自酒楼里回来，江岁尤为敏锐发觉，居士心口藏着气，在那冒通判问她名姓，甚至问居士笑讨要她时更甚。
她当然不信冒通判瞧上她，倒自个儿惴惴不安，怕做了居士与其间搅合的可怜虫，更有那等血光之灾盘桓头顶。
近日诸事不顺，江岁再不敢去居士跟前晃悠，却不曾想更有另一处正生等着。
“好姑娘，快过来坐下。”
假母招她去，江岁作不得扭捏，心里早把万般事过了一遭，不想打头一句，便是妈妈问：“随蕊方娘子入城，可长了甚么见识？”
“俱是有权有势的大人物，只怕错半字，连累了妈妈。”
假母扶案笑，从左面箱里取出一件粉绢长比甲，一条火烧云满褶裙，“你有这份心，我不知有多熨帖。多少我瞧中好模样好才情的姑娘，入了四品娘子院里，俱丢了体面，顾眼前一点蝇头小利，反白白赔了性命。”
“这是楼里新来的样式，我念你平日穿的忒素锦了些，想来月银你也是攒着不肯用的。大好的青春，也该装扮自个儿，过几日叶大官人要搁虎丘张灯开宴，说是欲开定花案，届时四位行首俱去，更兼楼中名妓，你随去，莫懒怠了这身行头。”
江岁将听得前话藏着的死人气，后句又成了惹人愁的定花案，她接下衣服，心内七上八下，口中囫囵：“谢过妈妈，我心里省得。”
“省得就好。”
假母移开茶壶，稳稳满上，不经意扯问：“跟着服侍，可晓得府台老爷迎得是甚么人？”
“乃是南京来的顾部堂，身边还跟一主事。”
假母推了一盏给她，又问：“可与老爷们搭上话了？”
江岁心一紧，只觉不是善事，忙撇干净，“哪里敢，头不曾平仰，连几位老爷面孔都未记住，偏被一老爷点中作诗，我脑中昏昏，极上不得台面。”
假母双眼亮起光来，又上下觑她后怕神色，仰脖哎呦一笑，拉过她汗涔涔的掌握住，“好姑娘！你胡想甚么！哪里是将你当单谷兰之辈。我费尽心思推你去蕊方娘子那处，只单叫你学本事去不成？正是想捧你入老爷们眼呢！”
江岁仍僵着笑，不敢松了防备，一味说搅和话，“妈妈这是抬举我了。”
“我有心抬举的姑娘，俱去了好人家。”假母口里长吁气，望着她吐露真情，“你还年轻，风华正茂，只要自个儿不钻了死胡同，遇上真肯疼你爱你的，我不仅高高兴兴放你出去，还要添一份厚厚嫁妆。”
“外头都道：娘儿爱俏，鸨儿爱钞。我不替旁的人开脱，却要为自个儿辨个明白。多少风月小说里妓者为常客，那等玩弄真心的，哪里只单妓一人？我将楼里姑娘们看顾女儿似的养着，教得如清白学问家的姐儿，俱将一颗真心攥着，只待诚心人来。而今我已六十又五，看顾荣华楼三十载，打我手心里出去的姑娘少说也有五十来个，可真得善终的，却没多少。”
假母难得一番长语，江岁听得怔怔。说犹未了，假母喝了厢冷茶，拉住她续扯。
“从前，只消几十两银，我便放姑娘们出去嫁人，不过一载，如花似玉的姑娘们便香消玉殒，更有逃回楼来与我哭诉的，所以我才立了规矩，敢要我楼中姑娘身子的人，必是要出得钱财，他心念你，必要与旁人争个高下，哪里肯苦得你入旁人怀。若是要娶我楼里姑娘，必要出上翻倍的银子，表一表诚心。否则养你们在楼里一辈子，也不是甚么难事！”
若说前头是听着怔怔，后头便心也似撬起一角，往素那些话被牵引着深思，竟生出几分体谅。
江岁回过味来时，自个儿倒唬了一跳。
偏这等理，娘也赞同得很。
“官老爷们靠山硬，纵是厌倦了，他也要体体面面放你走的，更有那等真爱之入骨的，熬出头做正妻，也不是没有。”顾甘雨挑拣木匣内首饰，扭回头，“这事儿，甄妈妈没糊涂，你若是得老爷青眼，我心便放肚子里，再也不必愁了。”
“我若是死了，姨妈便不愁了！”江岁呛出声。
“死妮子！说甚么呢！”顾甘雨眉梢一竖，手中金钗悉数扔回匣内，“甚么晦气话挂在嘴边，也不避一避谶。出去一遭，脾气见长，你乾娘们若晓得了，反倒要来数落怪罪我。”
提及乾娘，她又想李香君。心也闷闷，头也耷拉，气焰短下来，咬住腮帮子问：“往些年，姨妈都是怎么混去后院的。”
顾甘雨哼笑，又扭头挑拣起簪饰。叮当玉镯与钗环相撞，碰出些得意欢悦意。
“人呢，心里有盼头，凭他甚么事做不到？摸清后院门路我可费了三年力。”
“后院看顾小门房的老程，他欠我天大人情，便是你那几位乾娘，我亦照拂她们儿女不少。”她终于挑出只满意荷簇绿叶绒花，弯着唇角朝江岁发髻间簪，“你总埋怨我丢你一人在后院，可知你几位乾娘，皆谢我瞒藏住她们女儿。”
江岁抬眼，顾甘雨已拉着她到铜镜跟前，叹息着开口：“岁岁，你多听听我的话，那三府老爷若真是瞧上你，凭他喜欢不喜欢，赎身出了楼便是好的。”
“姨妈！这是要命的鬼话！他杀过人您不晓得？”
顾甘雨一愣，“莫不是上月霞山馆里，死得那个婢子？”
“不是她还能是谁。”
“这也没甚么。”姨妈又换了只玉蝶簪，比上一比并不满意，“依你说，那三府老爷是霞山馆常客，自然平素都是他挑女人，哪里忍得女人挑他？自是恨面上无光，打杀去了。”
“且三府老爷是甚么名号？苏州府正六品的通判官爷，哪里有这等肥粗壮树予你抱住，还不抓紧了机遇！”
江岁一时红了眼，怨道：“姨妈舍得推我去那等火坑？且不说居士与他之间的情谊，我若搅合在里头，便是她第二个单谷兰。”
“单谷兰是甚么模样？心里攥着坏心思，自然得那等坏下场。”
“如姨妈这般，便不是心中攥着坏心思了？”
“怎的生出你这个白芝麻馅儿！把青楼当衙门里讲本分规矩！”
顾甘雨狡不过她扯动拉西的辩话，一副恨铁不成钢面貌。
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