吴县令双手高拱，脸上混杂着羞愧与绝望的焦急：
“下官…下官唐突！朝廷今年的赈灾粮迟迟不到，官仓早已见底，城外施粥的锅里米粒都能数得清了！百姓易子而食…已是旦夕之间！”
他抬起头，仿佛抓住救命稻草般望着九襄：
“小菩萨！您神通广大……下官斗胆，恳请您慈悲，在太后面前为这满城灾民，美言一句，催一催那救命粮啊！”
九襄看着眼前的父母官情辞恳切，那份为民请命的急迫，做不得假。
（冯宝莲OS：好家伙！这饭吃得……竟把你这尊“菩萨”架到火上烤了！得，救人救到底，送佛送到西，菩萨也接活。）
九襄俯身扶起两位官员：“大人言重了。小女不过比常人多读几卷经文，既见苍生疾苦，便不敢忘菩萨教诲，岂能袖手旁观？此事，定当竭尽所能。”
（冯宝莲OS：找太后，那不可能，咱也不认识人家，但说起粮食，我倒是想起一个人来，小九襄可还随身带着那块白玉平安扣？）
九襄想起小粮仓离开寺院时，拿着自制扩音器的样子，忍不住笑了，心念道：十年了，如今他应该是个英俊的少年郎了吧。
第二日，九襄与冯鸿在县城转了一圈。
城隍庙前的空地上，黑压压挤满了面黄肌瘦的灾民。
施粥棚下，几只破桶里晃荡着稀薄的米汤，掌勺的汉子舀起一勺，清汤寡水里勉强浮着几粒黄粟。排队的人群伸长了脖子，每双眼睛都死死盯着那勺与碗相接的瞬间，仿佛在等待救命甘霖。有人饿得实在站不住，靠着墙根瘫坐，连碗都端不稳。
“给、给多一勺吧……这么稀溜的粥……”一个老翁声音颤抖，碗沿磕在木桶边沿咯咯作响。
“后面去！一人就一勺！”
街市的粮铺前，歪歪扭扭的队伍排到了街角。铺门紧闭，只开一扇小窗，窗口挂着“新米五百文”的木牌。
一个头发花白的老汉捏着空瘪的米袋，手指抖得厉害：“五百文一斗……这是要逼死人啊……”
他身旁的妇人突然瘫软在地，攥着空米袋哭嚎：“昨日还是三百文，我借了一夜的钱……怎、怎就五百文了？”
她怀里的小孩饿得连哭的力气都没了，只张着嘴发出小猫似的呜咽。掌柜揣着手冷眼看着他们。伙计凑过来低声道：“东家，是不是太贵了……”
“贵什么？”掌柜撇嘴，“他们饿死是命，我们发财也是命。”
风里飘来麸皮和树根煮熟的酸腐气，混着绝望的叹息。几个半大孩子蹲在墙角，拼命舔着早已干净的碗底。更暗的巷子里，有人一动不动靠着墙，不知是睡是死。
……
九襄回到县衙时，暮色已浸透檐角。
吴县令见她神色便知来意，未等开口先长叹一声：“小菩萨可是要说沈氏米铺之事？”他推开西窗，指着远处灯火通明的沈府宅院，“那沈家为高门，其嫡亲叔父乃是婺州东阳太守，得罪不起啊。”
“三日前下官亲去沈府，刚说了句可否暂缓涨价，便被他家护院连人带礼‘请’出府门。说七品县令也配指摘我沈家生意？”吴县令捋起袖口，露出手臂一道青紫。
“那本县其他豪族呢？”九襄追问，“他们定有屯粮。”
吴县令苦笑：“他们皆以沈家马首是瞻。沈家不捐，他们也不敢啊，谁若此时捐粮，坏了沈家米铺涨价的好事，那便是自触霉头。便是得罪了沈家人。您还不明白吗？他们看的不是官府的告示，是沈家的脸色！沈家不捐，一粒米也流不出来。”他俯身凑近，“谁敢捐，断的不是米价，是自己的仕途，甚至是…全族的身家性命啊！”
九襄其实已有主意，她眸光微凝：“既如此，我们便让这‘马首’自己先动起来。”
（冯宝莲OS：看咱小菩萨钓鱼……愿者上钩！）
当夜，月隐星稀，河雾弥漫。
三艘悬挂“苏”字旗的粮船悄然抵岸。
船上麻包层层垒砌，在夜色中宛如移动的山峦。精壮汉子们沉默地将粮袋抬入县衙后院那早已见底的粮仓，整个过程迅捷无声，仿佛一场精心编排的默剧。唯有麻袋落地时沉闷的声响，在寂静的夜里传出老远。更有人窥见，吴县令深夜便服出城，在苏家粮船主舱密会一位贵人。
次日清晨，沈府门外忽有孩童传唱童谣：“沈家米，贵如金，苏家粮，济万民。贵人至，恶龙惊，平粜法，清平清！”沈府君惊怒交加，正欲派人驱赶，却见管家匆忙来报：“老爷！收到县衙暗探密报，说金陵苏家要来本县开粮铺，昨夜已先派人送来三船粮食，赠送县衙，赈灾济贫，投石问路，表示他的诚意，只要县衙点头，立刻会再派十艘船过来。”
沈府君听着张县丞回报，指节叩着黄花梨桌面发出沉闷声响。
“三船粮食？苏家？”他冷笑，“去，让沈武带两个好手，亲自去县衙粮仓看看虚实。”
入夜，县衙内。
沈家人偷偷溜进县衙粮仓。
月光从掀开的粮仓瓦片漏下，沈府君派来的心腹沈武，伸手探入表层，抓起一把冰凉圆润的米粒，放入口中咀嚼——那确是新米的清甜！他心中巨震，慌忙回去禀报。
“员外，粮仓…确实是满的！属下亲眼所见，亲口所尝，皆是新米，比咱们仓里的陈米品质好上太多！”沈武的声音因惊惧而发颤。
沈府君手中的茶盏“啪”地碎裂，瓷片混着茶水溅了一地。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏。万万没想到，这金陵苏家如此有野心，竟真舍得下如此血本，不仅要插手这县城米业，更是要凭借贡米的品质和低价，一举将他沈家根基彻底摧毁！恐慌与愤怒交织，他绝不能坐以待毙！
次日清晨，沈府君带着四个家丁直闯县衙二堂。他不再虚与委蛇，径直将一沓银票拍在案上：“明人不说暗话！苏家这过江龙，县尊是非要引进来？”
吴县令目光扫过银票，神色不变，将银票慢条斯理地推回：“沈府君，这是何意？”
他平和却疏离，慢言道：“您这是要陷本官于不义啊。朝廷律法森严，我这个小小的芝麻官，俸禄虽薄，却也知有些银子烫手，接不住，更花不起。”
沈府君没料到对方拒绝得如此干脆，脸色顿时阴沉下来：“县尊这是铁了心，不给我沈某人面子了？”
“沈府君此言差矣。您沈家乃本县高门，在清平这一亩三分地上，自然无人敢拂您的面子。可那苏家远在金陵，毗邻皇城，消息灵通得很哪！怕是早从朝廷听闻本县粮荒，这才动了心思，主动雪中送炭。三船顶米，分文未取啊。直言为解民困而来。这份‘诚意’，本官若断然拒绝，岂非不识抬举，亦有负圣恩？”吴县令这一番话，语气从容。
“他苏家是做善事还是抢地盘，你我都心知肚明！”沈府君倾身压低声音，“他苏家不过是近两年靠着贡米得脸的商贾，我沈氏却是百年望族！莫非大人觉得，太后会为了个新晋皇商，寒了世代簪缨的清流门第之心？大人……多为自己的前程思量思量啊。”
“本官这把椅子虽小，却是朝廷所授。雷霆雨露俱是天恩，沈府君就不必替圣心操劳了。”
吴县令忽然从袖中抽出一封密信与一个白玉平安扣推过去：“府君不妨看看这个。这白玉扣你可认得？”
沈府君拈起玉扣，指尖传来温润触感。他借着光细看，神色蓦然一凝，只见那莹白脂玉之上，竟以绝细工笔阴刻着蜿蜒水路，脉络精微，正是一幅缩略的运河漕运详图。
不待他开口，吴县令已倾身向前取回玉扣，语含深意：“沈府君可曾听闻此物……出自苏家。”
再看那封密信，言明已备足千石粮米，若此地官府允准设铺，愿将今岁米价定为往年的八成，且“首批万石，皆贡米品质”。
沈府君盯着“贡米品质”四字，眼角抽搐。他沈家米铺这些年以次充好，全靠垄断维持，若真让苏家这等品质的米以低价入市……他沈家粮仓里堆积如山的米还有谁买！
僵持之际，张县丞端
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