子时三更，义粮使署偏厅灯火未熄。风穿窗隙，案上纸页轻颤如欲飞之蝶。孟舒绾端坐主位，面前摊开三列卷宗：《死亡注销总簿》誊抄本、刑部抚银流水、签名比对图，皆为稽核司幕僚彻夜赶制。
她指尖蘸茶，拂过十九个“自愿申退”的签名。粗看字迹各异，瘦硬如刀、圆润婉转，似出多人之手。然灯影斜照、纸张透光，墨迹下竟隐现淡细轮廓——原是炭条勾底，旁人依样描摹。
“不是笔迹相似，是同一套底稿反复拓写。”幕僚声音发紧。厅内寂静，孟舒绾闭了闭眼。忆起父亲战死那年，小吏逼卧病母亲按指模，文书签名歪斜僵硬，绝非母亲平日字迹。
原来谋夺早有预谋。她睁眼，声冷如井底寒石：“查时间。”幕僚迅速翻页：“近三年百六十三例‘自愿申退’，百四十七例集中冬春之交，尤以腊月十五至正月二十为高峰。”
正是年关岁末，饥寒交迫之时。她不难想象：官差携银下乡，许微薄抚银诱签退恤文书；犹豫便断药断粮毁屋檐，逼人选“自愿”。退婚夜的**，不过是棋局轻子。
“列百余人籍贯。”她起身取下空白舆图，亲手将村落位置钉上红签，“派人去，一个都不能少。”话音未落，荣峥低眉入内，双手呈上密函：“三爷送来，皇陵春祭清供翻出旧账，或与使君所查有关。”
孟舒绾拆信阅毕，眸光骤凝。季舟漾借“祭祀清点”之名，调阅寺庙追荐道场经费明细，发现穆氏名下三处外宅，五年秋收后向城南七寺捐巨款，远超寻常布施。
这些寺庙，恰承接七成以上阵亡将士超度法会。更蹊跷的是，每场法会后，户部抚恤名单便多几例“家属自愿放弃追念，折银自领”的记录。钱走佛门，罪藏慈悲。
她冷笑：“想让亡魂安息，好让活人闭嘴。”提笔在信背写下：“查戊字号房经手人，追溯三年内所有‘劝退’文书流转路径。”封缄交荣峥：“回禀三爷，香灰盖不住血痕。”
翌日清晨，刑部大狱西角门开启。徐狱丞披旧青袍立于廊下，神色倦怠。昨夜他放风称重犯愿揭内幕求减刑，天明便有户部银库老吏吴姓者主动求见。
吴吏年近六旬，两鬓霜白，双手枯瘦如柴，曾是穆氏远亲管家心腹，专司押银下乡“安抚遗属”。他跪在审讯室，老泪纵横：“我们不是**，是逼人自己抹脖子。”
他供称，每次出发前收名单与定额银两，到村先给米两石、药一包，再请家属签退恤文书。“不肯签就停粮，再闹夜里房子起火，还有人喝了药茶，次日便没了。”
吴吏哆嗦着写下十九个村落名，每一个都似刻在心上。“我这辈子，拿的不是银子，是棺材本。”徐狱丞接过名录，忽然问：“你们走哪条路回来？”老吏一愣：“通常经断龙桥，走官道返城。”
徐狱丞嘴角微动，命人密封供词加急送往驿站。与此同时，沈嬷嬷在宗妇院召集十二名可信仆妇，每人持一份名单按地域分派任务。“最远柳沟村，北境九屯之外，山路难行，十日往返。”
一名仆妇皱眉：“穷山恶水，怕无落脚处。”沈嬷嬷不答，取出一本无字薄册，边角磨损严重。翻开第一页，一行小字映入眼帘：某年腊月廿三，柳沟村李氏，送米两石，换退恤书一纸，签押属实。
“有人记着呢。”她轻声道。窗外天光微亮，晨雾未散，一场无声的雪，正在远方山谷悄然积聚。子时未至，柳沟村外山风如刀割。沈嬷嬷坐村口老槐下石墩，裹粗布斗篷，似寻常走亲老妪。
膝前竹篮压着冷饼、草药，还有从里正床底暗格取出的“安抚账”。账册纸页泛黄，鼠齿啃噬边角，墨迹却刺目——记录着某户何时受米、断药、失火、“自愿签字”。
她亲眼见驼背里正，在油灯下颤抖写下“李大根妻疯癫扑井，不予追恤”，笔尖顿三下才落下“不”字。那夜，她往里正家灶台塞湿柴，让他的汤药熬糊。
次日清晨，她借口替亡夫烧纸钱，向祠堂借香烛。“老姐姐有心。”守祠老汉叹，“这年头，敢给**点灯的都不多了。”沈嬷嬷笑了笑，未多言。
午时三刻，祠堂前空地燃起堆火。她将十七张冥纸投入焰中——那是一夜未眠誊抄的账目全文，字字照录，连涂改痕迹都复刻无误。火舌翻卷，灰烬升腾，纸上名字在烈焰中扭曲舒展。
起初只有几位老人驻足。一张未燃尽的残片飘落，少年拾起念出“王阿婆病重拒医，三日后卒”，人群骤然骚动。“我奶不是病死的！”少年嘶哑呐喊，“他们说给了药，可那晚我家柴房就烧了！”
啜泣声起，继而咒骂，锄头扁担纷纷被抄起。里正闻讯欲逃，被堵在院门，额头磕门槛血流满面。“你们逼我们签字！”妇人扑上前撕扯，“我男人是战死校尉，凭什么说‘自愿退恤’？”
沈嬷嬷立于火旁，任风吹乱白发。她未阻止**，也未多言。有些真相不必官府宣告，只需还给百姓能看的眼睛、敢哭的嘴。火熄后，她拾起焦黑残页，吹去浮灰藏入衣襟——是证据，亦是引信。
与此同时，通政司廊下晨光初透。赵掌记佝偻着背，展开两张长轴悬于廊柱：左侧是灯影拓下的十九个签名，右侧是季舟漾送来
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