四月的伦敦，空气中飘散着初开的丁香与新鲜泥土的芬芳。格洛斯特街的鹅卵石路面上，晨露在初升的阳光下闪烁着细碎的光芒。
"时光甜点屋"的厨房里，西奥多正在仔细检查新到的原料，晨光透过巨大的玻璃窗，照亮了他专注的侧脸。他轻轻按压着黄油的表面，又取了一小撮面粉在指尖揉搓，眉头微微蹙起。
"汤姆，"他唤来正在整理烤盘的学徒，"你来感受一下这批黄油的质地。"
汤姆顺从地上前，在西奥多的指导下小心翼翼地用手指捻起一小块。"比往常要硬一些，先生。"他仔细感受着指尖的触感，"而且..."他谨慎地补充道，"香气似乎也淡了些。"
西奥多赞许地点头："观察得很仔细。去把货运记录拿来，我们需要核对一下这批货物的到货日期。"他转向操作台上摆放的面粉袋，用手指捻起少许面粉，在指尖揉搓着，"这批面粉的质地也略有不同，你注意到了吗？"
汤姆回答到："是的，先生。昨天制作司康时，我发现面团的吸水性比往常要强，不得不调整了牛奶的用量。"
就在这时，店铺前厅传来一阵略显急促的敲门声。这个时间还未到营业钟点，西奥多示意汤姆继续检查原料，自己则走向前厅。
推开厨房门，西奥多认出那是威廉?霍布斯。这位霍布斯商行的继承人穿着一件略显褶皱的晨礼服，领结打得有些松散，与往常那个总是衣着得体、举止从容的年轻商人形象相去甚远。他的金发有些凌乱，眼下带着淡淡的阴影，手指不自觉地摩挲着公文包的提手。
"请原谅我在这个不恰当的时间打扰，"威廉的声音带着掩饰不住的疲惫，"但我必须亲自来一趟。这件事不能在送货时随便交代。"
西奥多示意汤姆去准备茶具，自己则拉开大门的门栓，示意威廉进入店内。"出什么事了，霍布斯先生？您看起来相当疲惫。要不要来杯茶？"
"谢谢您的好意。"威廉从随身携带的公文包里取出一本皮质封面的笔记本，封面上烫金的"Hobson & Son"字样已经有些磨损。
"这是我们商行的货运日志，"他的手指轻轻点在一行工整的记录上，"您收到的上一批德文郡黄油，其运输马车在途经埃克塞特时遇到了道路塌方，不得不在没有适当冷藏的条件下多耽搁了整整两天。这里还有我们与运输商的往来信件..."
汤姆端着茶盘回来时，正好听到这番话。"难怪今早的司康烤出来色泽偏深，"他小声对西奥多说，"黄油的熔点改变了，影响了烘烤时的传热效率。"
威廉露出真诚的歉意。"这正是我赶早来的原因。我父亲一直教导我，诚信比利润更重要。既然我们供货的品质出现了偏差，就必须亲自向客户说明情况，而不是等到问题扩大。"
西奥多请威廉在靠窗的座位坐下，那里可以望见格洛斯特街渐渐苏醒的晨景。"您父亲近来可好？往常都是他亲自来送货，我们已经好几周没见到他了。"
"这正是另一个需要说明的情况。"威廉轻轻放下茶杯，瓷器与木桌接触发出轻微的声响，"我父亲上月视察德文郡的牧场时，在泥泞的坡道上摔伤了腿，目前正在乡间静养。医生嘱咐至少要休息三个月。"他停顿片刻，语气变得格外诚恳，"坦白说，这是我第一次独立负责采购季的全部事务，难免有考虑不周之处。这次的运输问题，我本该更早发现。"
就在这时，店铺的门铃清脆地响起。哈德森太太推门而入，她今天特意提早出门，想要在去教堂前取走预定的柠檬蛋糕。看到威廉时，她略显惊讶地挑了挑眉。"霍布斯先生？这个时间见到您真令人意外。"她优雅地脱下丝质手套，目光在威廉略显疲惫的脸上停留了片刻。
威廉立即起身，向哈德森太太行了个标准的鞠躬礼。"日安，哈德森太太。我正在向米勒先生说明最近供货的一些情况。"
"原来如此。"哈德森太太在西奥多拉开的椅子上坐下，"我正想问问，最近的奶油似乎不太一样了。虽然依旧美味，但制作舒芙蕾时总感觉差了点轻盈感。"
威廉详细解释了运输途中遇到的意外，并展示了货运日志上的记录。"我们已经更换了运输商，确保不会再发生类似情况。对于这批受影响的货物，我们愿意按照惯例进行价格调整。"
哈德森太太赞许地点点头，"诚实总是最好的选择，年轻人。您父亲一定会为您的做法感到骄傲。要知道，在这条街上，信誉比黄金还要珍贵。"
在接下来的深入交谈中，西奥多展示了他精心记录的工作笔记。"我们发现这批面粉的吸水性特别强，"他翻开着密密麻麻的记录本，"在制作海绵蛋糕时需要调整牛奶的用量，否则成品会过于湿润。不过有趣的是，用它制作的饼干反而更加酥脆。"
"这个信息非常宝贵。"威廉认真地记录下来，"我们会把这些反馈转告给磨坊。实际上，"他犹豫片刻，继续说道，"如果各位不介意，我希望能够定期来访，听取专业的使用反馈。这对改进我们的服务将会有莫大帮助。"
这次坦诚的沟通开启了一个新的合作模式。在接下来的几周里，威廉每周三上午都会准时来访，西奥多则系统地记录着每批原料的特性。
阿尔菲为此设计了一套详细的记录表格，从原料的易用性到成品的口感都设置了细致的评分项。甚至连莉莉也参与进来，用她稚嫩的画笔为不同的原料画上了可爱的标识。
"看这里，"某个周三的早晨，西奥多指着记录本对威廉说，"这批新到的杏仁粉颗粒更加均匀，制作马卡龙时成品更加光滑。但相应地，价格也比往常高了约百分之八。"
威廉仔细查看着记录，"这个价格差异是因为我们换到了更好的供应商。但如果性价比不合适，我们可以再作调整。实际上，我正准备引进一批来自西班牙的新品种杏仁，希望能听听您的专业意见。"
与此同时，哈德森太太也在她的社交圈里为
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