永熙五年三月十五，春闱放榜日。
天还未亮，贡院外长街已是人山人海。十年寒窗，一朝揭晓，多少士子命运尽系于那几张黄榜。有白发苍苍的老举人，由儿孙搀扶着，颤巍巍挤在人群前头；有青衫磊落的年轻书生，三五成群，或低声交谈，或默念佛号；更有那等富贵人家的仆从，早早备好了轿马鞭炮，只等自家公子高中，便要敲锣打鼓招摇过市。
晨雾未散，街旁槐树刚抽新芽，湿漉漉的枝桠上挂着未晞的露水。沿街茶馆酒楼都已早早开门，二楼临窗的雅座挤满了看热闹的闲人，伙计穿梭其间，端茶送水，不时探出头去张望，与楼下相熟的士子调笑几句。
“来了！来了！”
不知谁喊了一声，人群顿时骚动起来。只见贡院朱漆大门缓缓开启，几名身着绯色官袍的礼部官员鱼贯而出，身后跟着两队衙役，手中捧着数卷黄绫裱糊的榜文。衙役登上早已搭好的木台，将榜文一一展开，悬于横杆之上。
“甲榜——第一甲第一名，顺天府大兴县，赵文瑞！”
唱名声如炸雷般响起，人群先是一静，随即爆发出嗡嗡议论。赵文瑞？那是当朝首辅赵阁老的嫡孙！年方二十，去年秋闱才中的举人，今年春闱便高中会元？果然是家学渊源，才高八斗！
“第一甲第二名，浙江绍兴府，周子瑜！”
“第一甲第三名，江苏苏州府，钱谦益！”
唱名声不绝于耳，每念一个名字，人群中便有人欢呼，有人叹息。中榜者或狂喜大笑，或喜极而泣，被亲友簇拥着，如众星捧月；落榜者或垂头丧气，或强颜欢笑，默默退出人群，背影萧索。
长街一角，柳砚独自站着。
他一身洗得发白的青布直裰，袖口磨出了毛边，肩上打着补丁，在锦衣华服的士子堆里，显得格外寒酸。他年约二十五六，面容清瘦，眉宇间带着读书人特有的书卷气，只是此刻脸色苍白如纸，一双眼睛死死盯着榜文，从第一甲看到第二甲，又从第二甲看到第三甲，看完正榜看副榜，看了一遍，又看一遍。
没有。没有他的名字。
耳边欢呼声、道贺声、叹息声、哭泣声，混作一团，嗡嗡作响，像隔着水传过来，听不真切。柳砚只觉得浑身发冷，春日清晨的寒意透过单薄衣衫，直往骨头缝里钻。他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼。
怎么会……怎么会没有？
他自幼苦读，四岁开蒙，七岁能诗，十五岁中秀才，二十一岁中举人，虽家贫如洗，全靠母亲浆洗缝补、妹妹给人做绣活勉强维持，可他从未懈怠过。这次春闱，他自认三场文章做得花团锦簇，策论更是切中时弊，纵不能高中榜首，也该榜上有名才是。
可为何……为何榜上尽是些世家子弟、权贵姻亲？那赵文瑞，去年秋闱的文章他看过，不过中平之作；周子瑜，更是出了名的纨绔，平日里斗鸡走狗，诗词都作不通顺；钱谦益虽有些才名，可家中富甲一方，谁不知他父亲为这次春闱，上下打点了多少银子？
“柳兄……柳兄？”
同乡举子李默不知何时挤了过来，拍了拍他的肩，面色尴尬：“看开些，三年后再来便是。你才学是有的，只是……只是时运不济。”
时运不济？柳砚缓缓转头，看向李默。这个同乡家境尚可，此次也落榜了，却还能强笑着安慰他。是啊，他们这些寒门子弟，本就该认命。十年寒窗算什么？满腹才学算什么？抵不过人家有个好爹，有个好岳家，有白花花的银子铺路。
“柳兄，”李默压低声音，“我听说……这次春闱，主考官是礼部侍郎周敬之，副主考是翰林院侍读学士陈子昂。周敬之是赵阁老的门生，陈子昂……听说与苏州钱家是姻亲。”
话说得隐晦，意思却明白。科举取士，看似公平，实则内里早已被权贵世家把持。寒门子弟，纵有真才实学，若无门路打点，也只能沦为陪衬。
柳砚没有说话。他只是慢慢抬起头，望向贡院门楣上那块金漆大匾——“为国求贤”。四个大字在晨光里熠熠生辉，刺得他眼睛生疼。
为国求贤？求的是哪门子的贤？是赵文瑞那样的“贤”，还是周子瑜那样的“贤”？
一股热血直冲头顶。柳砚忽然推开李默，踉跄着挤开人群，冲到榜文前。周围人都被他这举动惊住，纷纷让开一条路。
“柳砚！你要做什么！”李默急得在后面喊。
柳砚充耳不闻。他盯着榜文上那些名字，一个个看过去，看那些他熟悉或不熟悉的姓氏，看那些背后代表的权势与财富。然后，他笑了。
笑声很低，却带着一种近乎癫狂的凄厉。
“好一个‘为国求贤’！”他嘶声道，声音因激动而颤抖，“好一个‘公平取士’！这榜上之人，哪个不是世家子弟？哪个不是权贵姻亲？哪个……不是用银子堆出来的功名！”
人群哗然。有士子皱眉，有不忿者附和，更有那等中了榜的世家子弟，面露鄙夷之色。
“放肆！”一个穿宝蓝绸衫的年轻公子——正是中了二甲第七名的刘家少爷——冷笑道，“自己没本事，倒怪起朝廷不公来了？真是酸儒穷相！”
“就是，”旁边有人帮腔，“科举取士，历来如此。你有怨气，回家发去，别在这儿丢人现眼！”
柳砚猛地转头，盯着那刘公子，眼中血丝密布：“历來如此，便对吗？朝廷开科取士，本为选拔真才，匡扶社稷。可如今呢？权贵把持科场，寒门无路请缨！这哪里是科举？这是买卖！是交易！是你们这些世家大族，瓜分官位的筵席！”
话越说越重，人群骚动起来。几个衙役闻声赶来，厉声呵斥：“大胆狂生！敢在贡院前诽谤朝廷！拿下！”
柳砚却似豁出去了，不退反进，指着榜文嘶喊：“我有何错？我说的句句是实！你们敢不敢将所有人的考卷公之于众？敢不敢让天下人看看，这些高中者的文章，到底配不配得上他们的名次！”
“疯了！这人是疯了！”
“快把他拖走！”
衙役上前扭住柳砚胳膊，他却挣扎着，从怀中掏出一卷湿漉漉的纸——那是他昨夜冒雨誊抄的考卷副本，本想今日中了榜，留作纪念的，如今却成了他唯一的武器。
“我的文章在此！”他将考卷高高举起，雨水浸透的墨迹在纸上洇开，字迹模糊，却依稀可见工整的馆阁体，“诸位请看！且看我柳砚的文章，比不比得上这榜上之人！若有一字不通，一句不实，我柳砚愿自刎于此，以谢天下！”
晨风吹过，湿透的考卷哗啦作响。人群死寂，所有人都看着那张纸，看着那个衣衫褴褛、却挺直脊梁的寒门举子。
长街尽头，忽然传来整齐的马蹄声。
“北镇抚司办差——闲人退避！”
一声厉喝如裂帛，划破了长街的寂静。人群如潮水般向两侧分开，让出一条宽阔的道路。
数十骑黑甲骑士自晨雾中驰来，玄铁鳞甲在微熹的天光里泛着幽冷的金属光泽，马蹄铁叩击青石板路，发出沉闷整齐的“嗒嗒”声，一声声，敲在人心尖上。
为首一骑，通体雪白，无一丝杂毛，竟是罕见的照夜玉狮子。马背上之人，却与这神骏形成鲜明对比——一身绯色官袍，玉带皂靴，身形瘦削单薄得异乎寻常，仿佛一阵风就能吹倒，几乎撑不起那身威严的官服。面色苍白近乎透明，唇色浅淡如残樱，下颌线条却绷得冷硬。唯有一双眼睛，竟是罕见的琥珀金色，此刻半阖着，长睫在眼下投出浅淡的阴影，显得倦怠而冷漠。
正是北镇抚司镇抚使，忠顺王世子萧道煜。
他身后半步，萨林一身玄甲，暗金短发根根竖立，绿瞳如鹰隼般扫视人群，目光尤其在触及前方那单薄背影时，微不可查地闪过一丝复杂，手中弯刀虽未出鞘，却已让人脊背生寒。再往后，黑鳞卫人人鬼面覆脸，只露出一双双冰冷无情的眼睛。
长街死寂。方才还喧闹的人群，此刻连大气都不敢喘。贡院前的衙役早已松开柳砚，垂手肃立，额上冷汗涔涔。
萧道煜勒马，目光缓缓扫过全场。那双琥珀金的眸子，在晨光里似熔化的金子，冰冷而摄人。他看了榜文一眼，又看向被衙役扭着的柳砚，最后落在柳砚手中那卷湿透的考卷上。
“何事喧哗。”他开口，声音不高，甚至带着一丝不易察觉的微哑，却带着一种久居上位的威压，字字清晰，如冰珠落玉盘。
礼部一个主事慌忙上前，躬身道：“回、回世子爷，有个落第举子在此闹事，诽谤朝廷，下官正欲将其拿下……”
“诽谤朝廷？”萧道煜重复，唇角勾起一丝极淡的弧度，似笑非笑，“如何诽谤？”
主事噎住，不敢直言。柳砚却挣脱衙役，踉跄上前几步，扑通跪在萧道煜马前，双手高举那卷湿透的考卷。
“学生柳砚，顺天府昌平县人氏，永熙三年举人。”他声音嘶哑，却字字铿锵，“今春闱落第，非才学不济，实因科举不公，权贵把持，寒门无路！学生愿以性命担保，此文绝不在榜上诸公之下！求世子明察，还天下寒士一个公道！”
说罢，以额触地，长跪不起。
满街寂静，只闻风声。所有人都看着马背上那个病弱苍白却气势逼人的世子，看他如何发落这个胆大包天的寒门举子。
萧道煜垂眸，看着跪在尘埃里的柳砚。青布直裰已洗得发白，肩头补丁针脚细密，显是家中女眷精心缝补。举着考卷的手因用力而青筋暴起，指尖冻得发红，还在微微颤抖。
可这世上，绝望的人太多了。他救不过来，也不想救。更何况，他这副躯壳里藏着的，本就是不该存于朝堂、不该掌此权柄的秘密。一个行走在刀尖上的伪装者，自身尚且如履薄冰，又哪有余力去照耀他人的黑暗？
“公道？”萧道煜轻轻吐出两个字，声音里带着一丝倦怠的讥诮，“这世上何来公道。”他抬手，马鞭虚指柳砚手中的考卷，“你既说你的文章不逊于榜上之人，便让吾看看。”
柳砚一怔，随即眼中迸发出希望的光芒，双手将考卷举得更高。
萧道煜却没有接。他只是用马鞭的梢头，轻轻一挑。
湿透的考卷从柳砚手中滑落，啪嗒一声，掉在满是泥水的青石板上。墨迹瞬间被污水浸染，模糊成一团团的污渍。
柳砚僵住了，维持着双手高举的姿势，呆呆看着地上那团污糟的纸。那是他熬了三个日夜，一字一句斟酌写就的文章；是他十年寒窗的心血；是他为母亲、为妹妹争一个出路的全部希望。
如今，就那样躺在泥水里，像一团被人随意丢弃的垃圾。
“你的文章，”萧道煜的声音从头顶传来，平静无波，“既已落第，便是无用之物。无用之物，便该待在它该待的地方。”
他顿了顿，琥珀金的眸子扫过柳砚惨白的脸，那眸底深处，掠过一丝极快、几乎无法捕捉的幽微波动，像是冰封的湖面下曾有暗流涌过，旋即又复归于绝对的寒冷。 “至于科举是否不公……这不是你该过问的事。北镇抚司的职责，是维护朝廷法度，不是听寒门士子诉苦。”
说罢，一勒缰绳，照夜玉狮子长嘶一声，前蹄扬起，几乎踏在柳砚身上。柳砚本能地向后一躲，跌坐在地，污泥溅了一身。
萧道煜看也未看他，策马前行。黑鳞卫紧随其后，马蹄踏过那卷湿透的考卷，踏过柳砚最后的尊严，踏过长街的青石板，渐渐远去。
晨雾散尽，天光大亮。贡院前的热闹早已散去，只留下满地狼藉，和那个跌坐泥水中的青衫书生。
李默从人群中挤出来，扶起柳砚，低声道：“柳兄……算了，咱们……咱们回去吧。”
柳砚没有动。他只是死死盯着地上那团被马蹄践踏得不成样子的考卷，盯着那些模糊的墨迹，盯着那些他曾引以为傲的文字。
许久，他忽然笑了。笑声很低，却比哭还难听。
“回去？”他喃喃，“回哪儿去？”
家徒四壁，他这次进京赶考，已是借遍了乡邻，若不能中榜，连回乡的盘缠都没有。如今希望破灭，尊严扫地，他还有何颜面回去？
“柳兄……”李默红了眼眶，从怀里掏出几块碎银子，塞进他手里，“这些……你先拿着，找个地方住下，再从长计议。”
柳砚看着手中那几块带着体温的碎银，忽然觉得无比讽刺。他寒窗十年，满腹经纶，到头来，竟要靠同乡接济度日。
远处茶馆二楼，几个看热闹的闲人还在议论。
“啧啧，自己没本事，偏要怪朝廷不公。”
“就是，科举取士自有法度，哪轮得到他一个穷书生置喙？”
“玉面罗刹”……柳砚听过这个名号。北镇抚司镇抚使萧道煜，年纪轻轻便执掌诏狱，手段酷烈，杀人如麻。今日一见，果然名不虚传。
他缓缓站起身，拍去身上的泥水，动作很慢，却异常坚定。然后，他弯腰，捡起地上那团污糟的考卷，仔细叠好，揣进怀里。
“柳兄？”李默不解。
柳砚没有解释。他只是抬头，望向北镇抚司衙门的方向，眼中最后一点光芒寂灭，化为一片深不见底的黑暗。
“李兄，”他开口，声音嘶哑如砂纸磨过，“多谢。这些银子，柳砚日后……必当奉还。”
说罢，转身，踉跄着走入人群中，青衫背影很快消失在长街尽头。
李默站在原地，看着他消失的方向，心中忽然涌起一股不祥的预感。柳砚那眼神……太冷了，冷得像是把所有希望都埋葬后，剩下的唯有决绝。
北镇抚司衙门，后堂暖阁。
此处是萧道煜平日处理机要、休憩之所，陈设简朴，却处处透着不凡。南窗下设一张紫檀木大案，案上除文房四宝外，只一座青铜貔貅镇纸，一尊青玉笔山。东墙悬一幅《寒江独钓图》，西墙是一排顶天立地的紫檀书架，里头密密排着卷宗案牍。
萧道煜一进暖阁，便再也支撑不住，踉跄两步，扶住案角，猛地咳了起来。起初还是压抑的低咳，很快便成了撕心裂肺的剧咳，一声声，似要将五脏六腑都咳出来。她弯着腰，以帕掩口，帕子很快被鲜血浸透，猩红刺目。
“世子！”伊凡脸色大变，上前欲扶。
萧道煜摆摆手，示意他退开。又咳了许久，才慢慢止住，直起身时，面色已白得如宣纸，额上冷汗涔涔，连唇色都淡得几乎看不见。唯有那双琥珀金的眸子，还残留着一丝威仪，此刻却蒙上了一层疲惫的阴翳。
斐兰度不知何时已立在门口，一身石青长衫，药箱挎在肩上，面色冷峻如常。他走进来，也不行礼，只伸手搭上萧道
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