那侍女瘫坐在地，眼神涣散。一连数日被困在暗无天日的屋子里，她仿佛是被遗忘的物件，早已放弃了所有挣扎的念头。可刚才宋蝉几句话，让她意识到自己或许还有活下去的机会，原来还有人愿意把她救出去。
侍女的眼里聚起一点微弱的精神。
她看向挡在自己身前的宋蝉的身影，用力的抓住了她的袖口，干哑的声音恳求道：“求良媛救救我...”
“求她没用，她自己的命还攥在我手里呢。”
程映闻言，眉头微不可察的挑起，又笑着摇了摇头。嘴角弧度漂亮，但笑的毫无温度，眼里是居高临下的、难以置信的嘲弄。他听着宋蝉为侍女求情，为她们俩的单纯和幼稚而感到可笑。自己还命悬一线的紧要关头，竟还想着替无足轻重的人求情。
这与他所熟悉的那套生存法则格格不入，实在愚蠢。
他的手被宋蝉挣脱开来，于是顺势自然的抬手扶额，偏过头去啧了一声。微妙的动作掩盖了他眼底一闪而过的震动。程映就这样盯了宋蝉一会儿，懒得再和宋蝉不合时宜的在这里争辩下去，他底色里那点未泯的良心叫他妥协了。
程映转身走向了门外，对一直静候在外的看守做了个简洁的手势。
仆役很快送来一套简陋的笔墨与一张专用的空白纸笺。程映接过，走到屋内积着灰的木桌前将纸铺好。他提起笔，快速的起草了另一份口供。写罢最后几句，他将笔搁在砚台边，发出“嗒”的一声轻响。
宋蝉与侍女看向对方，目光相触。宋蝉有种与她惺惺相惜的共情，又有种劫后余生的庆幸。那侍女则眼圈发红，与宋蝉对视，嘴角艰难扯动了一下，表情即像哭又像笑。
程映写完拿着新的证词过来，目光落在宋蝉的脸上，将那张墨迹未干的纸，朝着她的方向递了过去。宋蝉刚想伸手接过，他却迅速的收回了那份口供。
有些恶劣的兴味，程映笑着看她。他慢条斯理的说：“想让我放她一条生路，你总得拿出点诚意吧，宋良媛？”
他的话含糊其辞，声调比平日低沉，语气也可以放缓，字与字间微妙的停顿，有些说不清道不明的意味，不像是命令、不像是交易，像是引导她，让她的有种不适的紧张感。
不对劲...但...
这一路与程映从桑林县一路同行而来，程映的做派还能算得上是正气。还记得那几个装神弄鬼的客栈老板，程映给他们留下了补偿。宋蝉原本以为自己会被他当作替罪羊，推出去便不管死活。可他竟亲自来了，把她从牢狱之灾里捞了出来。
看来，这人心里大概是有底线的，并非全然是薄情寡义、不择手段的。
所以程映这应该只是试探，在逼她表态，要她再欠他一份人情。宋蝉抛下脑中的紧绷的弦，斩钉截铁的回答程映，表明衷心：“我本就为大人驱使。肝脑涂地，绝无二话。”
有了她这句话，程映将新的证词给了侍女，她连忙咬破了手指，在那份新的证词上按下了一个鲜红的指印。
如释重负，恍若新生。
宋蝉一直以来羞愧的心情也终于得到了微不足道的弥补。
处理完后续事宜已是深夜。程映带着宋蝉离开那处偏院，院内巡查的灯笼稀疏了些，之前肃杀的气氛似乎也随着宋蝉的轻松的心迹缓释了几分。回到客舍的路上走过了后花园，石板小径上月光透过树影，变成斑驳晃动的微光。
一路上，两人都未开口。
程映走在她身侧半步之前，步伐比来时似乎慢了许多，宋蝉也低着头默默跟着，她隐约嗅到夜风里传来的冷冽又清新的气息。
宋蝉低着头，恍惚之间她甚至觉得自己又像是回到了桑林县的树林里，现在是兄长在夜里来接她回家，娘亲还做好了宵夜在家中等她。
梦醒，眼前仍是熟悉到刻板的那个小院，廊下留着一盏小灯。程映停在门前转过身，从怀中取出一个薄薄的、有些破损的信封，递到她面前。
“给你。”他动作干脆，没有之前的戏弄或迟疑。
宋蝉怔怔的接过的那信，是署名哥哥的家书，她的心猛地一跳。借着廊灯微弱的光，她急切的抽出单薄的信纸。内容很短，只反复说他在西北边陲服徭役，一切安好，勿念。嘱咐让她不要以身犯险去找他。
可字迹...分明是和刚刚程映的供词是一样的字迹。
“你不必唬我...”宋蝉盯着那张家书，眉头越皱越紧，指尖几乎要嵌进纸张里：“这不是我哥哥的字迹。”
宋蝉胸中泛起一股被戏耍的怒火。程映到底能不能帮助自己，她答应为他做事，结果却连哥哥的一封真信都换不来吗？
程映看着她压抑着恼怒的姿态，有点想笑。可想起这家书的缘故，又收回了笑意，正色解释道：“你哥哥右手受了点伤，没办法写字了。这是他传回来的话，我抄了一遍。”
没办法写字了，短短几个字像针一样扎进她的眼睛。失而复得的喜悦，生死未卜的凶险混在一起击垮了她的堤防，眼泪汹涌的溢了上来。还活着就好，这一月余的所有恐惧、犹豫、道德挣扎，在这一刻都被哥哥的信所冲刷。
一直以来，宋陶不愿给宋蝉送任何家书或口信，一是因为手受了伤，实在是难以握笔写字。
二来，也是他家书上提到的更深的原因，他深知自己军户的身份如同烙印，任何联系都会将朝不保夕的麻烦引向妹妹。他宁可让宋蝉以为自己杳无音信，盼着她能在远离自己的家乡过上平淡安稳的日子。
可宋蝉怎么可能放任家人在前线命悬一线。虽没有血脉相连，可这世上她的亲人只余下这一个了。她暗暗下定决心，一定要晋升承徽，拿到官身俸禄，免除全家徭役，把哥哥接回来。
正在宋蝉沉浸在这悲喜交加的情绪中，泪眼婆娑时，程映开口了。
他的声音又恢复了平日那种淡漠的调子，驱散了宋蝉所有刚刚所沉浸的温情：“接下来，有几件事需你做。”
他仿佛没看见她脸上的泪痕与决绝。
“首次考核你已经错过了，学院也许会给你机会补考。但为求稳妥...我需要你往后的名次，始终在周乐竹之下。”
宋蝉刚在心中燃起的火焰被瞬间浇灭。压制名次？落后于周乐竹？
这意味着要自己主动放弃本就渺茫的晋升机会。她依旧留着泪，点
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