祈福仪式已过去月余，瑚图礼早已恢复生机勃勃的模样，玉章终于放下心来。此时的清宁宫，春寒料峭中已透出丝丝暖意。玉章身着宽松宫装，孕肚隆起，指尖无意识地轻抚着。案头摊开几份关内细作密报，字里行间尽是河南、湖广糜烂，流寇（李自成、张献忠）肆虐，明廷焦头烂额的消息。她眉宇间带着深沉的思虑，指尖划过“十室九空”、“流民遍地”的字眼，仿佛能听到关内大地绝望的哀嚎。腹中的孩子似乎感受到母亲的忧心，轻轻动了一下。
“关内已成炼狱……即便王师入关，这满目疮痍，又将如何收拾？”玉章低声自语，目光投向窗外尚未完全消融的残雪。她拿起手边一叠厚厚的手稿，那是她呕心沥血查阅前朝典籍梳理出的安民之策。殿外传来通报：“皇上驾到！”
皇太极大步走入，常服下仍透着威仪。他目光扫过玉章案头的文书，径直走到她身旁坐下，大手覆上她隆起的腹部，感受着胎动，俊美的脸上挂着温和的笑，“乌那希，身子可好？这小家伙今日可还安分？”
玉章微微一笑，压下心头忧虑：“谢陛下挂念，妾身与孩儿都好。”她将那份关于流寇的密报推向皇太极，“陛下请看，关内之势愈炽，此非仅明廷之祸，更是我大清未来入关后，必须直面的疮痍。”
皇太极接过细看，“嗯。流寇肆虐，民不聊生，正是我高举‘解民倒悬’义旗、收揽人心之天赐良机！”
“正是此理。”玉章点头，拿起手稿，郑重递到皇太极面前，“然陛下，臣妾所虑者，在王师入关之后。若不能迅速安顿流民，恢复元气，恐生民变，反噬我军，更失天下之望。臣妾详考前朝典籍，草拟数策，核心在于屯田养兵以固根本、以工代赈以安流民、剿抚并用以平寇乱、轻徭薄赋以苏民困、慎选官吏以清吏治。恳请陛下参详。”
皇太极接过手稿，快速翻阅。玉章清晰阐述的核心，字字切中要害。他眼中赞赏之色愈浓，合上手稿，看向玉章，语气肯定：“梓潼心系黎庶，思虑深远！此五策，切中时弊，深得朕心！尤其这‘以工代赈’与‘慎选官吏’，直指前明败亡之根由！”他略作沉吟，随即决断：“待我军入关，此策当为安民之基石。朕会命范文程据此细化条陈，颁行天下！盛京周边若有荒地，亦可先行小试屯田，积累经验。郑亲王济尔哈朗！”
侍立一旁的济尔哈朗立刻上前：“臣在！”
“盛京乃根本，粮秣转运宁远，务必通畅无虞！阿敏、莽古尔泰旧部动向，严密监控，不得有失！皇后所提屯田试点，你酌情办理。”
“嗻！臣领旨！”济尔哈朗恭敬应道。
皇太极起身，目光投向东南方，充满决断：“宁远锁钥，关乎入关大业！朕意已决，亲征宁远，恩威并施，迫吴襄归降！盛京诸事，有劳梓潼与郑亲王费心。”他轻轻拍了拍玉章的手背，带着不容置疑的威严与对妻子的信任，转身大步离去。玉章目送他挺拔的背影消失在宫门外，手抚孕肚，低声祈愿：“愿陛下旗开得胜，更愿这腹中孩儿降生之时，已是太平初定……”
崇德二年的辽东之春，来得迟了些，寒风依旧料峭。八旗大军如同黑色的钢铁洪流，在皇太极的金龙纛旗引领下，滚滚南下，兵临宁远城下。多尔衮率镶白旗及部分正蓝旗精锐扎营于城西高地，俯瞰着这座曾让努尔哈赤折戟的坚城。
宁远城头，气氛凝重。吴襄扶着冰冷的垛口，望着城外无边无际、杀气森严的清军营垒，脸色灰败，握着刀柄的手微微颤抖。儿子吴三桂侍立一旁，年轻的脸庞绷紧，眼中充满了紧张、不甘，以及一丝被父亲反复灌输的动摇和对未来的茫然。
“三桂……”吴襄的声音干涩沙哑，带着无尽的疲惫，“看到了吗？皇太极……御驾亲征了！这阵势……比当年老汗王时更盛！锦州、大凌河丢了，祖大寿降了！关内呢？流寇闹得天翻地覆，朝廷自顾不暇，哪还有一兵一卒、一粒粮饷来援宁远？我们……我们就是弃子！”
吴三桂喉头滚动，艰难道：“父帅……食君之禄……”
“君？”吴襄猛地打断，眼中闪过一丝怨毒和绝望，“君在何处？！是那紫禁城里忙着剿寇、却让我们在这辽东苦寒之地自生自灭的崇祯？还是城外这位亲临阵前、许诺高官厚禄、保我吴氏满门平安富贵的大清皇帝？！”他压低声音，近乎耳语，“皇太极密信，言犹在耳！归顺，你仍可统兵，前程似锦！顽抗……便是拉着全城军民，给那摇摇欲坠的大明朝陪葬！吴家的香火，难道要断送在你我的愚忠之上吗？！”
父子二人正低声争执，城外清军营中号角长鸣，声震四野。只见一队打着醒目白旗的清军使者，在精锐巴牙喇（护军）骑兵的护卫下，从容不迫地行至城下弓箭射程边缘。为首者，正是皇太极最信任的巴克什，精通汉学的达海。
达海气沉丹田，声音洪亮清晰，穿透了城头的寒风：
“宁远守军将士、父老乡亲听着！大清国皇帝陛下御驾亲临，不忍见兵连祸结，生灵涂炭！特谕尔等：总兵吴襄，深明时务，前有归诚之意！陛下念其忠勇，悯其困顿，特开天恩！若尔等开城献降，吴总兵擢升汉军正黄旗都统，世袭罔替！少将军吴三桂，年少英杰，仍统旧部，随军建功，前程无量！城中将士，去留自便，厚赏安家！黎民百姓，各安生业，秋毫无犯！大清军令如山：杀降者斩！掠民者斩！焚屋者斩！淫掠者斩！尔等速开城门，迎王师入城，共沐天恩，共享太平！若执迷不悟，待天兵破城，玉石俱焚，悔之晚矣！”
字字句句，如同重锤敲在吴襄心头，更在城头守军中激起巨大波澜。无数道目光齐刷刷地聚焦在吴襄身上。
吴襄身体微微晃了晃，脸色由灰败转为死寂般的苍白
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