斥候跌跌撞撞闯进来，手里的羊皮信都被汗浸湿了：“大人！北方……北方好几个部落被袭，逃出来的人说，是带着大盛公主的使团！”
“北方？这群兔子居然敢往荒草原跑！”
他抓过羊皮信，手指划过上面的字迹——大盛人约三百余，多骑战马，带长弓弯刀，正往戈壁方向去。
“传我命令！”桑坤的声音震得帐篷杆子嗡嗡响，“集结一万精锐骑兵，半个时辰内集结完毕！我亲自带队，务必在他们进戈壁前拦下来！抓到大盛公主，每人赏十匹好马、百两白银！”
号角声在王庭外炸开，骑兵们翻身上马，马刀斜挎在腰间，箭囊里插满羽箭。
桑坤骑上那匹通体乌黑的汗血宝马，大刀一指北方：“兄弟们，抓了大盛人，让大盛年年给咱们送粮食、送布匹！冲！”
一万骑兵马蹄踏在草原上，扬起的烟尘像黑色的巨浪，连太阳都被遮得发暗。
沿途的部落看到这阵仗，都吓得躲进帐篷里，没人敢出来张望。
而此时的萧砚舟，已经带着队伍转道向西走了三天。
这天清晨，队伍翻过一道沙丘，眼前突然铺开一片望不到边的戈壁。
碎石子在阳光下泛着冷光，沙丘像凝固的波浪，连棵能遮阳的骆驼刺都少见，只有几只秃鹫在天上盘旋，时不时发出几声嘶哑的叫。
“萧大人，是戈壁！”孙武勒住马，声音都发颤了，“过了这戈壁，就是西域地界，蛮夷管不到这儿，咱们就安全了！”
萧砚舟从怀里拿出地图，这还是在边城时平西侯给的。
果然，过了这片戈壁，他们就彻底安全了。
士兵们也都停下马，有的伸手揉了揉被风沙吹红的眼睛，有的拍了拍马脖子，连马儿都像是察觉到希望，轻轻打了个响鼻。
萧砚舟翻身下马，蹲在地上抓起一把碎石，手指捻了捻，土屑簌簌往下掉：“戈壁里昼夜温差大，还容易起风。咱们在边缘休整两天，把水和草料备足了再进。”
接下来的两天，士兵们分成几拨行动。
赵虎带二十人去附近草原割干草，捆成大捆往马背上驮；
李二带着人在戈壁边缘找水源，最后在一处凹地里发现了个小泉眼，水流细得像丝线，却足够他们慢慢接。
等所有水囊都装满，连备用的皮囊都灌得鼓鼓囊囊，马也吃足了干草，萧砚舟才翻身上马：“兄弟们，进戈壁后跟着我走，别乱闯。只要咱们攥紧拳头，一定能活着回大盛！”
队伍排成一列长队，跟着萧砚舟往戈壁深处走。
他凭着记忆里的猎户经验，看太阳的轨迹辨方向，看沙丘的走向躲风，遇到碎石多的地方，还会下马把尖锐的石头踢到一边，免得扎伤马蹄。
前两天还算顺利，虽然太阳晒得人头皮发疼，至少还有水喝。
可到了第三天早上，天刚蒙蒙亮，远处突然卷起一股黄风，像一堵墙似的压过来。
风声越来越大，呼啸着掠过沙丘，碎石子打在盔甲上“噼里啪啦”响。
“快下马！躲到沙丘后面！”萧砚舟大喊着，翻身跳下马，一把拽住身边一匹马的缰绳。
士兵们也赶紧行动，有的死死抱住马脖子，有的拉着马往沙丘背风处躲。
可风实在太猛了，黄沙迷得人睁不开眼，有的马受了惊，挣脱缰绳就往风里冲。
萧砚舟想追，刚迈出一步就被风吹得后退好几步，只能眼睁睁看着那些马消失在黄风里，驮着水囊的皮囊在风里晃了晃，很快就没了踪影。
风刮了一个多时辰才停，戈壁里到处都是被吹乱的沙丘，原本的脚印全没了。
萧砚舟抹了把脸上的黄沙，刚想说话，就看到李二跑过来，脸色比戈壁的石头还白：“萧大人……丢了二十二匹驮水的马！剩下的水囊加起来，顶多够咱们喝五天！”
“五天……”萧砚舟心里一沉。
他之前估算过，走出这片戈壁至少要七天，现在少了两天的水，这可不是小事。
他咬了咬牙：“从现在起，严格控水！每个人每天只许喝半囊水，马也只能少量喂，多了没有！另外，所有人都留意着，看到有绿色植物，或者地面发潮，立刻告诉我！”
接下来的日子，队伍里的气氛越来越沉重。
第一天，士兵们还能忍着口渴，偶尔聊两句家乡的事；
到了第二天，不少人嘴唇开始干裂，有的还起了血泡，说话都
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