“哦……原是如此。”扈太公缓缓道，“倒是老夫误会了。”
他咳嗽两声，唤来仆从备酒备菜，自是好一顿招待不提。
户昭不饮酒，汤足饭饱，便与扈家主事三人议起眼前急务来。
“小郎君常年随马队行走，想必于马务上颇有实学，既应了小女之请，便烦请瞧瞧庄里的马罢。”桌上说了半箩筐的话，这时扈太公也不再多加寒暄了，直接开门见山。
委实是庄子里众人烦忧多日，已不知到底哪根才是救命稻草了，即便可能无用，但凡见了便想要抓上一抓。
扈太公吩咐大儿子扈成：“成儿，你快带这位户小郎君去马厩瞧瞧。”
“承蒙太公信任，不敢推脱。”户昭躬身，语态恭敬。
扈成早已心急，立刻上前扯住她：“并非我等粗鄙无礼、不识得礼数，不让户兄弟歇息，实在因为情况十万火急耽误不得，还望千万莫怪，请户兄弟随我来。”
“岂敢岂敢？某自晓得轻重。”
户昭随扈成出了书房。
扈三娘已等在廊下，见二人出来，只淡淡道一声：“走。”便率先开路。
三人直奔东院马厩。扈成边走边说明病马状况，户昭仔细听着，偶尔追问细节，扈三娘蛾眉紧锁，也时常补充上一二。
到了马厩，气味扑鼻。几匹马夫守在里侧栏位旁，愁容满面。
“马怎样了？”扈成急问。
可算来了个瞧着能成的人了。年长的马夫小心看了眼新客，摇头：“还是不吃不喝，发热萎靡。灌了几回药了，也不见大疗效。”
扈三娘看向户昭。
户昭未急着近前，先站在栏外观察。那是三匹高头大马，毛色黯淡，呼吸粗重。
“何时发的病？发病前有何异常？庄里可新进了马匹？”她连问几句。
马夫见户昭问得郑重，忙答道：“有一阵子了，乌骓先不对劲。草料饮水如常。半月前从北边买了两匹新马，那两匹没事，隔在那边。”向户昭一一说了马匹名字和近来情况。
户昭耐心听了，点头，让马夫开栏，小心走近乌骓，低语安抚呜咽的马儿片刻，便上了手。
触手烫热，乌骓无力垂头。她检查眼睑、口鼻，按压马腹，侧听肠音，又查了另外两匹。
“不是时疫，也非寻常积食。”户昭沉吟，“三匹马症状相似却略有不同：乌骓腹胀肠音弱，赤电眼红口涎黏，雪蹄呼吸有异，偶有咳嗽。”
户昭问马夫：“最近马厩可曾用新驱虫药？或在水料中添加东西？”
“我们冬日里很少驱虫，不过……”一年轻马夫犹豫地看了一眼扈成，低声道：“半月前，祝家庄送来几包健马散，说是秘方强身。管事让每匹马都拌了点……”
扈成脸色一变：“祝家庄送的药？为何不报！”
年轻马夫哆嗦道：“管事说……是祝家庄好意，不好推辞……”
扈三娘听到“祝家庄”三字，嘴角微抿，眼中闪过冷光。她语气异常平静：“张洪何在？”张洪便是管事的姓名。
“今早告假回家了……”
户昭听了这话，心下亦是了然，但不多问：“药可还有剩余？”
“还有一包未开封，在管事屋里。”
“还请速速取来。另备绿豆甘草汤，放温后灌服，再取新鲜青草。”户昭吩咐干脆。
马夫看向扈成，扈成压着火点头：“照做！”
药很快取来。户昭开包细嗅捻看，断然道：“这不是健马散。其中混了两种东西：一种是猛烈的燥热药，短时服用损耗元气；另一种则会慢慢伤了肠胃呼吸。剂量不大，但一次多服便会发热厌食，若不及时解毒，便再不复好马风光，只能弱骥伏枥了。”
语毕，马厩内一派愕然死寂。
片刻，扈成最先开口，拳头捏响：“实在欺人太甚！我这就去祝家庄问罪！”
“大哥莫冲动。”扈三娘声音不高，却让扈成止步。
她脸上寒霜凝结：“你去问，他们便认么？无凭无据，反落口实。祝家做事向来冠冕堂皇，管事‘告假’怕是早留退路。此时去，除了打草惊蛇，还能如何？”
扈成怔住，重重叹气。
扈三娘看向户昭：“郎君看来，马毒可能解？”
“娘子放心，中毒不深，还可一解。”户昭道，“绿豆甘草汤先清热毒，我再开方调理肠胃。这几日饮食须干净清淡，新马也须隔离观察。”
旁侧庄丁纸笔奉上，她挥手写下方子。
扈成接过，先不由叹了一声：“户兄弟好字啊！”便转身急去，着人抓药熬煮去了。
扈三娘吩咐马夫：“一切照户公子说得办，切记仔细些。马厩内外须彻底清理一番，莫留任何不妥当的东西。”
她目光扫过众人，声音带着不容轻慢的分量，“诸位，三娘自是信任你等，今日之事，大家也请管好自己的嘴，勿往外说。”
众马夫自然无有不应，慌忙去了。
“户公子请随我来。”扈三娘转向户昭。
二人走到僻静回廊下。
“方才看公子查验马匹、开方下药，手法稳当，见解通透。”扈三娘住步站定，“三娘当日邀公子入庄，原存了几分试量的心思。如今看来，倒是误打误撞，请对了人。”
户昭微微颔首：“娘子过誉。蒙庄主看重，应了差事，自当尽力一试，左不过是干这个的，正合了本业。”话说得平实。
“能尽本分，已是不易。”扈三娘目光投向远方，声音低了些，“公子初来，或许不知此间情势。三庄早年盟誓共守，如今早已离心。祝家庄仗着势大，行事愈发紧逼。我扈家庄……”她微顿，摇了摇头。
户昭静立，并未追问，只随她望向远山。这沉默倒让扈三娘觉出此人颇沉得住气。
“庄里不是没请过外人，厚酬奉上，好话听得，真遇事时，却多是虚与委蛇，不堪一用。”扈三娘语气透出一丝冷意，“此番马匹之事，若非公子点破，只怕真要着了他们的道。”
户昭略一欠身：“恰是分内所知罢了。”答得谦逊，却无惶恐。
扈三娘见他如此，便也不多白话，转入正题：“公子此来，正遇上五日后三庄冬围，名为
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