夜里的森林像蒙了层看不见的厚纱，将五步外的景物都吞进一片模糊的昏黑里。
饶是有提灯照着，光也只能勉强晕开脚下一小圈湿漉漉的地面，再远些的树干便只剩憧憧的影，分不清是树还是别的什么蹲在那儿，使人难以确认自己身处何方。
倒是头顶的动静格外清晰，不知名夜鸟扑棱着翅膀，不住地牵扯着众人的神经。
在第三次经过那棵做过荧光标记的枯木时，叶抒年终于确定，她们遇到了鬼打墙。
“怎么又是这里？”林煦言盯着树干上那抹淡淡的荧光，声音里压不住烦躁。
“这片林子有时会吞路。”阮天清对此有些经验，即刻停下脚步，“现在最好不要走动。”
她以前遇到过类似的情形。通常来说，林子里一旦出现鬼打墙，往往意味着禁区中某些东西正在暗中躁动，很可能在搜寻活动的猎物。这时候停下来，尽可能保持静止，将自己扮作一棵树，是避开袭击的最有效方式。
众人闻言，纷纷止步不前。
叶抒年环顾四周，依然看不清周围的景象，可心头莫名发慌，总觉得哪里不对劲，又说不上来。
直到一道声音穿透寂静：
“队长，这已经是我们第三次经过这里了。”
这声音很熟悉，来自某位联邦队员。叶抒年记得，那是萧千复的副手。
声音响起的瞬间，所有人绷紧了脊背。那声响离得不远，也许就在二十步开外，被层层叠叠的树影遮挡着。
在森林里遇见熟人从来不是好事。那可能是林中某些东西模仿出的诱饵，也可能对方真的同样被困于此。
但无论哪种，都意味着麻烦。禁区封锁只剩不到十七个小时，若几拨人在此时撞上，人力分散不说，找到界碑的可能只会更渺茫。
叶抒年与阮天清对视一眼，抬手对众人做了个噤声的手势。她随即侧头，望向提灯的那人。
检察官正站在光影中央，光晕在他轮廓上镀了层毛茸茸的金边，将那惯常的冷冽削去了不少。
他看着她，那双总是过于锐利或沉寂的眼睛，此刻竟显出柔和。不过，或许也不是柔和，只是灯光太暖，错觉而已。但那目光确实比先前收敛不少，仿佛在说，悉听尊便。
叶抒年被这目光看得有些不自在，下意识地避了避，而后朝那人无声地动了动唇形：“把灯灭了。”
检察官没有问，甚至没有一丝犹豫，拇指在灯身侧面轻轻一按。
“咔。”
那圈光晕骤然收束，黑暗便彻底吞没了所有人。众人屏息凝神，全部注意力都投向声音的来处。
四周静得骇人，反而衬得那方向的动静愈发清晰。杂沓的脚步混杂着交谈，声音由远及近，听起来，联邦那边的幸存者人数不多。
杂音中传来萧千复压低的声音，气息有些急促，显然是在进行紧急部署：
“不能再在这里耗着了。我们这一路已经折了五个人，不能再耽误时间。”
黑暗中传来几声抽气，有队员的声音响起：“可是，万一……又遇到那东西怎么办？我们已经不剩任何弹药了。”
联邦小队的脚步声又靠近了些，枝叶被踩碎的细响似乎就在几步外。叶抒年屏住呼吸，连睫毛都不敢颤动，目光死死锁住声音来处那片浓黑。
幸而联邦小队携带的能源灯早已耗尽，不少折损在先前的遭遇里。此刻只有领头者手中捏着一小截蜡烛，那点微弱的光晕摇晃着，勉强照亮握烛人自己的脸庞，却根本照不亮咫尺之外的黑暗。
于是无人察觉，就在这支队伍侧旁不到五步的距离，另一群人正屏息凝立，如同沉入夜色的石像。
萧千复仍在自顾自地说：“现在开始，两人一组背靠背行动。任何人不准单独离队，要是再遇到影子，千万不要打草惊蛇……”
影子。
叶抒年捕捉到了这个关键词。不只是她，她感受到身侧的阮天清手指也瞬间收紧，勾上了她的腕骨。
某个并不久远的记忆被唤醒。在她们进入禁区之前，菲尔温曾经提醒过，遇到影子，千万要小心。
要怎么做来着？叶抒年急速回想。对了，模仿。模仿影子的动作，让它们以为你是同类。
可是接下来她听到的内容，让她彻底茫然了。
“真倒霉……头一回进禁区，就撞上这种东西。我小叔明明说过，见过影子的人不多，留下的经验也就一条，模仿它们的动作即可。”一人抱怨道。
另一位队友哽咽着接话：“你这消息……可把老田他们害惨了！”
叶抒年心头猛地一沉。
这什么意思？有人照着那条公认的规则去做，反而触发了更糟的结果？
她几乎要按捺不住，想从黑暗里跨出去，揪住那个联邦队员问个清楚。他们到底是怎么做的？影子又到底是怎么反应的？
她用力掐了一下自己的虎口，刺痛让她勉强维持住静止的姿势，压住一腔疑问冷静思考。
根据之前的遭遇，禁区在界碑消失后确实出现了异变，惩罚变得更加诡谲严厉，但规则本身、那些根植于这片土地的基础逻辑，应当是不变的。
如果真如联邦这些人所说，真相不大可能是禁区的规则改变了。叶抒年试图压下那个渐渐成形的猜想，可直觉像一根针，扎在意识的边缘，反复刺探着一个更可怕的可能性。
或许，关于“影子”的规则，从最初流传开始，就是错的！
可是这更说不通，菲尔温没有必要欺骗她们，这其中一定存在什么她们未曾觉察的真相。
她小心地隐藏着形迹，试图从联邦队员的交谈中捕捉更多信息。然而，那支队伍却忽然停下了脚步，随之，所有声音在瞬间消失。
叶抒年下意识屏住呼吸，几乎以为是自己暴露了。
没成想紧接着，另一道鲜明的声音，从完全相反的方向切入了寂静。
“怎么回事？第三次经过这鬼地方了！”
熟悉的声音，熟悉的语气，是她们的“老朋友”，林予安。
叶抒年听到这声音的刹那，几乎要冷笑出声。她对这人实在生不出半分好感。
事实证明，联邦一行人此刻与她的想法不谋而合。只见那点原本就微弱的烛光倏地被吹灭，这群人的身影也全部遁入黑暗。
叶
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