谢瑾琮离开京城的第七日，北直隶的急报就递进了宫。
寅时刚过，宫门才开，一匹浑身泥泞的驿马就直冲入内。马背上的人滚鞍而下，怀里死死护着的包裹都被雨水打湿了，内侍接过时可以感觉到信纸粘连的湿沉。
“河间府八百里加急——”
声音急锐，在黎明前的宫道上惊起一片寒鸦。
早朝的时辰还没到，太和殿中一众重臣已肃立两侧。
皇帝坐在御座上，手中的那份奏报翻了好几遍，殿内鸦雀无声，只闻得铜漏滴答。
“念。”皇帝把奏报交给司礼太监。
太监展开纸卷，颤抖着说：“……六月廿七起，河间府连日大雨，清漳、泺川二水相继决堤。六县淹没，灾民流徙。截至七月初二，已报溺毙者三千七百余人，失踪者不可计……”
念到此处，太监喉头一哽，抬眼偷觑御座。
皇帝闭着眼，周身气压沉得人喘不过气，只吐了两个字：“继续。”
太监深吸一口气：“溃堤之处，皆近年新修堤段。府库存粮尽没，灾民聚于高地，粮绝三日，饿殍塞道，易子而食。”
最后这八个字落下，殿中无人敢言。
“工部。”皇帝睁眼，目光如电，直落丹墀下的谭文正。
谭文正浑身一颤，扑通一声以头触地：“臣……臣万死！”
“万死？”皇帝低嗤了一声，“去年九月工部奏请拨银八十万两修固泺川堤，言之凿凿说堤防稳固，可御五十年一遇大汛。朕准了，户部勒紧腰带，一两不少给你们拨下去，这才一年不到。”
他缓缓站起身，踱下御阶，黄色龙纹袍角拂过光可鉴人的金砖：“谭文正，你告诉朕，你那五十年一遇的堤怎么就扛不住这场雨？”
“臣……臣请罪……”谭文正额上冷汗涔涔。
“朕不想听你请罪。”皇帝打断他，“朕要听对策。河还要不要治？灾民还要不要救？这溃堤的根子到底在哪儿？你工部的人呢？堤怎么修？”
谭文正伏在地上，半个字都不敢回。
谭文正身后的工部右侍郎与几位郎中都垂着头，没人敢应声。谁都清楚这差事办好了未必有功，办砸了就是替罪羊。更何况，溃堤处是新修堤段，其中必有猫腻，去了就是趟浑水。
一片沉默中，内阁次辅陈瞻缓步出列。
“陛下，河工一事需得熟手，谭尚书既亲往，当有忠臣襄助。臣记得工部左侍郎崔景安前番主持永定河疏浚，熟稔河务，员外郎卢仲达谙熟物料调配，也可随行。”
被点名的两人脸色微变，却不敢反驳。
皇帝看着陈瞻，目光深沉：“陈卿以为此次溃堤是天灾，还是人祸？”
陈瞻躬身：“陛下，天灾人祸，往往相生。连日暴雨是天灾，然新堤不固，恐有稽核不严、督办不力之失。臣以为，当务之急是救灾固堤，待灾情稍缓，再行彻查，厘清责任，以正国法。”
他这一番话滴水不漏，先救灾，后追责。既安抚了皇帝，也给了工部缓冲。
皇帝霍然转身，目光扫过殿中一张张垂首不语的面孔：“三日前，谢瑾琮的行程报到了哪里？”
兵部尚书出列：“回陛下，按行程，北直隶巡察御史谢瑾琮三日前应已抵河间府境内。”
“三日前。”皇帝低语道，慢慢走回御座，“也就是说现在他就在那片地方，看着浮尸遍野，看着易子而食。”
殿内一时寂然，无人敢应。
皇帝落座，手搭在扶手上轻轻叩着，半晌才沉声道：“传旨。”
司礼太监连忙趋前捧笔等候。
“北直隶巡察御史谢瑾琮自即日起兼领河间府赈灾事宜，钱粮调度、人员调配皆听其节制。朕赐王命旗牌，沿途州县敢有阻挠延误者，许其先斩后奏。”
“京营马上调兵护送粮草药材先行，太医院选派精干御医五人随行前往河间。”
皇帝停顿了一下，一记冷锐的目光扫向工部，“谭文正。”
“臣在……”
“你亲赴河间府戴罪办事，朕不要你万死，朕要你看着那些灾民，把堤给朕重新堵上！把人给朕救活！”
话音稍顿，殿内的气氛更加沉凝，皇帝的语气陡然转厉，“办不好，你自己跳进泺川河里去吧！”
谭文正全身颤栗：“臣……领旨。”
陈瞻垂眸静立，神色无波，唇角那点笑意转瞬便隐。
旨意一道道颁下，殿中的气氛却无半分松缓。谁都明白这不过是应急措施，真正的难题是治水，是查清溃堤根源，是安抚数十万流离失所的灾民。
而这一切都压在了那个刚刚离京、年仅二十出头的谢瑾琮肩上。
退朝的甬道上，官员们都闷头走着，靴底碾过湿漉漉的青石板时溅起细碎水花。
沈文渊走在队尾后面，走得很慢，心头像压着一块大石头。方才退朝，李维祯与他擦身而过时只低声说了三个字：
“险，急，深。”
险的是灾情，急的是圣意，深的是水。
谢瑾琮才二十出头，初出茅庐的御史，便要直面这尸山血海，更要命的是担下“兼领赈灾”这项重责。钱粮从哪儿来？户部的账目大半攥在陈瞻手里。工部的料石和民夫、沿途州县的人手调度，哪一样不是盘根错节？
马车驶过御街的时候，沈文渊闭上了眼睛。
他想起茶引案时谢瑾琮来府中拜访，一身青衫单薄，言谈间却自有风骨。那孩子说：“晚辈所求，不过是公道二字。”
公道。
沈文渊苦笑，这世上，最难的就是公道。
车窗外传来小贩的吆喝声和孩童的嬉闹声，人间烟火气正盛。而在同一片天地间，北边已是地狱。
同时，几位阁臣聚在值房里，气氛凝重。
首辅杨廷和年过六旬，须发皆白，他捏着手里的灾情急报长叹了一口气：“易子而食……景和十八年竟还有这样的事情。”
坐在下首的陈瞻端着茶盏抿了一口，慢慢说道：“天灾无常，可新堤说垮就垮，这工部绝对脱不了干系。谭尚书这趟差事……不好办。”
“何止不好办？”另一位阁老也跟着摇头，“河工的账目从来都是一笔烂账，八十万两银子真正落到修堤上的能有多少？如今堤塌了总得有人出来顶罪，谭文正去了河间要是查不出个子丑寅卯，就是现成的替罪羊。”
“所以更要派得力之人辅佐。”陈瞻放下茶盏，语气平常，“崔景安和卢仲达都是做实事的，有他们搭手，谭尚书或许能稳住局面。”
杨廷和抬眼看了看陈瞻，目光深邃，却没说什么。
众人又议了会儿赈灾钱粮调拨的细节，便各自散了。
陈瞻回了值房，文澜已在里头候着。
“大人，河间府那边递了密信。”
陈瞻接过来拆开扫了两眼后就凑到烛火上点了，火苗卷着纸边往上窜，映得他脸忽明忽暗。
“程煜控制住了？”他问。
“是。按您的意思，扣了个渎职的由头关在府衙后院，他手里的物件也清干净了。就是泺川西料场的东西，水退了要不要动？”
陈瞻摇头：“这会儿动，倒像是明着告诉人那儿有猫腻。洪水过后，流民、官府还有那个谢瑾琮的眼睛都盯着河岸，让它就这么埋着反而安全。真到了万不得已的时候……”他顿了顿，“一把火，什么都能烧干净。只是现在还没到点火的时候。”
文澜踌躇片刻，终是开口：“谢瑾琮这人……怕是不好相与。”
陈瞻看着纸灰飘落：“陛下给了他王命旗牌。”
文澜闻言一怔，神色间添了几分凝重。
“北直隶官场的烂根子埋得久了，这案子正是动刀子的由头。工部跟河间府上下勾着，贪墨渎职才是堤塌的根由。陛下要个交代，百姓要个说法，这些人就是现成的说法。”
文澜压低了声音，语气里带有一丝顾虑：“崔大人已在局里了，如果谢御史查得太紧……”
陈瞻抬头看了他一眼，慢悠悠地说：“谢瑾琮识相的话，查到河间知府就收手，这是他的功劳。如果他不识相——”
他停顿了一下，低笑了一声，“泺川洪水正盛，卷走个把钦差也不算什么稀奇事。”
“至于崔景安，他若把账目厘清，把罪责锁在河间的话，就是戴罪立功。如果不行，那他就是贪墨首犯，你知道该怎么做。”
外头的雨下得急了，竹烟榭里，沈元曦手里的针线倏然停落。
春桃小跑着进来，脸色惨白，声音是掩不住的惊惶：“小姐，外面……外面传开了。河间府的堤垮了，淹了好几个县的人……说灾民没
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