离灵矿越近，环境越发凄凉。
褪去繁华，褪去幸福，闻不到虚假的烟火气，只有血腥与粉尘混合的，真实又颓然的现实。
即使已经是深夜，灵矿上仍然灯火通明，能听见在镐头击打矿石的声音中夹杂着几声咳嗽。
“啪——”鞭子划破长空，抽在皮肉上。
不屑又尖利的声音响起：“还敢偷懒？！做不完这些，明天不许吃饭！”
“老爷，求您了，我这就去做……”颤抖又衰老的哀求。
一个瘦小佝偻的身影颤巍巍站起来，血滴在地上，换来更深的一鞭。
“还敢污染灵矿！拖出去！扣掉工钱！”
周围其他人只是麻木地看着，仿佛这样的场景已经发生无数次。
“哼！你们这些人都给我记好了！这一切都是因为你们对神树的大不敬！只有这样才能洗去罪恶重投好胎，听见没有！”
在一片稀稀拉拉的应声里，穿着锦衣绸缎的管事老爷得意地背手离开。
玉云英满脸震惊，这显然是她从未曾见过也不曾料想的局面。从小师长所教，是除魔卫道，是守护苍生，却从未告诉她，修士奉为珍宝的灵石背后，是苍生百姓的血汗。
“荒谬，怎么会有这种事情？”玉云英难掩愤慨，提剑就想上前，不料手腕被孟十八握住，将她带到一个隐蔽的角落。
“不要为一时冲动而打草惊蛇。”孟十八冷静道：“这里比城市内更贫困、痛苦，也有了武陵城内从未有过的生老病死。”
“难道就眼睁睁看着他们受罪？”
“但你会暴露……”
话音未落，孟十八转身轻喝，“谁？”
“诶呀。”矮墙上翻下两个孩童，一女一男，面容相似，都想把对方护在身后。
“你们……是神使吗？”男孩率先开口，两只眼睛警惕地看向她们腰间的剑。
“二位姐姐，”女孩嘴巴更甜，“这么晚了，是迷路了吗？”
孟十八沉默蹲下身，将两块糖果放到他们手上，而后起身走到玉云英身边，低声道：“我不会应付孩子，劳烦你了。”
玉云英安抚性地拍了拍她的手，上前蹲下身，微笑道：“我们是外地的修士，天色这么晚，你们怎么不回家睡觉？”
“我们在等爹娘回来，”小女孩握住手里的糖果，“谢谢姐姐，我还没见过这么好看的东西呢。”
“姐？”小男孩下意识看向小女孩，玉云英自然读出他们的眉眼官司，笑道：“夜里风冷，不如我们送你们回家如何？”
“好啊好啊，我家就在那边，不远的。”
这只是一个开始，两个小孩家住在一间破旧漏风的小院里，孟、玉二人刚进院门，就感受到双重威胁——脚下有灵阵，身后有柴刀，几个人虎视眈眈地盯着她们，小孩们早就一溜烟跑过去，邀功道：“怎么样？这下可以让我们也加入你们了吧！”
“押进去审。”其中一人道，“你们两个，把武器交出来。”
二人对视一眼，既来之则安之，解了身上佩剑，走进屋内。
前厅不大，围着摆了十二张交椅，正中的椅子上坐着一位面带疤痕的青年，手上一层又一层老茧与伤疤，腰间别着一把砍刀，不怒自威。
“老大，就是她们两个，进村的时候就被我们盯上了！”小男孩抢先开口，“我还看到她两会飞，一定不是好人！”
“她们说话提到了武陵，还拿我们和武陵比较，”小女孩紧接着补充，“身佩剑却手无茧，完全符合神使的表现。”
“还有这个，”小男孩将糖果放在桌上，“拿这个骗小孩的都是坏人！”
青年听完，坐在椅子上，看向她们，“你们可有什么话要说？”
玉云英开口道：“我们是路过武陵的外乡修士，不清楚神使是什么。”
“外乡人？怎么可能！”旁边一个汉子忍不住反驳，“外乡人要么被灌了迷魂汤，要么被困在鬼村，怎么可能从武陵来这里？”
“为何不能？”孟十八不经意开口。
“因为这其中……”
“老朱，闭嘴。”青年截断话头，对着孟十八道：“你去过鬼村。”
“是。”
“证据是什么？”
孟十八冷静道：“留守树心的许怀清与鬼村的许方沐可为我作证。”
屋内安静了一瞬，青年挥手道：“诸位都散了吧，我与二位客人单独聊聊。”
“老大，万一她们是诈你的怎么办！”
“老大，我去门口放哨！”
“老大……”小姐弟二人蹭过去，“让我们也听听嘛。”
“睡觉去，听见没有。”
众人顿时如鸟兽散，房内只剩下三人，门都被贴心合拢。
青年指了指椅子，自己拿起简陋的铜壶，“请坐吧，这里没有茶叶，凑合喝些白水。”
“不知阁下如何称呼？”玉云英问道。
“刘慈，二位呢？”
“云霄门玉云英。”
“散修十八娘。”
刘慈笑了笑，“比我的名字还不上心，你们来这里做什么？灵石生意都是白天谈，也不在这谈。”
“你们为什么没有被武陵控制。”孟十八直截了当问道。
刘慈倒水的手一顿，唇边的笑意漫进眼里，“为什么？自然因为这里的人，都是被神树抛弃的渣滓啊。”
开采灵矿的矿工有两类人，一是被武陵城流放的，他们大多无法接受现实，在崩溃中发疯等死，二是天生的弃民，他们的祖先拒绝了神树，于是世世代代卖与神树为奴。
“没有人后悔吗？”玉云英下意识问，“没有人改变信仰吗？”
“哈哈哈……当然，当然有。”刘慈像是听到什么绝妙笑话，“你们也看到了矿洞里的情景，那些抽人鞭子的官老爷，就是投靠神树的，我们曾经的邻里亲友啊。”
“什么？”玉云英失声道，“难道他们天性如此？”
“天性？谁知道什么叫天性？我们的天性难道生来就只有服从或背叛吗？”刘慈反问，“那些人自己嘴里都是仁义道德迫不得已，一拿到鞭子，却比神使还要狠毒阴险，改变他们的……”
“就是被整个武陵信仰供奉的神树！”
神树降临前的武陵是什么样，已经没有人记得清了。或许只有山脚下几处村落，或许他们中大部分人，一辈子也走不出这座山。
那棵树是什么时候出现的，已经没有人说得明白了。或许是春日，或许在战争前，或许只是平凡不过的某一天。有人发现了它，许下第一个愿望。
武陵城，从此现世。
“祂会向你许诺一切。”刘慈伸手一划，“功成名就，金银财宝，幸福安康，祂给予的，是幸福。”
没有人会拒绝“幸福”二字。
“代价是，成为祂的傀儡，不得自由。”
一旦出现祂眼中的“瑕疵”，这个傀儡就会毫不留情地被流放舍弃。
“不是所有人都相信祂，我的祖先，他们的祖先，选择靠自己的双手挣得未来。”
他们的违逆，触犯了祂的禁忌。
“起先，我们是佃农，是背朝太阳面向黄土，勤勤恳恳一生还倒欠东家的贫民。”
“后来，仙人们闯入这里，他们看中了灵矿，与神树达成交易。”
最早是女人和小孩，因为她们能更方便通过矿洞，后来老人也加入其中，榨干他们身上最后的价值。
有人无法接受，跪地哀求神树的垂怜，哭诉祖辈的无知愚昧。于是神树降下奇迹，赐他同等的安乐，以及一条用来抽打昔日亲邻的长鞭。
有人奋起反抗，反抗鞭子，反抗老爷，反抗神使，反抗神树本身。
“我们从未停止过。”刘慈伸出手，那是一个邀请的姿态，“鬼村的仙人，想要回家，而我们，要夺回自己的家。”
玉云英第一个将手放上，正色道：“降妖除魔，护卫苍生，分内之事。”
孟十八沉默片刻，学着玉云英动作将手覆上。
“欢迎加入金狮会。”
*
天光熹微，许方沐又一次从噩梦里醒来，索性溜达去河边吹风，却见早有人坐在那里浣衣。
“哟，这不是叶轻舟吗？还会洗衣服，嫁你有福咯。”
叶轻舟头也不回，认真搓去衣服上的脏污，许方沐觉得无趣，坐在边上用石头打水漂，有一搭没一搭地说话。
“我去村口看了，没人。”
“
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