姜瑶欢喜地采摘着莲塘里的荷叶梗，想到三日后便可赢下的十两银子，她脸上的小酒窝便如盛满了甜酒一般醉人。等赢了这笔银子，便可解了她手头紧的燃眉之急。
谢不言坐在扁舟上打量着姜瑶，心里颇为好奇，她为何一副胸有成竹的模样。
他这些年为太子办差探案，游历四方，也算见多识广，但这藕丝织布的说法还是头一回听说。
他乐得奉陪这个赌约，瞧瞧眼前这个古灵精怪的小女郎，葫芦里卖得什么药。昨晚姜瑶掩护他躲过追兵的一番胆识，已经让他刮目相看。
她看起来，与他从前认识的淑女千金，似乎颇为不同。就如莲塘里的菡萏，亭亭净植，不蔓不枝①，别有一番意趣。
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不一会儿，姜瑶采下的荷叶梗已经堆成一座小山，她累得靠在长亭的栏杆上大口喘气，心里发愁这么多荷叶梗该怎么运回去。
怪她出门前没想到这一茬，忘了提前雇上个拉货的车夫。眼下，她只好把求助的眼神投向那两个看起来“好说话”的花农。
“两位兄台，你们在湖上撑船辛苦了，渴不渴呀？要不要去我家喝口凉茶……顺便再帮我把这些荷叶梗搬回去？”姜瑶心虚地汗颜，声音越来越低。
本来她采了这么多荷叶梗，花农没有要价而是赠与她，已经够慷慨了。她还想要对方帮她把那么多荷叶梗搬回家，确实是有些强人所难了。
果然阿肆想也不想便要拒绝，暗道面前这姑娘太不识趣，真把他俩当花农了。
堂堂镇南侯和第一护卫，怎么能被使唤着做这种琐事，阿肆内心默默碎碎念。
还未等他拒绝，谢不言轻飘飘一句话:“阿肆，既然你有点渴，那就去这位姑娘家里喝口茶，顺便搬下东西。”
阿肆一脸懵逼地缓缓看向身旁的谢不言:“爷，我……口渴吗？”
谢不言理所当然地点点头。
阿肆极为沉重地用力点点头，努力说服自己:“是的，我是口渴了。”
他认命地跳上岸，走到那一堆小山似的荷叶梗跟前，暗暗叹气:“三爷，你又卖我”。
阿肆虽然心里抱怨，做事却一点不含糊，弯下腰便把一大摞荷叶梗拢在双臂之间。
奈何荷叶梗上有一层密密的细绒，蹭在脸上直痒痒，他实在拿不完这么多荷叶梗。
“谢谢兄台，我家往河东方向走。”姜瑶连连道谢，她手忙脚乱地把地上剩下的荷叶梗都抱起来，揽在怀里。
没走两步，姜瑶身形一歪，差点绊倒在长桥边，险些坠入塘里。
幸而有双手及时扶了把她的后腰，姜瑶站稳后回看，正对上一双无波无澜的眼。
这双眼好像在哪见过……
姜瑶思绪一晃而过，谢不言见她站稳，便立即礼貌地收回手，后退半步保持着合适的距离。
“我也渴了，我来拿吧。”谢不言看出身材娇小的姜瑶抱着这长长的荷叶梗，走路上挡了眼睛，才会看不仔细路被绊倒。
不等姜瑶反应，谢不言长臂一展，轻松接过姜瑶满怀的荷叶梗。原本到姜瑶耳朵的长梗，才将将到他的肩头。
“谢谢。”姜瑶走在他身边，抬头望向他。
她才发现，斗笠下好一张清俊疏朗，剑眉星目的脸。
“真好看。”姜瑶不自觉叹出声。
“什么？”谢不言偏头，眼神闲散地看过来。
啊，他听见了？？
姜瑶慌乱地别开眼，手指着莲塘中央一朵亭亭绽放的荷花:“我说这花真好看。”
幸而谢不言并不自恋，没有察觉。姜瑶舒了口气，不敢再看他。
她装作一路欣赏满池的荷塘美景，心里却没由来地想到一句话:
郎艳独绝，世无其二。②
“你家可真远啊！”阿肆抱着一大摞荷叶梗走在前头，没留意后面的动静。他以为身后跟上来的人是姜瑶，便随口抱怨了一句。
阿肆没等到姜瑶接话，却感受到身后一束炙热的视线，冷不防回头一看，结结巴巴：“爷、爷……你怎么……”
“我也渴了。”谢不言面无表情地答道。
谢不言抱着一大束荷叶梗，信步迈开长腿，步履生风。
身后的姜瑶只得一路小跑着，才勉强跟上来。
“我叫姜瑶，凤仙桥下第一间铺子就是我家，姜氏布庄。敢问两位兄台尊姓大名？”姜瑶有些气喘地说道。
谢不言默默放缓了步伐，揶揄道：“姑娘既与我们定下赌约，怎地如今才想起要问我们姓甚名谁，就不怕我们跑了不认？”
姜瑶想到两位花农小哥不仅赠与自己一大堆荷叶梗，还好心帮自己搬回去，自己再坑人十两银子属实不应该。
她犹豫道：“先前的赌约要不算了吧，你们帮了我那么多，我不想再白赚你们十两银子。”
谢不言挑眉，不在意地笑笑：“无妨，如若姜姑娘真能用荷叶梗织布，在下也算长了见识，愿赌服输，姑娘不必介怀。”
姜瑶从善如流地点点头：“到时候我织出来的第一匹藕织送给你……你还没告诉我你叫什么呢！”
谢不言扬起下巴：“他叫阿肆。”他忽然停顿了一秒，偏头看她：“我是阿言。”
“阿肆……阿言……”姜瑶小声呢喃着，眼前的街景渐渐熟悉起来，凤仙桥就在不远处。
“我家到啦，辛苦你俩了，快进来喝口凉茶吧，我娘熬的凉茶可下暑了！”
阿肆正口渴，放下荷叶梗便接过姜瑶递来的大碗凉茶，大口咕噜咕噜地喝下。
谢不言稍整理了有些凌乱的衣衫，端坐着小口嘬饮手中的大碗凉茶，仿佛在品尝什么珍品茗茶。
姜瑶在一旁打量着二人，觉得颇有意思。
“阿瑶，你下午不守着店，又去哪转悠了？”姜源和女儿定下三个月的赌约后，也乐得一身轻，优哉游哉去桥边和老头子下象棋了，现在才回来。
“我出去办正经事儿呢。”姜瑶指向院子里堆放着的荷叶梗。
姜源一脸费解，才留意到院子里还有两位戴着斗笠的男人，看上去是生面孔。至少他在溧水镇几十年，好像从未见过两人。
“阿爹，他俩是河西那片莲塘的花农，我在那里摘了不少荷叶，他们帮我背回来的。”
姜源虽心有疑虑，面上也不显露什么，微笑地向二人道谢。
喝完凉茶，谢不言并未久留，他还有重要的事要去做。
傍晚，姜瑶匆忙扒拉两口饭，便放下碗跑去后院，上手处理那一堆平平无奇的荷叶梗，为藕丝织布做准备。
姜瑶用小刀在荷叶梗上划出细细的口子，轻轻掰开后将两截断面拉开
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