病救人那么简单。”她转头看向苏小荷，眼神里带着期盼，希望能从苏小荷这里得到更多线索，“苏姑娘，令师有没有提过‘九转还魂针’除了起死回生，还有什么特殊之处？或者……它和‘玄元秘籍’有没有关联？”
苏小荷努力回忆，秀眉蹙得紧紧的，脑子里翻找着师父说过的每一句话：“师父很少提针法的具体来历，只说这是上古传下来的秘术，藏着阴阳造化的玄妙，不是寻常的医术。”她顿了顿，想起师父偶尔演示针法时的样子，“他还说过，这针法修炼到极高境界，据说能激发人体最深处的潜能——不是简单的强身健体，是能突破自身极限的那种。还有……还有就是能触及神魂之秘，具体是什么，师父没细说，只说太过玄妙，说了我也不懂。”她又想了想，补充道，“至于‘玄元秘籍’，我好像听师父醉酒后含糊提过一次，说什么‘万法归宗，玄元为始’，当时我以为他喝多了胡话，没敢问，现在想来，或许不是胡话。”
“激发潜能……触及神魂……万法归宗……”萧逸低声重复这几个词，指尖无意识地敲击着桌角，眼里先是闪过一丝明悟，随即又添了更深的忧虑。要是“九转还魂针”真有这么神妙，还可能和传说中的“玄元秘籍”有关，那太子志在必得的原因就很明显了——这哪里是针法，分明是能让他获得更强力量、巩固统治的钥匙！有了这钥匙，他不仅能掌控朝堂，甚至能掌控江湖。
“此地不宜久留。”残碑突然开口，打断了几人的沉思，他的耳朵比常人灵敏得多，已经听到了远处的动静，“刚才的打斗动静不小，恐有援兵赶来。先搜搜这石室，看看有没有其他线索，找到就走。”
四人立刻分头行动，叶知秋和苏小荷负责大厅，残碑守在门口警戒，萧逸则进了最里面的石室。大厅陈设简单，除了几张破桌子和散落的兵器，就只有些装着干粮和水的袋子，没什么有价值的东西。苏小荷一边搜，一边时不时看向师父，生怕有什么意外。叶知秋则仔细检查每一个角落，连桌子底下都没放过，可还是一无所获。
而萧逸所在的石室，比大厅更暗，只有一盏小油灯放在桌角，光只能照到半张桌子，剩下的地方都浸在黑暗里。萧逸的目光扫过墙壁，没放过任何一处细节，最后停在一块颜色略深的石头上——那块石头和周围的石壁颜色差不了多少，但边缘有细微的划痕，是经常触碰留下的。他走过去，用手指敲了
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