东区的清晨总是比其他地方来得更迟缓一些。灰蒙蒙的天光艰难地穿透工业废气与海雾混合的屏障，照在坑洼的街道上。艾拉提着那个已经磨损的黑色手提箱——里面装着简易的裹尸布、消毒用品和一本破旧的《圣经》——走在去往第七街区的路上。
社区祷告。这是她本周的例行工作之一。东区的“社区祷告”往往意味着某个独居老人无声无息地死在了廉租公寓里，需要有人去收敛遗体、简单清理、通知殡葬服务——实际上就是家属付钱请人或者自己送到教堂。
艾琳的笔记里详细记录过这种工作的流程：“不要表现出怜悯，那会被视为虚伪。动作要快，处理要干净。如果家属在场，收费要低——他们通常付不起全价。如果无人认领.....在教堂后的小墓地立个无名碑。”
转过街角，目的地那栋五层的老式公寓楼出现在眼前。但艾拉停下了脚步。
楼前的空地上，七八个人或坐或躺，眼神涣散，手里拿着锡纸、针管或简陋的烟斗。空气中飘着一股甜腻但呛鼻的气味——新型廉价毒品的特征。这些人显然是彻夜在此“享受”，此刻正处在新一轮兴奋的前奏中。
直接穿过去？风险太高。
艾拉几乎没有犹豫，身体向后退了半步，侧身贴进一处凹陷的墙壁阴影里。动作自然得像一片叶子被风吹到角落。她屏住呼吸，将手提箱轻轻放在脚边，整个人融入昏暗的光线中。
从艾琳的笔记里，她学过如何在危险环境中保持隐匿；而恶魔血脉可以让她在隐藏时的呼吸和心跳更微弱。
再等一会，等他们的力气和大脑不如现在，然后再悄无声息的滑过。
就在她安静蛰伏时，巷口另一侧传来了脚步声。
不是瘾君子那种拖沓踉跄的步伐，而是沉稳、有力、带着明确目的性的脚步声。艾拉微微侧头，从垃圾箱的缝隙间向外望去。
一个高大的男人正走向那群瘾君子。他穿着深色的连帽衫和工装裤，帽子拉得很低，遮住了大半张脸。他的体格健壮，走路时肩膀自然摆动，手里没拿武器，但步态和身形都透着一股经过训练的压迫感。
瘾君子们迟钝地察觉到有人靠近，其中两个摇摇晃晃地站起来，嘴里嘟囔着含混的威胁。
男人甚至没停下脚步。
第一个扑上来的瘾君子被他随手抓住手腕，一拧，一推，人就像破麻袋一样摔出去，撞在生锈的铁桶上，发出一声闷哼后不动了。第二个从侧面扑来，男人侧身避开，肘击后颈，对方软软倒地。
剩下的几个人终于意识到不对劲，想要掏出小刀，但动作在男人面前慢得像定格动画。不到三十秒，所有瘾君子都躺在了地上——不是昏迷，就是蜷缩着呻吟，丧失了行动能力。
艾拉立刻垂下眼眸，她藏的更深。
男人站在原地，环视了一圈倒在地上的人。然后他弯腰，把那些散落在地上的针管、烟具和小刀一一捡起，扔进了旁边的垃圾堆深处。接着，他把几个瘫在路中间的人拖到墙边，让他们靠着墙坐好，避免可能被路过的车辆碾压。
做完这些，他拍了拍手上的灰，仿佛只是随手清理了一堆碍事的垃圾。然后他转身，朝着码头的另一个方向走去，很快消失在错综复杂的小路中。
自始至终，他没说一句话，也没拿走任何东西。
艾拉又在阴影里等了两分钟，确认没有其他人出现，才轻轻走出来。她看了一眼墙边那些暂时失去威胁能力的瘾君子，又望向兜帽男人消失的方向。
新帮派的前锋？
有可能。东区的小帮派时常更替，新人出头最快的方式就是清理“脏乱差”的区域，展示实力，吸引眼球。但通常清理之后会占据地盘，或者至少搜刮财物。
这个人只是打翻了他们，还顺手把他们挪到安全的地方。
“人还可以。”艾拉轻声自语，给这个陌生的男人下了个初步判断。
她没有过多停留，提起手提箱，继续朝老人的住处走去。收敛遗体花了将近一小时，她按照艾琳笔记里记录的方法，进行了简单的清洁和包裹，然后联系了司机，约好第二天清晨下葬。
回教堂的路上，她再次经过那条巷子。瘾君子们已经不见了，不知是自己醒来离开，还是被同伙带走。空地上只留下一些挣扎的痕迹和更浓的毒品气味。
艾拉脚步未停。她还需要回去……考虑一下新的零工。慈善之家不能只靠总会那点微薄的拨款和偶尔的物资。艾琳当年的模式已经开始被她复现——帮底层□□收尸，换取药品、小额现金....以及更重要的：某种程
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