邓结话音刚落，脊令也从他身后堵来，将戏忠彻底包围在中间。
脊令虽然不知道邓结与郭嘉最近到底在忙什么，但只要是邓结需要她，她便会敏锐跟上。
戏忠毫无惧色，原本那充满愁绪的眼中竟然出现充满惊喜的光芒，也将挡在中间的郭嘉往侧扯开些，抬手作揖：“忠本就孤身一人，无所牵挂，若是女郎有意深入虎穴，在下乐意奉陪！不过……需得让我知道女郎的愿景。”
郭嘉被两人推来扯去的，心头直冒邪火，一把揽过戏忠的脖子，“没完了还！走，我来跟你会会！”
邓结见他有意避开脊令，便将脊令往另一个方向带，询问戏忠为人行事的细节。
脊令向她汇报自己的看法：“先生仔细，行事偶尔也如郎君般跳脱，我跟不上他所思，但他不曾低看我这等奴婢，与乡间村民相谈甚欢，心性纯良，让人敬佩。”
这倒是与方才展现言行一致，让邓结更进一步决心要留他，只是不知道郭嘉会跟他说到哪种地步，他又是否真的能为这荒谬的想法舍命相陪。
“对了，这又是哪里来的消息，可准确？”邓结指着那句“或为边氏铁”问。
脊令点头，“是我们寻到环氏铁矿的人打听到的，他们知道里头内幕。边让乃九江太守，黄巾贼寇流窜肆虐，波及九江，正缺铁冶兵。适逢环氏东家薨，家中徒留年轻女郎难以独支，二者一拍即合，定下这联姻，只不过对外售卖打的仍是环氏名号。”
如此看来，邓结没能从铁牛那得知这种事倒也情有可原了，她继续问：“可按戏先生记的意思，不像联姻，倒似侵吞？”
脊令看一眼邓结：“女子婚后留不住家财可不是常态么？像女郎这般能一直握着私产的才是少数。何况女郎身后更有做郡丞的父亲，与郭家同城所在，夫家自然不敢染指。”
但她自知这番说辞有些僭越，又低下头去。
邓结瞧出她心思，牵起她手柔声笑道：“脊令高见，你说得完全在理。夫君也曾道我手握盐铁大宗，独行世间乃是祸事。
你们说的都是实话，待我真诚，我能辨别，毋须多虑。”
脊令宽心地点点头，她跟随邓结三年，名为主仆，实近兄弟，在她面前不用自称为婢，知她也不忌逆耳良言。
“只是……我也有一句实话须对你说……此事决断，将在你手。”邓结收起笑容，变得十分严肃。
她眸光闪烁，直勾勾盯着脊令，不知怎地让脊令不禁心头一紧，仿佛下一句是要她走。
女子的直觉大多是准确的——
邓结掏出一片木牍，脊令认得那是她的僮契，交到她手里，压低嗓音：“我同夫君……欲行株连九族的险事，我不敢确定我们到底能走到哪一步。”她朝郭嘉与戏忠远去的方向瞥一眼，“夫君与戏先生便是要详谈此事，倘若先生畏惧，也许他便回不去了，但我不愿牵连你一个外人入局，你现在走，尚且来得及，以你如今学识治事，寻个士族做事不难。”
脊令连着木牍紧紧握住邓结的手，眼眶泛红：“女郎当真是要赶我走？！我这般的出身，还能去哪家士族，能被人似你这般待我？
你们养的人、行的商，哪个不是经我手，你就不怕我走之后泄露出去么？！你接下来还要做什么，我可以不知道，但我必须留你身边，生死与共！
‘脊令在原，兄弟急难’——这是女郎当初亲自为我起的名。
你说过你没有兄弟，我陪在你身边，仿若亲兄弟。既是兄弟，又怎能在招真‘外人’时把我更划作‘外人’之外了？！”
“可是……我们要冶兵、要造甲……甚至还要……”
脊令猛地捂住邓结的嘴，泪珠垂落，目光坚毅：“女郎不用告诉我这些！我只要知道你要我做什么，我就去做！”
邓结握住她的手，缓缓闭上眼睛，展开双臂，将她拥在怀里，“痴儿……回头叫人骗了都不知道。”
脊令嘴角反而扬起一抹安心的笑意，在她肩头蹭了蹭：“那便骗一生，叫我永远都不要知道。”
这话刺得邓结眼底泛酸，这手欲擒故纵原是想彻底测她忠心，只是脊令当真这般信自己，叫她心中内疚不已。
“从今往后，我们便是彼此唯一的女兄弟。”她收了收自己的手，“过两日，我赠你一件信物，便是见证！”
脊令开心地推开抬头看她：“当真？是何物？”
邓结嘻嘻一笑，“那得保密！”
另一头，郭嘉走在前头引路，带戏忠在无人的河边踱步。
“你们当真有如此宏愿？！”戏忠眼中净是不可思议。
郭嘉回身举手睥睨：“如何？嘉对兄台毫无保留——瞒你这等聪慧人反倒不美，不如直白明了先行交代，让你也好知道到底接下来该如何做。”
戏忠停下脚步，皱起眉头捻须思考，左脚不住地在杂草上来回。
郭嘉也不再倒退，观察戏忠周身每一个细微动作，他知道戏忠内心在动摇，亦是挣扎，毕竟此等大事，绝非割据一县一城，做个“朝命至则奉，朝命不至，亦不妄从”的坞主罢了。
郭嘉等了半天也没见答复，绕着他走了一圈，在他面前站定，探身问他：“志才兄，可有决意？”
戏忠神色复杂，抬头对上郭嘉的眼睛，嘴角扯着一个犯难的弧度，“我若此时退却，会是什么下场？”
郭嘉向河一侧轻轻抬手：“自己下去罢。”说着他又欺身两步，将自己高他一个头的身躯压得更近些，阴涔涔地笑着，“嘉虽手无缚鸡之力，然兄台看起来还不如公鸡生肉。”
戏忠低下头微微发颤，发出“哼哼”两声，随后仰头大笑，用力一拍郭嘉的肩：“善！你有如此觉悟便好！你那夫人……不，我们主君，亦有气魄，忠愿意效力！便让我们这些寒门，助她掀了这腐朽之世！”
郭嘉先是一怔，又与他共同放声朗笑：“看来我与志才兄很是合拍！”
笑罢，二人相互行了个深揖。
河畔的风吹散了先前的剑拔弩张，戏忠没了初见时的颓气，昂起头，反倒走在郭嘉前头，“既然眼下所求是铁，先前有一事叫我挂心，劳郎君引我回去，我带你们同去看看。”
郭嘉往回一请，“志才兄不必客气，今后你我共奉一君，唤我奉孝便可。”
戏忠回头看了他一眼，微微勾了勾嘴角颔首，没想到这个县令之子意外地不讲架子，如此自然地私下称妻为君，让他更放两分心来，他们决心是真，那他的忠心也必为真。
邓结与脊令回到车旁，见那二人走近，向郭嘉递去一个“稳妥”的目光，郭嘉也向回了一个“我也是”的笑容。
邓结心领神会，正见戏忠上前，抬手作揖，长揖到地：“颍川戏志才，见过主君。先前多有冒犯，还望主君海涵。”
邓结欣然，上前虚扶还礼：“先生多礼，往后我才是，全赖先生有多指教！”
戏忠起身，立刻进入状态，他指了指方才给邓结看的那份图纸一角：“主君既然要寻好铁，忠今日在此地探查时，倒是在山脚高氏的一处矿口遇见一桩奇事。此时去，或许能去碰碰机缘。”
“哦？先生细讲。”
戏忠一边朝那方向引着，一边介绍道：“高氏的矿点近来开出两种铁矿，除了常见的凡铁外，还有一种棕黄色土状的料，被高氏的官匠统统划为‘废铁’，打算运去弃置。
但矿上有一名负责护卫铁矿的领队，名唤高顺，字孝甫。他自称认得此料乃‘精铁’，只是寻常炉火温度不够，若多加冶炼锻打，必出神兵。”
邓结与郭嘉闻言，相看一眼，皆想起铁牛的话来。
“那他们如何处置？”邓结关切道。
“不知，我们离开时仍在拉扯，还说要命人请东家来主持，现在去，兴许能赶上这热闹。”
四人乘坐两辆軿车，由戏忠指引，一路来到近山的矿点。
此时矿口外围了一圈看热闹的村民和矿工，邓结一行人下了车，让脊令护着，混在人群后方，并不显眼。
圈子正中央，气氛已是剑拔弩张。
一个身形魁梧、面容坚毅的汉子立在几车泥土一般的料子前，身边一根长棍扎在土里，前后站着他十来个弟兄，个个手持短棍，脚步交错，仿若结阵，寸步不让。
“那就是高孝甫。”戏忠为邓结指点。
与他对峙的，是一群穿着官匠服色的人，为首的官匠满脸讥讽：“我劝你别再跟我们犟，趁早将这些废料运走，莫耽搁正事！”
“我没必要骗你们，你们且试试……”高顺神色严肃地劝说。
那官匠正欲反驳，却见从他身后伸出一只手掌，将他与身边人隔开，一个洪亮的年轻男子声音在人群中响起：“高孝甫，你可认得我么？”
官匠回身，是两位衣着华丽的年轻公子，与身边人赶紧让出一条道来。
前头的公子头戴发冠，身形高大，神色倨傲，面带愠怒；跟在后面的那位是位束发少年，身量较小，面容清秀，眉头微蹙。
郭嘉见戏忠并不认得这两人，便找前方村民打听，得知为首的那位正是如今高氏的少东家——高干高元才，另一位则是他的从弟高柔。
那官匠见高干都现身，立刻率先发难：“高顺！现在公子亲自
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