夜里，艾拉坐在小椅子上，她没有穿修女服。一张照片、两颗糖果、一块石头，沉甸甸的压在心头。死亡，让她又一次回忆起那时候。
艾琳即将死去的时候。
六岁的艾拉轻轻握住她的手，脸颊贴在那温暖的手掌上。女人用另一只手抚摸她的头发，动作很轻。
“妈妈，没关系。”艾拉轻声说，但没有六岁孩童应有的惶恐。“不过又是新的一轮交易。”
艾琳的呼吸在寂静中显得绵长而吃力。她看着女儿——不，看着这个由恶魔蜕变而来、却比任何人都更像她孩子的存在。
“你想交易什么，艾拉？”
艾拉松开手，站起身。她的手指在空中划过，留下白金色的轨迹，那些轨迹在艾拉眼中自行编织成严谨的条款：
条例：交换艾琳存活时间，半年。
代价：个体【A?#&@】等量记忆。
只需要一个发自灵魂的确认，契约就将成立。她会失去一部分记忆——作为恶魔A时积累的那些感知与规则——但没关系，那些本就是用不上的东西。用来交换母亲的生命，很划算。
“半年够长吗？”艾拉歪了歪头，像是在确认一份普通购物清单，“如果不够，可以再——”
“艾拉。”艾琳打断她，声音依然温和，但带着不容置疑的清晰，“别这样做。”
“为什么？”艾拉微微侧头，金色睫毛下的蓝眼睛清澈而困惑，“没有让妈妈支付代价。这是我自愿的，就像……礼物。”
艾琳吃力地撑起一点身子，认真地看着她。
“……艾拉，不，A。”
这个久违的称呼让艾拉怔了怔。
“你既是我的女儿，也是我的友人、导师。”艾琳伸出手，轻轻捧住艾拉的脸，“你是我的骄傲，但你也不能放弃你的骄傲。没有母亲愿意看见孩子失去自我，没有友人愿意看见朋友消失。”
她顿了顿，让每一个字都显得举重若轻：
“你教导过我，交易是公平的。对方不需要的交易，只会是侮辱和施舍。”
艾拉张了张嘴，但无法反驳。这是她自己定下的规则。
“那我现在告诉你，”艾琳的拇指轻轻摩挲过艾拉的脸颊，“我不需要延续我的生命。”
“但你要死了。”艾拉低下头，声音第一次有了细小的波澜，“我已经很努力……没有让你付出代价了。”
“我知道。所以我才要制止你。”艾琳松开手，靠在枕头上，目光依然牢牢锁住艾拉，“你还记得吗？你锤炼灵魂的原因。”
艾拉沉默了片刻。
“……因为我不想被‘混沌’定义。”她的声音轻了下来，像在回忆一个遥远的梦，“我想知道，灵魂是否能被锤炼成为‘水’——是否可以根据容器而改变自身？”
她顿了顿，看向艾琳：
“就像现在。我能明显感觉到，我和A完全不同，但本质一致。我成功了，妈妈。我真的成了‘水’。”
“在我看来……”艾琳思考了一会儿，缓缓说道，“是什么不重要，重要的是做了什么。”
艾拉点头，这个逻辑她明白。
“但有的时候，”艾琳继续说着，她的声音更轻了，“你做了什么也不重要。重要的是你。”
艾拉的眼睛里出现了真实的迷茫。这个句式超出了她的理解。
“如果你不清楚……”艾琳的声音柔和下来，像在哄一个真正的孩子，“要不要试试人类的办法？”
艾拉点头。
“那你完全可以做你想做的。最后……”艾琳微笑着，眼中有什么在闪烁，“会有人告诉你答案。”
“是谁？”艾拉追问。
“可能是你自己。也可能是你认同的人。”艾琳轻轻摇头，“但不会是我。”
“死亡……”她望着天花板，仿佛真的能透过它看到什么，“是人类的终点。也是人类故事的一部分。你不能替我再次改写这个结局。”
艾拉低下头，手指无意识地攥紧了被单。
“你说过，最初是我救了你。”她忽然抬头，眼中闪过一丝执拗，“基于契约付出的代价，我全都不记得了。所以我不清楚——”
“这个时候就别钻空子了！”艾琳的指尖轻轻点上艾拉的额头，动
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