牛领疮见骨，叱叱犹夜耕。
竭力事本业，所愿乐太平。
门前谁剥啄？县吏征租声。
一身入县庭，日夜穷笞搒。
——陆游《租税逼命·农家叹》
一路上，又问了几家粮食铺的粮价，果然如先前的妇人所言，大概是各个铺子一齐商量好的价格，这也不奇怪，大凡行商之人，相同商类，价格低者，尝受同类排挤；定价过高，则愿购者少，除非质量好，大有名气之类，一般人还是遵守市价。
随着马车的前进，喧闹声和叫卖声被远远抛在身后，取而代之的是静谧。
出了繁华之地，路也变得崎岖不平起来，马车速度减缓。
到城郊之处，村落稀稀拉拉，周围皆是田地。李理吩咐车夫停下，和桃儿一起下了车，并着马车走。
路是人马经常走压出来的小道，路上还留着因从前积水而成型的车辙。
沿着小土路往前看，前方零散长着几棵光秃秃的树，去年收过粮食留下的稻草一堆一堆的错落在树下。
李理找寻着，同一片土地，却相差如此之大，不是亲眼所见之人，大概也不会觉察。
前头一个用木板围起来的小庭院，院门大开着，门沿下放着一堆竹片，旁边一位头发花白，蓄着胡须的老者手中拿着刀，上下动作，靠近了看，是在劈竹丝。
李理先轻步走过去，拿下头上的帷帽，弯腰对老者道：“大爷？您这是在做什么？”
对面的老者闻声猛然一惊，眼神惊惶地在来人身上上下瞟了两眼，起身抱起竹片就往门里撤。
桃儿双手迅速扒住门板，嘴里解释道：“哎呦！老大爷，这光天化日的，您先别急着关门，我们只是想问您老人家一些事儿，您行个方便？”
李理见老人家反应如此激烈，方才眼神是在观察自己，显然是有反感和恐惧。
李理出言安抚道：“大爷您放心，我们只是来此地游玩，恰巧看见你在摆弄竹子，心下实在好奇，才打搅了您。”
又伸手指着竹片，语气好奇道：“这春天还未来，外头还刮着冷风，您不在屋里坐，反在外头把竹子劈成了竹片，又把竹片弄成竹丝，这是为何？”
老者听了李理说的话，仿佛触动了心事，摇着头，叹气道：
“哎！谁不想在屋里偷懒！还不是老天爷不给饭吃！一家老小，只仗着一亩三分地，是活不到麦子下次结穗的，我趁着这时候得闲，砍些竹子编竹筐，还能卖几文钱补贴家用。”
桃儿惊讶道：“几文钱！费这么大劲编的竹筐只能卖几文钱！”
老者瞪着桃儿愤愤道：“哼！你们这些官家小姐，整日大鱼大肉，怎么知道我们老百姓的苦！几文钱也是我们一顿顿饭钱！”
桃儿绞着手指头，身子微微往李理身后躲，她自记事起就卖进了李府当给李理当伴儿，自是不晓得这番苦，可当初她家人狠心把她卖掉，不也是求几顿饭钱。
李理察觉到桃儿的动作，晓得她是联想到了自己，只由着她躲在自己身后。
看着眼前的老人，心里更加发酸，这都是她未经过的苦，她不知晓其中的滋味，无法劝解，暂且埋在心下。
李理依然询问：“这里离商市也不远，大爷您为何不去钱庄里借些钱，等粮食下来再还？”
“借？我们小老百姓可借不起钱，利息高不说，还是一群狗眼看人低的！它真接给你，也是坑害你！”老者愤愤不平。
接着道：“村南头的张三，前些年盖新房，去借五百文，可人家说一两银子起借，他没别的法子，就借了一两银子，结果呢？到期了还不上，钱庄的人带着几个壮汉去了他家，二话不说把新房子给拆了，张三是哭爹喊娘，可是有什么用？他爹娘早就饿死了！呸！一群杀千刀的玩意儿！”
李理道：“怎么如此霸道！为何不报官，官府的人不管吗？”
老者道：“不晓得！要是真有用哪里回有这档子事儿！你们快走吧！”说着就要关门。
“大爷！您先别急，您不是卖竹筐吗？有没有现成的？我刚好使得上，您与其拿到街上去卖，不如现在直接卖给我，你我皆图个方便。”
老者听到这话，思索片刻，大开了门，叫她二位进来，往屋里去，边走边问：“要几个？”
李理答：“三个就好。”
老者进了屋里取竹筐，李理又跟桃儿说：“你去叫马夫搬两袋米来。”
桃儿点头道是。
老者拿了三个竹筐出来，见门口放了两袋米，莫约有二十升，假装没看见，递了竹筐给桃儿，语气坚毅道：“不值钱的东西，你们看着给吧！”
李理看过竹筐，十分精致，不知编一个要花多长时间？编到这般水平又要耗多少年月？叹息道：
“怎么能这么说？我偏喜欢这竹筐，您看可否以物易物，这两袋米可够价钱不够？”
老者连连摆手：“多了多了！”
李理仔细看着竹筐，指尖抚摸上头的纹路笑道：“不多，您竹筐编得好，还陪我们说话，您老人家就收下吧！”
老者还是不愿收，又推辞了几回，才作罢。
拜别了老者，李理继续往村里去，沿着崎岖不平的土路往前走，转角处一位大娘抖着簸箕，手上来回挑挑拣拣，大娘听见马车声，抬头往这边看，好似察觉到有人往这边来，忙放下手里的簸箕起身往路上看。
这大娘见他们穿戴整齐，不是乡下百姓，向马车摆着手先打开话头道：“可是城里来的小姐，不在家里喝茶赏花，往这犄角旮旯处作甚？”
李理见这位大娘十分热情，道：“今日得闲，往乡下走走，想着见见不同的风景。”
大娘道：“小姐真会说笑，这里虽挨着京城，也只是听着沾了些富贵，到底还是穷乡僻壤，哪有什么值得欣赏的？”
李理疑惑道：“这处也是归京城管，大娘却说是穷乡僻壤之地，此话怎讲？”
大娘听她这话，起了兴头，拍着胸口，真心诚意道：“小姐，我虽是个平头百姓，也说句实在话，这京城是富庶不假，可这银子一天天的如流水般，不是进了这位大人的腰包里，就是落到那位姥爷的口袋中。原本也有些不服气，不过是托生在了不同的肚子里，竟然如此大的差距！日子久了倒想通了，做百姓的奢求不得这个富贵，只求安安稳稳的，过个一辈子也就摆了！哪个能想到，现在这安稳，也成奢望了！”
李理道：“这又如何讲？”
大娘道：“种的粮食，除却税赋，原本一家子吃都勉勉强强，近两年收成不好，村里人只得借钱种地，只是利息一年比一年高哩，有的田地卖了都还不起，也没人敢借了，您说说，这叫老百姓如何活呀！”
大娘说得直拍手，激动地流出泪来，又以手胡乱抹去。
李理轻咬嘴唇，心中一紧，扯了袖儿里的帕子递给大娘，大娘道了声谢，又无奈道：“横竖我说了你也懂不得。不说了不说了！快到了饭点，你们若不嫌弃粗茶淡饭，今日不如吃罢再走？”
李理推辞道：“大娘的好意我们心领了，实在抹不开空儿。刚好我们也有东西给您，权当谢意。”
说罢给桃儿使了个眼色，桃儿心领神会，吩咐车夫抬下两袋粮食。
大娘手上不住搓捻帕子，眼神惊讶不已，忙问：“小姐这是做什么？我要不得您的东西！”
李理扶着她的手低声细语：“大娘您且收下，改日得空，定上门拜访。”
大娘紧紧交握着李理的手，连连点头，红红的眼眶兜着泪水，看向李理的眼神满是感激。
大娘望着李理的马车渐渐走远，才坐下身继续抖着簸箕。
又问了几家农户，将粮食都送了出去，起先也是不要，都是推脱了一番才肯收下。且各家各户对钱庄的说辞也都是相差无几的态度和说辞，可见信息不假。
转眼见天色已晚，李理坐上马车直往许府里赶。在车上，李理又聚精会神翻看着图纸，心下凄然，城郊里的百姓都因她以粮相赠夸她心善，实则她问他们话，她才是真占了便宜，老百姓不行商，晓不得这个道理。
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