宁州到煊都路途遥远，抚南侯府的送亲队伍低调取道天阴山，一路向北，直朝大梁国都行去。
山间白雪纷扬，凛风呜咽。
郁濯不耐寒，没法再骑在马上挨冻，早拢着狐毛大氅，缩进车内软塌里去了。迷迷糊糊睡了半晌，他伸手在车窗旁叩了三下，米酒便隔着帷布，问他有何吩咐。
郁濯摩挲着眼下痣，问：“还得多久？”
“不出五日。”米酒顿了顿，倾身侧探间将唇紧贴帘帐，“主子，镇北军此刻应当刚刚抵达煊都。”
郁濯伸手将厚帷帘挑开一角，立即被寒风吹得重新缩回。
他啧了一声：“进来说，想把你家主子冻死吗？”
米酒入轿后顺势半蹲下来，边伺候着郁濯给他捶腿，边压低声音道：“主子，据传回消息，周家那边只有周鹤鸣回来，他大哥周泓宇仍在青州，未曾一道回京述职。”
这所谓的周鹤鸣，乃是现任镇北候周泓宇的弟弟，眼下还有半月才及弱冠。
周家并非簪缨世家，在朝中也没什么盘根错杂的关系，常年待在北境苦寒之地，无召不能返京。镇北候周泓宇年近三十仍未娶亲，也从不站队朝堂势力，颇有些不问世事的意思。周鹤鸣更是去年才正式带兵挂帅，本意是为战场历练。
岂料他陆续拿下大大小小十余次胜利，不仅收回了此前被侵占的沧锦二州，更击杀了戎戈部落首领的小儿子，使朔北各部元气大伤，被迫与大梁签订下为期五年的休战边贸协议。
捷报送到煊都后，隆安帝龙颜大悦，责令重重封赏，按军功加官进爵。
一时间风光无限，镇北侯府所在的青州已然成为北境民心所向。
久违的和平让青州人喜不自禁，这份喜悦明面上叩恩隆安帝，实则更多归到镇北军头上，颂扬声潮一浪高过一浪，口口相传间又少不了添油加醋，归拢人心的力量就变得很是强大，隐隐竟有合聚之势。
与朔北诸部的边贸协定细则还未最终定下，一纸回京诏书就快马加鞭，送到了青州。
郁濯往嘴里扔了块儿点心，含糊道：“听闻他大哥周泓宇年前受了箭伤，已经三月有余，人却依旧不见出来走动。是他有何隐疾，还是那箭上淬了毒？”
米酒摇摇头：“主子，这消息被捂得严实，飞不出青州。”
“罢了，”郁濯吃了盏茶，盘腿坐在榻上，撑着桌写一张小笺，“此事原因不明，你且让人慢慢查着——对了，周鹤鸣可还带了别的什么人？”
米酒替他研墨：“镇北中护军徐家的两个儿子，也跟着一同回了煊都。这大的年方二十，小的更是不过十五岁。”
“如此一来，青州那边岂非只剩些老家伙了？同朔北诸部间的烂账可还有一堆吧。”郁濯手中动作着的笔一顿，嗤然道，“这么多年了，这位贤帝果真一点儿没变过。”
他埋头写完书笺，抬手递给米酒：“尽快送回大哥手上。”
米酒应声，起身刚要出去，就听郁濯懒恹恹道：“老皇帝早定好了这一门亲，说到底还是对抚南侯府放心不下，要将我关到他眼皮子底下看着，实在一石二鸟。”
他说话间半仰躺至榻上，嗤笑一声：“可怜那周小将军年纪轻轻便被指了婚——你再讲讲，这姓周的是怎样一个人？别叫他坏了咱们的好事。”
米酒想了想：“密探回报，说他虽骁勇善战，却赤子纯心。”
“赤子纯心？”郁濯撑着身子，哑然失笑，“他位高至此，何谈赤子纯心？我看不过扮猪吃虎罢了。”
他靠回榻上，笼袖看向车窗外雪色，幸灾乐祸道：“他得今日才知道赐婚这事儿吧——诶你说，他会是什么反应？”
此刻百里外的皇城内，正上演郁濯好奇的戏码。
煊都大雪洋洋洒洒，一连下了许多天，隆安帝年纪大了，终于不得不畏起寒来，在养心殿里烘着许多金丝碳，于中殿软塌间闭目盘腿，身侧站着个年轻内监。
“快到了吧？”
那内监眼力颇佳地奉上一盏茶：“皇上，人已经候在殿外半个时辰了。”
鹤发鸡皮的隆安帝“嗯”一声，就着鸿宝的手吃下茶水，方才觉得内里暖了起来，他慢吞吞地一点头：“让他进来吧。”
鸿宝应声宣人，隆安帝这才将褥子披到身上，在挺拔高俊的少年人带着寒气进来时，结结实实咳了两声。
周鹤鸣磕头请安，动作间抖落许多雪絮，隆安帝也不嫌，直接将手搭在他肩甲上，含笑道：“好儿郎，总算到了——还跪着干嘛，快起来让朕好好瞧瞧！”
周鹤鸣这才起身行礼。
隆安帝慈眉善目：“你立下如此大功，朕本该亲自去迎你，只可惜朕近日染了风寒，方才醒转来，教你等上这样久，你莫怪朕。”
他抬抬手，鸿宝便向周鹤鸣也斟上一盏热茶，低眉顺眼地退出去，关好了门。
周鹤鸣抬起头来：“皇上说笑了，皇上病中仍惦记着臣，乃是臣之殊荣。”
隆安帝于是笑得越发和蔼：“你屡立奇功，朕当然有重赏！只是除此之外，你久在北境边陲，整日同些糙汉子凑在一起，又生性喜静不爱见生人，朕总牵挂你的终身大事。”
“朕思来想去，抚南侯府的二世子郁濯今年二十有五，生性活泼有趣——你可知一二？若有他同你日日作伴，也算是解闷儿。朕想要自作主张替你指了这门婚事，你肯是不肯？”
周鹤鸣霎时怔住，几乎要控制不住自己看向隆安帝的冲动。
他想说“不”，可是脑中立刻闪过大哥周泓宇病榻上咳血的脸，拒绝的话半死不活地卡在喉咙里，最终也没能说出口。
是以他很快跪地，回答时几乎将手心攥出血来，只能努力稳住自己的声音，不叫隆安帝听出异常：“皇上这般替臣思虑周全，臣谢恩还来不及呢。”
隆安帝抚掌大笑：“那便乘着年节喜上加喜，好让朕也吃上一杯喜酒。”
他又断断续续说了些客套话，周鹤鸣只垂首聆诲，偶尔夹杂一两声谢恩。
待到天色将晚时，隆安帝总算挥手放人离开了。
周鹤鸣应礼退出去，鸿宝殷勤上前，替他披上烘烤后的大氅，暖意裹着周鹤鸣的身体，冷风却吹得他心下冰凉一片。
徐逸之和他的近卫奇宏一同守着宫门，蹲在马边等待——前者才十
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