诏狱的气味，陈显宗这一生都忘不了了。
那是霉烂稻草与铁锈混杂的浊气，又掺着经年累月渗进石缝的血腥，还有某种难以言喻的腐臭——像久不见天日的肉慢慢溃烂，丝丝缕缕钻入鼻腔，粘在衣衫上，渗进骨头缝里。甬道两壁插着的火把，焰心透着幽蓝，将人影拉得鬼魅般细长，在湿漉漉的石板上扭曲颤动。偶尔从深处传来嘶哑的呻吟，声如钝刀刮着朽木，听得人牙根发酸。
陈显宗被单独关在一间狭小的囚室。四壁无窗，只在头顶三尺高处凿了一方铁栅，漏下些许灰蒙蒙的天光——那光也像是被这牢狱的浊气浸透了，混着飘浮的尘絮，惨淡得可怜。地上铺着的稻草早已湿透，角落里蜷着一坨黑乎乎的物事，辨不清是粪便还是呕出的秽物。他缩在墙根，背抵着冰冷刺骨的石头，浑身抖得如秋风里的枯叶，牙齿磕碰的“咯咯”声，在死寂中格外清晰。
不知过了多久，也许是一炷香，也许是一个时辰。铁门“哐啷”一声洞开，声响在甬道里撞出瘆人的回音。两名狱卒面无表情地将他拖出囚室，胳膊被铁钳般的手攥得生疼。他踉跄着穿过曲曲折折的暗道，火把光影在脸上明明灭灭，壁上刑具的影子张牙舞爪。终于来到一处稍显敞亮的刑房。
这刑房却比囚室更令人胆寒。六月初的闷热在此处化为凝滞的阴湿，血腥气混着皮肉焦糊味，沉甸甸地压在胸口。房中悬着各式刑具：乌黑油亮的夹棍，烧得暗红的烙铁，还有一排排钢钩在火光下泛着冷森森的光。正中一张宽大的酸枝木案，案后坐着一个人。
那人一身玄色蟒袍，肩绣金线螭纹，正懒懒靠在太师椅上。右手支颐，指尖漫不经心拨弄着一枚鎏金嵌宝的匕首鞘。烛火摇曳，映出一张昳丽近妖的面容——肤色苍白如冷瓷，唇色却绯艳如涂朱，一双罕见的琥珀金瞳，此刻正淡淡扫过来，目光所及之处，空气都似乎凝滞了。
陈显宗膝盖一软，“扑通”跪倒在地，额头重重抵上冰凉的石板。寒气透过皮肤直钻进脑髓，他却连求饶的话都说不囫囵，只从喉咙里挤出破碎的字句：
“世、世子爷……小的冤枉……那夜、那夜只是吃酒……”
“卢弘义灌了他三杯‘春风度’，你可瞧见了？”萧道煜开口，声音不高，却像冬日檐下悬的冰锥子，一字一字直直钉进人心里。
“看、看见了……”陈显宗冷汗涔涔而下，浸湿了里衣的后背，“可卢兄他、他平日里也爱玩笑……小的以为、以为只是寻常助兴的酒……”
“张文瑾提议‘醒酒’，你也听见了？”
这话问得轻飘飘的，陈显宗却如遭雷击。他听见了，非但听见，还隐约觉得不妥。那时雅间内酒气熏天，丝竹靡靡，柳含烟已醉得脚步虚浮，眼波迷离。张文瑾扶着他胳膊，凑在卢弘义耳边低语了几句，两人便相视一笑。陈显宗那时也半醉，怀里揣着卢弘义刚塞过来的一锭银子，沉甸甸的坠着衣襟。他张了张嘴，想说“夜深了，不如送柳老板回去”，话到嘴边，却化作含糊的应和。夜风吹起柳含烟杏色的衣角，像断翅的蝶。
萧道煜忽然轻笑一声。
那笑声极冷，带着某种玩味的残忍，在空旷的刑房里荡开细微的回音。他起身，玄色鹿皮靴踩在石板上，发出轻微的“嗒嗒”声，踱到陈显宗面前，停在咫尺之处。陈显宗能嗅到他身上那股奇异的冷香，似檀非檀，似梅非梅，底下却隐隐透出一丝极淡的血腥气，混在一起，教人脊背发凉。
“你递给他银子时，心里想的什么？”世子爷弯腰，金瞳逼近，那目光锐利得像要剖开人的颅骨，直视内里最不堪的念头，“可怜他？还是……嫌卢弘义给的赏钱不够，自己也想分一杯羹？”
“没有！小的不敢！”陈显宗猛地抬头，猝然撞上那双妖异的金瞳，又触电般伏低身子，额头重新抵住冰冷的地面，浑身抖如筛糠，“小的只是……只是看他可怜……一个戏子，在那种地方……”
“可怜？”萧道煜直起身，语气慵懒得像在谈论天气，“这世上可怜人多矣，你可怜得过来？”他踱回案后，指尖在桌面上敲了敲，那里摊开着一卷供词，墨迹犹新，“卢弘义招了，说灌酒的主意是你出的，为了讨好他，允诺事后分你三成‘润笔费’。”
“他胡说！”陈显宗尖叫起来，声音劈了岔，在刑房里显得凄厉，“明明是张文瑾！是他撺掇的！那‘春风度’也是他带来的！世子爷明鉴，小的虽不成器，整日里游手好闲，可、可断不敢害人性命啊！”
他磕头如捣蒜，额角一下下撞在粗糙的石板上，“砰砰”作响，很快便青紫一片，渗出血丝。恐惧如潮水灭顶，他知道，卢家豪富，或许能打通关节；张家虽败落，到底有个做过知府的祖父，朝中尚有门生故旧。唯有他，一个伯府庶子，母亲是不得宠的姨娘，自己又文不成武不就，无权无势，是最好捏的软柿子。若被坐实了从犯，流徙三千里都是轻的，只怕……
“罢了。”
萧道煜忽地摆手，似厌了这场戏，倦了这涕泪横流的丑态。他重新靠回椅背，指尖那枚匕首鞘转了个圈，金瞳微垂，掠过陈显宗那张狼狈不堪的脸，像打量一件残缺的、沾了泥污的器物。
“卢家已打点妥当，张文瑾也认了‘劝酒不慎，致人失足’。你嘛……”他顿了顿，语气平淡无波，“伯府虽不济，到底还顶着爵位。罚银三百两，禁足三月，以儆效尤。”
陈显宗呆住了，伏在地上的身子僵直，几乎不敢相信自己的耳朵。直到狱卒上前，将他从地上拖起来，冰冷的镣铐重新锁回手腕，他才恍然回神——逃过一劫了。
可心底没有半分庆幸，只有劫后余生的虚脱，四肢百骸都软绵绵的使不上力。以及一种冰冷的、慢慢浸入骨髓的清醒。他看明白了，方才那一幕幕，世子爷的每一句问话，每一个眼神，不过是随手摆弄的棋局。卢家的银子、张家的关系、伯府那点可怜的面子，皆在这位北镇抚司镇抚使的指掌间权衡掂量。而他陈显宗，连做一枚棋子的资格都勉强，不过是权衡利弊后，被暂时搁置的弃子。
他也看清了卢弘义与张文瑾的供词——白纸黑字，互相攀咬，竭力将他这最弱者推出去顶罪。往日画舫上称兄道弟、赌桌上推杯换盏、戏园里共赏清歌妙舞，原来大难临头时，不过如此。
狱卒押着他往回走。再次穿过那条幽深的甬道时，陈显宗抬起头，望向头顶那方铁栅漏下的、灰蒙蒙的天光。六月的热气与牢狱的阴湿混在一起，凝成水珠挂在栅栏上，滴落时带着铁锈的腥气。那光依旧惨淡，此刻在他眼里，却仿佛淬了冰的刀锋，寒冽，却也无比真实。
回到永安伯府时，已是申末时分。暮色四合，府门前那对石狮子蹲在渐浓的阴影里，面目模糊。门房见是他，眼神躲闪，只匆匆开了侧门，连声“三爷”都叫得含糊。
陈显宗踏进府门，那股熟悉的、混合了檀香、脂粉与陈旧木头的气息扑面而来。往日只觉得沉闷压抑，此刻经历诏狱那污浊腥气，竟觉出几分虚幻的安宁。他径直往自己住的静蕤轩走，只想洗去一身晦气，蒙头睡上一觉。
还未到月洞门，便见王夫人身边的大丫鬟翡翠迎面走来，板着脸道：“三爷，老爷和夫人请您去懋德堂。”
该来的，终究躲不过。
懋德堂内灯火通明，永安伯陈敬元端坐主位，脸色铁青，美髯随着胸口剧烈的起伏微微颤抖。王夫人坐在下首，手中捻着一串翡翠佛珠，面色沉静，只眼底深处掠过一丝不易察觉的厌烦。嫡兄陈显祖侍立在一旁，一身簇新的宝蓝直裰，袖口熏着清淡的兰芷香，眉头微蹙，目光落在陈显宗身上，带着毫不掩饰的责备。
陈敬元见陈显宗进来，“啪”地一声，将一沓北镇抚司的文书狠狠摔在他面前。纸页锋利的边缘划过脸颊，留下细小的血痕，火辣辣地疼。
“孽障！不成器的东西！”伯爷的声音因愤怒而拔高，在空旷的厅堂里嗡嗡回响，“伯府的脸都让你丢尽了！结交匪类，流连下九流的戏园子，如今竟牵扯上人命官司！你可知今日早朝，多少同僚看为父的眼神？可知御史台已拟了折子，要参我治家不严、纵子行凶！”
陈显宗跪在冰凉的金砖地上，垂首不语。脸颊的疼，远不及心头的麻木。他盯着地上散乱的纸页，那上面朱红的官印刺得眼疼。原来他在诏狱生死一线时，父亲想的，是伯府的“脸面”，是朝堂上的“眼神”。
“老爷息怒。”王夫人缓缓开口，声音不高，却让陈敬元的怒斥暂歇。她拨弄佛珠的手指停下，目光转向陈显宗，语气凉薄如秋霜，“三哥儿年纪小，涉世未深，难免被奸人引诱。所幸北镇抚司萧世子明察秋毫，未深究其过，只小惩大诫。只是这罚银三百两……”她顿了顿，似有为难，“府里近年开支颇巨，各房用度都紧，老太太那里又常要参茸补养。这笔银子，恐怕得从三哥儿往后的月例里慢慢扣了。”
慢慢扣？陈显宗攥紧了拳，指甲深陷掌心，掐出几个弯月形的白印。他月例十两，不吃不喝也要扣两年半。静蕤轩本就用度紧张，母亲周姨娘体己有限，往后日子……
“母亲说的是。”陈显祖适时接话，上前一步，语气温和，字字却如软刀子，“三弟此次受了惊吓，往后还是收收心，多在屋里读读书。咱们这样的人家，不求闻达于诸侯，但求无过，平安是福。庶出子弟，更该谨言慎行，须知一步行差踏错，牵连的是整个家族。”
庶出子弟。
这四个字像淬了毒的针，狠狠扎进陈显宗早已千疮百孔的心。他猛地抬头，望见嫡兄眼中那抹藏不住的轻蔑与优越——那是与生俱来的、不容置疑的居高临下。这一刻，他忽然想起在北镇抚司刑房，萧道煜看他的眼神。那眼神也冷，却没有这般纯粹的鄙夷。那更像是在审视一件工具，评估其是否可用，有无价值，而非彻底否定其存在的资格。
一个念头，野草般从心底最荒芜的角落钻出来，起初只是一点绿意，随即疯狂滋长，缠绕住他冰冷的四肢百骸。
他要活下去，不能像现在这样活。
罚银的事，最终还是周姨娘掏空了体己。
她将嫁妆里一对赤金镶宝的镯子、一支碧玉玲珑簪，悄悄拿去当了。又翻出压箱底的两匹上好杭绸，托人变卖。凑足三百两银子时，她抱着那包散碎银两和几张银票，在静蕤轩的小佛堂里坐了半宿。佛前青灯如豆，映着她憔悴的侧脸，眼角细细的纹路里，蓄满了泪，却始终没有落下。
陈显宗知道后，在母亲房门外跪了整整一夜。六月初的夜，闷热无风，汗水浸透了衣衫，蚊蚋嗡嗡地扰着，膝盖硌在冰冷坚硬的石板上，渐渐失去知觉。他咬着牙，一声不吭。直到天光微亮，周姨娘开门出来，见儿子形容枯槁地跪在那里，终于忍不住，抱住他失声痛哭。
“我的儿……是娘没用……护不住你……”
陈显宗反手抱住母亲颤抖的身子，眼眶酸涩，却流不出泪。他只是将脸埋进母亲带着皂角清香的衣襟里，闷声道：“娘，往后……儿子会让您过上好日子。”
静蕤轩的日子，自此愈发清苦。饭菜常是馊的，送来的冰块总是不够数，化一会儿便只剩一滩温水。下人们见风使舵，伺候得更敷衍，连原先还算忠厚的福安，也时常躲懒不见人影。陈显宗也不斥责，只默默忍着。白日里，他要么在屋里对着几本翻烂了的闲书发呆，要么就溜出府去，在街市上漫无目的地游荡。
他不再去荷花巷，不再寻那些纨绔子弟吃酒赌钱。他开始留意那些往日不屑一顾的角落：茶楼里高谈阔论的士子，酒肆里抱怨粮价的贩夫，甚至蹲在墙根晒太阳的老乞丐，他们口中的只言片语，都让他竖起了耳朵。
他也开始暗中打听萧道煜的消息。
听说卢弘义被判流徙三千里，卢贵妃在宫里哭晕过去，卢家使了金山银海打点，最终改作“监候”，困在府中不得出，形同软禁。又听说张文瑾被革了生员功名，永不叙用，张老爷子气得中风，瘫在床上口不能言，张家门前车马稀落，一派凄凉。
唯有那位萧世子，稳坐北镇抚司，权势日盛。盐案由柳含烟一条人命，牵扯出卢、张两家，又隐隐指向更深处。朝野风声鹤唳，而萧道煜的名字，越发令人闻之色变。连圣上都多有倚重，赐下“代天巡狩”的金牌，准其先斩后奏。
某日，陈显宗在西市一家不起眼的茶楼里，听见邻桌几个闲汉唾沫横飞地议论：
“……你们是没瞧见！卢家那公子哥儿，在府里还摆谱呢，喝醉了打伤看守的番子！嘿，当夜萧世子就派人去了，说是‘小惩’——你们猜怎么着？第二天卢公子一条腿就折了！医匠来看，说是‘意外跌伤’！啧啧，北镇抚司的手段，神鬼莫测啊！”
“活该！这些纨绔子弟，平日欺男霸女，如今踢到铁板了吧？”
“要我说，萧世子这是替天行道！只是……也太狠了些。”
“狠？不狠能镇得住那些魑魅魍魉？咱们小老百姓，就盼着多几个这样的人物，杀杀那些权贵的威风！”
茶客们说得眉飞色舞，语气里混杂着敬畏、痛快与一丝不易察觉的恐惧。陈显宗坐在角落阴影里，捧着一盏早已凉透的粗茶，指尖冰凉，心口却滚烫。
他看清了。在这煌煌天日之下，什么勋贵体面、诗礼传家，在绝对的强权与狠厉面前，皆是虚妄。伯府的招牌护不住他，嫡出的身份救不了他，唯有攀附更强的力量，做那强者手中一把趁手的刀，或许才能劈开这庶出的囚笼，挣出一条活路，甚至……攫取一丝翻身的可能。
萧道煜用人，似乎只问“有用无用”，不论出身贵贱。萨林是沙俄流亡的异族悍将，伊凡是家生奴才出身，皆得重用，倚为心腹。自己虽卑贱，却有一桩他们不及的好处——他是这勋贵圈子里的“自己人”，自幼耳濡目染，熟知各家脉络、阴私关节；却又因庶出而被排斥在核心之外，是个尴尬的“边缘人”。这般身份，恰能听到、看到许多嫡系子弟不屑留意、或刻意遮掩的角落。
这个认知，让他既恐惧得浑身发冷，又兴奋得战栗不已。
下定决心那夜，雨下得极大。
豆大的雨点砸在静蕤轩的瓦片上，噼啪作响，如万千战鼓擂动。檐下水线织成密密的帘幕，将小小的院落隔绝成孤岛。陈显宗跪在小佛堂里——这里原是周姨娘礼佛的净室，只容得下一人转身。供着一尊尺余高的白瓷观音，因年久失于香火供奉，菩萨低垂的眉眼上，都蒙了一层薄薄的尘灰。
他对着观音像，端端正正磕了三个头。
不是求保佑，而是告别。告别那个怯懦苟且、只会怨天尤人的庶子，告别对伯府最后一丝可笑的、关于亲情与公正的幻想，也告别心底残存的、属于少年人的柔软与良善。
磕完头，他起身，从怀里掏出一块干净的布帕，仔细拂去菩萨面上的尘埃。动作轻柔，神情却漠然。然后，他转身出了佛堂，回到自己冷清的书房。
油灯如豆，照亮书案一角。他打开锁着的抽屉，从最底层取出几样东西：一本揉得发皱的账册抄本，纸张边缘已起了毛边，上面蝇头小楷记着伯府与卢家、张家近两年几笔见不得光的银钱往来，时间、数目、经手人，一笔笔清晰；几张碎纸片，是从父亲书房外间废纸篓里偷偷捡出来的，上面有父亲与心腹幕僚密谈时随手写下的只言片语，涉及对今上某些政令的非议，对几位阁老的不满；还有一卷自己默写下的名单，是往日与那帮纨绔子弟酒酣耳热、吹牛夸口时，他们不经意透露出的各家阴私——谁家老爷子有龙阳之癖，私养小厮；谁家夫人与城外某庵堂的住持有染；谁家为了扩园子，侵吞了族中祭田；谁家暗中与晋商勾连，私贩盐铁……
字迹歪斜，墨色深浅不一，有些地方还涂改过。像他这个人，卑微，杂乱，上不得台面。但此刻在他眼中，这些字句却仿佛淬了毒的匕首，闪着幽冷的光。
他将这些东西用油纸仔细包好，外面又裹了一层防水的蜡布，揣进贴身的怀里。那硬硬的触感抵着心口，让他有种奇异的踏实感。
次日清晨，雨歇天青。陈显宗换上了箱底最体面的一件衣裳——八成新的雨过天青色直裰，领口袖边绣着同色暗纹，浆洗得挺括。对镜整理衣冠时，他盯着镜中那张尚存几分青涩、眼底却已凝了寒霜的脸，看了许久。然后，他转身出门，没有去向周姨娘请安，也没有惊动任何下人。
北镇抚司衙门位于皇城西侧，朱漆大门，檐牙高啄，门前一对石狴犴狰狞怒目，肃杀之气扑面而来。陈显宗在街对面徘徊了整整两个时辰。看着官吏进出，看着黑鳞卫押解犯人路过，看着那扇仿佛能吞噬一切的黑沉沉的大门。六月的阳光渐渐变得灼热，晒得他后背渗出细汗，手心却一片冰凉。
终于，他深吸一口气，挺直了背脊，朝着那对狴犴石像走去。每一步，都像是踩在刀尖上。守门的番子认出了他——上次就是他来领人的。那番子眼神里掠过一丝讥诮，却并未阻拦，只懒懒抬了抬下巴，示意他进去。想必，已得了吩咐。
还是那间刑房。只是此番没有阴森可怖的刑具陈列，房中只萧道煜一人。他斜倚在窗边一张矮榻上，身上随意披着件玄色暗云纹的常服，长发未束，如墨瀑般散在肩头，手中正把玩着一枚赤玉扳指。窗外一树新绿，在初夏的微风里轻轻摇曳，却反衬得室内愈发幽暗寂静。
陈显宗踏入房中，反手轻轻掩上门。然后，他噗通一声，双膝跪地，将怀中那个油纸包双手举过头顶，喉头干涩得发紧，声音因竭力压抑颤抖而显得有些怪异：
“小人陈显宗，冒死求见世子爷……有些……有些微末消息，或对爷有用。”
萧道
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