景元三年暮春的早朝，紫宸殿内的气氛比往日更加凝滞。晨光透过琉璃瓦斜射而入，在金砖地面上投下冷冽的光影，殿外的铜铃被风拂动，清响中带着几分压抑。百官分列两侧，神色各异，目光时不时瞟向站在文官列末的绯色官袍身影 —— 御史谢临渊。
自接手军饷案相关的贪腐弹劾后，谢临渊闭门三日，梳理了数十封匿名举报信，终于锁定了柳承安的核心亲信、江南盐铁转运使王克明。此人借着柳承安的权势，在江南巧取豪夺，贪污盐铁税款，此次军饷案的三万两赃款中，有半数与他的走私渠道有关。
“陛下，臣有本启奏！” 谢临渊出列时，绯色官袍扫过地面，带出一阵轻微的声响。他身形挺拔，面容冷峻，眼神锐利如寒刃，直直看向御座上的景帝，“江南盐铁转运使王克明，倚仗相党势力，贪赃枉法，克扣盐铁税款，数额高达五万两白银。其中三万两，涉嫌通过西南商道转交楚藩王，与北境军饷失窃案息息相关。臣这里有匿名举报信、商户证词及转运记录副本，恳请陛下下旨严查！”
他双手高举卷宗，声音朗朗，穿透了殿内的沉寂。百官哗然，相党的官员们脸色骤变，纷纷交换眼神。柳承安端立在文官首位，嘴角勾起一抹冷笑，眼中却无半分慌乱。
景帝接过李德全呈上的卷宗，快速翻阅。卷宗内的证词条理清晰，转运记录标注了具体日期与商号，看似证据确凿。可他心中清楚，王克明是柳承安的左膀右臂，动王克明，便是与柳承安正面交锋。如今镇国公与柳承安关系微妙，赐婚之事又箭在弦上，此时不宜激化矛盾。
“谢御史，” 柳承安缓缓出列，紫色蟒袍在晨光中泛着冷光，“你这些所谓的证据，不过是匿名举报与道听途说的证词。王克明任职江南三年，政绩斐然，深得百姓爱戴，怎会做出此等贪腐之事？想必是有人嫉妒王大人的功绩，故意捏造证据，诬陷忠良。”
他转头看向景帝，躬身道：“陛下，臣以为，谢御史此举，未免太过草率。仅凭这些捕风捉影的东西，便弹劾朝廷命官，若是传扬出去，恐会寒了百官的心。还请陛下明察，切勿被奸人蒙蔽。”
相党的官员们立刻附和：“柳相所言极是！谢御史证据不足，怎能随意弹劾？”“王大人清正廉明，臣愿为其担保！”“还请陛下驳回谢御史的奏折，还王大人一个清白！”
此起彼伏的附和声在殿内回荡，形成一股强大的舆论压力。谢临渊面色不改，依旧挺直脊梁：“陛下，臣所言句句属实，证词与转运记录皆有迹可循。只需派人前往江南核查，便能真相大白。柳相如此维护王克明，莫非是怕查到自己头上？”
“放肆！” 柳承安眼神一沉，厉声呵斥，“谢御史，你竟敢血口喷人，诬陷本相！陛下，谢御史身为御史，不辨是非，仅凭流言蜚语便弹劾大臣，还敢污蔑宰相，此风不可长！”
景帝揉了揉眉心，心中权衡利弊。他知道谢临渊所言大概率是真，可眼下局势复杂，他不能贸然动柳承安的人。若是强行下旨严查，柳承安必定会联合藩王反扑，到时候朝堂动荡，得不偿失。
“谢御史，” 景帝语气平淡，却带着不容置疑的威严，“此事证据不足，不可轻举妄动。王克明身为朝廷命官，自有国法约束，岂能仅凭几份匿名举报便定其罪责？念你一心为国，此次便不追究你的失言之罪，罚俸三个月，闭门思过。日后弹劾官员，务必查清事实，拿出确凿证据，再行上奏。”
“陛下！” 谢临渊猛地抬头，眼中满是难以置信与不甘，“王克明贪腐证据确凿，若是今日不查，日后必定会更加肆无忌惮，损害国家利益！还请陛下三思！”
“朕意已决，不必多言。” 景帝摆了摆手，语气中带着一丝疲惫，“退朝吧。”
“吾皇万岁万岁万万岁！” 百官躬身行礼，谢临渊站在原地，绯色官袍在人群中显得格外刺眼。他看着景帝转身离去的背影，心中满是寒凉。他知道，这并非景帝昏聩，而是皇权受制于相权的无奈。可这份无奈，却让他心中的怒火与不甘越发强烈。
退朝后，谢临渊独自走在宫道上。春日的阳光温暖和煦，洒在身上，却驱不散他心中的寒意。他回到御史台，将自己关在办公区域，沉默不语。沈砚辞端着一杯热茶走过来，轻轻放在他桌上：“谢大人，喝杯茶暖暖身子吧。陛下也是身不由己，并非有意偏袒王克明。”
谢临渊抬眼看向他，眼神依旧冰冷：“沈大人倒是看得通透。只是不知，沈大人是真的明白，还是在为柳承安说话？”
自沈砚辞入职御史台后，便一直对他格外关注，言语间总是带着几分试探与亲近。谢临渊心中本就对他心存疑虑，今日之事，更让他觉得沈砚辞的身份不简单。
沈砚辞脸上的笑容不变，语气平淡：“谢大人误会了。在下只是觉得，朝堂之事，复杂多变，并非非黑即白。谢大人刚正不阿，是朝廷之幸，只是行事太过刚直，有时难免会吃亏。”
“吃亏？” 谢临渊冷笑一声，“身为御史，职责便是弹劾奸佞，维护法纪。若是为了明哲保身而畏缩不前，那与那些贪赃枉法之徒有何区别？”
沈砚辞不再多言，只是点了点头：“谢大人所言极是。在下佩服谢大人的风骨。” 说罢，他转身离去，走到门口时，脚步顿了顿，“谢大人，有些事情，并非只有一条路可走。有时候，迂回行事，或许能得到更好的结果。”
谢临渊看着他离去的背影，心中思绪万千。沈砚辞的话，似乎意有所指。他究竟是何身份？为何总是在关键时刻对自己说这些模棱两可的话？
夜幕降临，御史台内早已空无一人。谢临渊独自留在办公区域，翻阅着手中的卷宗，试图找到更多关于王克明贪腐的证据。就在这时，一阵轻微的脚步声传来。他心中一凛，抬头看去，只见沈砚辞身着便服，悄然走了进来，手中拿着一个油纸包。
“沈大人，深夜到访，有何要事？” 谢临渊语气警惕，双手不自觉地握紧了腰间的佩剑。
沈砚辞没有回答，只是将油纸包放在他桌上，缓缓打开。油纸包内，是一叠厚厚的文书，上面详细记录了王克明在江南贪污盐铁税款的明细，包括行贿的官员名单、走私的商道路线、藏匿赃款的地点，甚至还有他与柳承安的书信往来，信中明确提及将部分赃款转交楚明渊。
“这是……” 谢临渊眼中满是震惊，他拿起文书，快速翻阅，心中掀起了惊涛骇浪。这些证据，远比他手中的举报信和证词详实得多，足以将王克明钉死在贪腐的罪名上，甚至能牵扯出柳承安与楚明渊的勾结。
“这些证据从何而来？” 谢临渊抬头看向沈砚辞，眼神锐利如刀，“你究竟是谁？为何要帮我？”
沈砚辞脸上依旧带着淡淡的笑容，眼神却变得深邃起来：“谢大人不必知道我是谁，也不必知道这些证据的来源。我只是想让谢大人知道，邪不压正，柳承安及其党羽的所作所为，终究会受到惩罚。这些证据，还请谢大人妥善保管，待时机成熟，再行上奏。”
“时机成熟？” 谢临渊追问，“什么时机？你到底有何目的？”
沈砚辞没有回答，只是转身向门口走去。走到门口时，他停下脚步，背对着谢临渊，缓缓说道：“谢大人，柳承安势力庞大，根基深厚，想要扳倒他，并非易事。还请谢大人三思而后行，切勿冲动行事，以免打草惊蛇，给自己带来杀身之祸。”
说罢，他推开门，消失在夜色中。
谢临渊看着他离去的背影，又低头看向桌上的证据，心中满是疑惑与震惊。沈砚辞的身份越发神秘，他手中的证据如此详实，绝非普通御史能够获取。他究竟是敌是友？是景帝派来的人，还是其他势力安插在御史台的眼线？
他握紧了手中的文书，心中暗暗发誓，一定要查明沈砚辞的身份，同时也要利用这些证据，尽快将王克明及其背后的势力绳之以法。
与此同时，苏府书房内，烛火摇曳。苏怀瑾坐在案前，看着手中温知许送来的计策，眉头紧锁。温知许的计策是 “以退为进”—— 让苏怀瑾暂时停止对军饷案的公开追查，甚至主动向景帝上书，称自己查案无果，请求辞去查案之职。这样一来，柳承安便会放松警惕，认为苏怀瑾已经放弃，甚至可能会因为得意忘形而露出马脚。而苏怀瑾则可以暗中继续调查，等待时机成熟，给予柳承安致命一击。
“温先生，此计是否太过冒险？” 苏怀瑾语气凝重，“若是我主动放弃查案，陛下会不会认为我办事不力？而且，柳承安老奸巨猾，未必会轻易放松警惕。万一他看出这是我们的计策，反而会更加谨慎，那我们岂不是得不偿失？”
温知许坐在他对面，手中把玩着一枚玉佩，神色从容：“苏大人，富贵险中求，扳倒柳承安这样的权臣，本就没有万无一失的计策。陛下深知你的能力，也明白查案的难度，你主动上书请辞，只会让陛下觉得你行事稳重，而非办事不力。至于柳承安，他向来自负，认为自己掌控全局，你这一退，正好迎合了他的自负心理，他必定会放松警惕。”
他顿了顿，继续道：“而且，我们并非真的放弃查案，只是转入暗中。我已经让人暗中监视柳承安及其党羽的动向，尤其是王克明。据我所知，王克明近日正在暗中转移赃款，想要将其运往西南，交给楚明渊。只要我们能截获这批赃款，便能拿到确凿证据，不仅能证明王克明的贪腐之罪，还能坐实柳承安与楚明渊的勾结。”
“截获赃款？” 苏怀瑾眼中闪过一丝诧异，“温先生已经查到赃款的转移路线了？”
温知许微微一笑：“略知一二。王克明的赃款，会通过江南的漕运，运往西南的夔州，再由楚明渊的人接应。漕运的时间，就在三日后。我们只需提前在漕运必经之路设伏，便能将赃款截获。”
苏怀瑾沉默片刻，心中依旧有些犹豫。温知许的计策虽然精妙，却也太过冒险。若是截获赃款失败，不仅会打草惊蛇，还可能让自己陷入更加被动的境地。
“苏大人，你不必太过担心。” 温知许似乎看出了他的顾虑，“我已经安排好了一切。影卫司的人会全力配合，镇国公那边，我也已经打过招呼，他会派京畿卫营的士兵暗中相助。此次截获赃款，万无一失。”
“镇国公？” 苏怀瑾心中一惊，“温先生何时与镇国公联系上的？”
“在秦挽霜带走陆时安之后
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