辽国皇宫正殿，夤夜时分。高悬的鎏金蟠枝灯树吐着明灭不定的光，将殿中雕梁画栋的阴影切割得支离破碎，投在光可鉴人的金砖地上，随穿堂而过的夜风摇曳不定，恍如鬼影幢幢。
耶律皓南伏地行着叩拜大礼，姿态恭谨至极，额头紧贴冰冷刺骨的金砖。他身上所着，正是辽国南面官制中，正三品以上文官的正式朝服——一袭绯红色（或谓朱红色）圆领窄袖罗袍。此色在唐制为三品以上高官服色，辽承唐制，用以昭示其位高权重。然而，此刻这袭绯袍在昏黄摇曳的烛火下，红得沉黯失泽，不复往日的鲜亮夺目，下摆如一道褪色陈旧的凝血，迤逦铺展于御座之前。细看之下，袍服虽整洁，但材质已非顶级的厚实暗花绫罗，而是略显单薄的寻常绸缎；原本应以捻金线精细绣制的领缘、袖口、裾襴处的卷草纹或云鹤纹，如今金线黯淡稀疏，甚至偶有断续，只余下模糊的痕迹；腰间所束的革带虽形制仍在，但带銙（带板）失去了往年玉石的温润或金银的耀目，显得朴素暗淡。这身装扮，礼仪规制法度分毫不差，足以觐见，却处处透着一股“勉强维持体面”的清寒与刻意，与他两年前意气风发，服饰鲜洁璀璨地出入此殿参与机密的景象，已是云泥之别。
御座之上，年届而立的辽圣宗耶律宗真端坐如松，面容沉静如水，指尖无意识地、缓缓摩挲着龙椅扶手上那栩栩如生、触手生凉的蟠龙雕纹，目光低垂，落在殿下那抹刺眼却又透着刻意衰败的绯红上。那目光，锐利如草原鹰隼审视爪下已无威胁的猎物，带着冰冷的评估，更有一丝不易察觉的、终于能将麻烦稳妥打发掉的漠然。
珠帘之后，萧太后的身影朦胧不清，唯闻腕间那串蜜蜡佛珠被徐徐捻动时，珠子相叩发出的、规律到近乎刻板的“嗒、嗒”轻响，一下下敲在死寂的殿宇中，仿佛在为某种进程无声计时。
“臣才疏学浅，近年来越发深感力不从心，于国事少有裨益，实愧对陛下、太后昔日信重之恩。”耶律皓南的声音响起，沉痛而恳切，每个字都像是放在舌根反复研磨、确保分寸火候无误后才缓缓吐出，“反观韩德让韩大人，总理枢务，政通人和，深得陛下与太后信重，百官膺服，实乃国之大幸，臣……心服口服。”
他刻意在“政通人和”四字上，咬出一丝几不可察的、意味深长的重音。珠帘后，那规律的佛珠叩击声，倏然一顿，死寂了一瞬，仿佛被这隐含机锋的话语刺中了某根神经，才又恢复如常，只是那“嗒、嗒”声似乎比先前更慢、更沉了半分。殿中落针可闻，唯有穿堂风偶尔撩动灯焰的噗噗声。过去两年，韩德让以革新税制、整顿吏治为名，将他昔日为安置北汉旧部而安插的官职逐一替换；借整饬边军、强化防务之机，将他手中所剩不多的兵符、调令之权收归枢密院直接管辖。步步为营，温水煮蛙。今夜他这“主动”请辞，不过是给这场持续两年，心照不宣的排挤与权力剥夺，亲手画上一个看似体面，实则无奈的句号。非是甘愿，而是这“国师”之位，早已是镶金的空壳，徒惹猜忌，毫无实权，不如自己识趣些，主动摘了，或可换得一丝喘息之机。
“国师言重了。卿多年来辅佐朕躬，尽心竭力，朕岂能不知？”耶律宗真缓缓开口，声音平和，却带着天子特有的、不容置疑的距离感，那是一种事不关己的客气疏离。“只是卿既感劳顿，朕虽心有不舍，亦不愿强留贤才，空耗卿之精力。”他微微抬手，动作随意，仿佛驱赶一只无关紧要的飞虫，“准卿所请。赐金千两，帛百匹，以酬往日辛劳。望卿归隐之后，善自珍重，颐养天年。”
这番话，表面是体恤恩赏，实则字字是“你可以走了，拿着这些，安分些”。那“颐养天年”四字，用在三十有八、正值壮年的耶律皓南身上，更是透着毫不掩饰的疏远和打发意味，几乎是明示他从此远离朝堂，莫再生事。天子的目光状似不经意地掠过耶律皓南因伏地而露出的一截袖口——那绯红官袍的袖缘处，不仅金线纹饰模糊，更有肉眼可见的、经多次浆洗后的淡淡发白与极细微的织物磨损痕迹。这细节，与韩德让日前“无意”间提及的、关于国师府“用度俭省，门庭冷落，乃至清苦自持”的描述，悄然吻合。耶律宗真眼底最后一丝审视的锐光，似乎也因此淡去了些许，转化为一种近乎厌倦的确定——看来这位前国师，是当真“穷”得无心恋栈，或者说，是终于“聪明”地选择了最“得体”的退场方式。也好，省了许多麻烦。那千两金、百匹帛，便是买他从此安分的价钱，也是昭示天子“仁厚不吝”的装饰。
“臣……叩谢陛下天恩！万岁，万万岁！”耶律皓南再度深深叩首，额头触及冰凉的金砖，喉间适时地溢出一丝压抑的哽咽，将一个“心灰意冷却又感恩戴德”的辞官者形象，演绎得无可挑剔。唯有那紧贴金砖、因用力而骨节发白的掌心，泄露了他内心深处一丝真实的情绪——无关悲愤，而是一种尘埃落定、如释重负的疲惫与空茫。两年来的刻意冷落、无形打压、昔日同僚的疏远，早已将他当年那点锐气与执念磨蚀殆尽。能以此种方式“体面”脱身，已是最好结局。
就在耶律皓南以为一切将了，准备叩首领赏、谢恩告退之时，珠帘之后，一直只闻佛珠轻响的萧太后，忽然屈指，不轻不重地在御案边缘叩击了一下。
“嗒。”
一声清响，不大，却奇特地压过了殿中穿堂的风声与烛火的噼啪，清晰地落入每个人耳中，也让耶律皓南即将出口的谢恩词，堪堪堵在了喉间。
“听闻……” 萧太后的声音透过重重珠帘传来，依旧平稳雍容，不辨喜怒，却比年轻皇帝那刻意维持的平和，更多了几分岁月与权力沉淀出的、深水般的穿透力，字字清晰，直抵人心，“华山之巅，云海翻涌，气象万千，乃是天下有数的奇观。国师此去，远离俗务喧嚣，倒正好可以静下心来，摒除杂念，好好领略一番那天地造化之玄妙了。” 她的话速不疾不徐，仿佛真的只是在闲话一处名胜，然而接下来的语句，却让殿中温度骤降，“只是，华山路远，山高林密，多有毒虫猛兽，更兼……人心莫测。国师与杨夫人此番归隐，虽是雅事，也需万事谨慎，平安为上，方不负哀家与陛下的一番体恤之心。”
这番话，听起来似是寻常的慰藉叮嘱，关怀老臣旅途安危。但落在耶律皓南耳中，却不啻于一道无声惊雷！每一个字，都裹着冰碴！
华山！ 她不仅知道他想归隐，更精准地点出了地点是华山！甚至特意提及“杨夫人”！
这不是关怀，这是明明白白的敲打，是居高临下的宣告：
‘你耶律皓南打什么算盘，哀家一清二楚。你自以为隐秘的归隐地，哀家早就知晓。准你辞官归隐，是看在你识趣、且我儿（皇帝）想让你滚的份上，施舍给你的恩典和体面。但你需牢牢记住，你，和你身边最重要的人（杨排风），你们的一举一动，仍在哀家的注视之下。哀家能准你去，也能……让你不得不回来。这恩典的边界与代价，你最好时刻铭记在心。’
珠帘后，那串蜜蜡佛珠的捻动声，在话语落定后，似乎略略加快了一丝，带着一种掌控节奏的从容，又仿佛是在等待他反应的无声催促。
耶律皓南伏地的身躯，几不可察地微微一僵，尽管他立刻控制住了，但那一瞬间肌肉的紧绷，依旧未能完全逃过御座上耶律宗真锐利的目光。冰冷的金砖地面，寒意透过薄薄的官袍膝盖处，丝丝缕缕渗入骨髓，却远不及他心头泛起的冷意。他毫不怀疑，以“幽影”之能，恐怕连他与排风商议归隐细节时，窗前飞过的鸟雀，都可能成为太后的眼线。
然而，这股寒意与惊悸，只持续了短短一瞬。随即，一股混合着释然、讥诮乃至破罐子破摔的复杂心绪，猛地冲散了那冰冷的威慑。
知道又如何？监控又如何？
他缓缓地、更深的，以额触地，将脸埋入袖袍的阴影之中，也掩去了唇边一抹几近无声的、冰冷而略带快意的弧度。
幼女望舒，已托付给武功通玄、超然物外更兼护短成性的聂隐娘，玉女门岂是朝廷鹰犬轻易敢窥探招惹的？儿子朔儿，年已十五，正跟着他那看似玩世不恭，实则深不可测的师叔凌霄子浪迹天涯，行踪飘忽，自保无虞。他最珍视的牵挂，早已不在他们触手可及之处。
如今，他终于可以带着排风，离开这令人窒息的盛京，离开这权力倾轧、步步惊心的朝堂，回到华山，回到那个一切开始的地方——无论那是梦的开始，还是孽缘的纠缠。无官一身轻，或许只是奢望，太后无所不在的阴影或许将长久伴随。但只要他耶律皓南从此安分守己，不再涉足朝局，不再触碰任何可能引起猜忌的事情，这阴影，便只是一道影子。一道或许恼人、却再也无法真正束缚他灵魂与脚步的影子。
太后想用“掌控”来让他心存忌惮，乖乖听话。可对他而言，这“掌控”本身，何尝不是一种变相的“保证”？保证了他只要不越雷池，便能与心爱之人，在选定的地方，获得一份相对安稳的余生。
这笔交易，他做了。
“太后娘娘关怀，体恤入微，臣……感激涕零，铭感五内。” 他抬起头，脸上已是一片恰到好处的、混合着感动与惶恐的忠谨，声音甚至因为“激动”而微带哽咽，“臣与内子，定当日夜谨记太后与陛下教诲，安分守己，静度余生，绝不敢有负天恩！”
这番话，姿态低到了尘埃里，是臣子对天威的彻底臣服。至于这番话里有几分真，几分是表演给珠帘后和御座上的人看，就只有他自己知道了。
耶律宗真看着殿下前国师那堪称“典范”的感恩戴德模样，眼底最后一丝疑虑似乎也消散了，转而闪过一丝不易察觉的满意与厌倦——识趣就好。他微微颔首，不再多言。
萧太后捻动佛珠的手，也恢复了那不疾不徐的、规律的“嗒、嗒”声，仿佛方才那番暗藏机锋的敲打，只是例行公事的一句寻常叮嘱。
耶律皓南再次深深叩首，然后，保持着恭敬的姿势，缓缓起身，倒退着，一步一步，离开了这座象征辽国至高权力中心的正殿。每一步，都仿佛踏在过去的枷锁与未来的未卜之上。
殿外的夜风，带着草原特有的清冷与自由气息，扑面而来。他官袍上那刻意显旧的绯红，在廊下宫灯的映照下，竟似乎也焕发出了一丝别样的、近乎解脱的微光。
他知道，这场以退为进的博弈，远未结束。但至少今夜，他为自己和排风，搏得了一个离开棋盘、暂时喘息的机会。
这就够了。
沉重的朱漆宫门在身后缓缓闭合，发出沉闷的、仿佛隔断了一个时代的巨响。耶律皓南独立在汉白玉铺就的漫长御阶之上，夜风陡然变得猛烈，带着草原深处特有的、混合着青草与牲畜气息的腥气，扑面而来，吹得他绯红官袍猎猎作响，头上所戴的黑色漆纱梁冠（进贤冠）的硬质展角（帽翅）在风中急颤，发出细微的呜鸣。
他抬手，缓缓摘下了头上那顶象征其南面朝官极高身份的梁冠。冠体以漆纱制成，形制端正，前低后高，额前缀有象征身份的鎏金蝉形额花，两侧各插一根青玉簪导，冠后垂有绶带。此冠虽不似北班贵族金冠般耀眼，却代表着秩序与权位。此刻，在宫灯幽暗的光线下，它泛着内敛而沉重的乌光。他随手将冠握在手中，另一只手抽掉了那根固定的青玉簪。顷刻间，束缚已久的长发被呼啸的夜风彻底吹散，狂乱地飞舞在脸侧，掠过他不再年轻却依旧棱角分明的面庞。他仰起头，对着墨色苍穹，深深地、仿佛用尽全身力气般，吸了一口这宫墙外自由的空气。那气息冰凉刺肺，却带着前所未有的，混杂着解脱与未知的痛感。
“嗒、嗒、嗒……”
宫墙浓重的阴影里，传来一阵不疾不徐的马蹄轻响。一匹通体黝黑、神骏异常的骏马踏着夜色而来，马背上，一袭利落青衫的杨排风单手执缰，另一只手随意提着她那根从不离身的浑铁烧火棍，棍梢却挑着个半满的皮制酒囊。她勒住马，看清阶上那人披发持冠、于风中独立的模样，嘴角一扬，抬手便将酒囊抛了过去。
“接着！刚温好的马奶酒，”她的声音清亮，带着久违的飒爽笑意，“比宫里那些温吞水够劲百倍，正适合浇一浇块垒，洗洗这一身晦气。落脚处我探过了，清净，没人扰。等你脱了这身官皮，咱们立刻就走，免得夜长梦多！”
耶律皓南凌空接过酒囊，入手沉甸甸，犹带体温与奶酒特有的微烫。他拔掉塞子，仰头便灌。辛辣醇厚又带着独特腥膻气息的酒液，如一道炽烈的火线，从喉头直烧进胃腹，瞬间驱散了金砖地面的寒意与御前应对的疲惫。他不管不顾，任由滚烫的酒浆从嘴角溢出，沿着下颌，浸湿了绯红官袍挺括的前襟，留下深色的、带着酒气的湿痕。
远处宫门换防的侍卫正在交接，铠甲与兵器碰撞，发出冰冷规律的“锵锵”声，提醒着他此地仍是皇权森严的禁域。他反手用袖子胡乱抹去唇边酒渍，将手中那顶沉重的梁冠，连同那根青玉簪，随手弃于御阶旁无人注意的阴影里，如同丢弃一件再无用处的旧物。转身大步走向那匹安静等待的黑马。
“我们走。”他翻身上马，动作干脆利落，昔日的国师威仪荡然无存，唯有行伍中历练出的敏捷尚在。那身繁琐的绯红官袍在夜风中鼓荡如帆，被他随手解开腰间革带与颈间系带，竟自肩头滑脱，如一只骤然失却了生命力的、巨大而陈旧的红色禽鸟，翩然飘落于尘埃之中。里面，赫然是一身靛青色的、洗得有些发白的寻常棉布道袍，宽袍大袖，衬得他身姿挺拔而疏朗，仿佛瞬间卸下了千斤重担，那眉宇间沉积多年的郁色、算计与谨小慎微，也被这烈酒与劲风吹散了许多，露出底下些许属于“耶律皓南”而非“耶律国师”的，锐利而真实的本色。
杨排风策马与他并行，闻言侧目，借着朦胧夜色打量他片刻，挑眉轻笑，旧日调侃的口吻自然而然流泻：“哦？当年不知是谁，在华山学艺时，整天抱怨山居清苦，憋闷得要死，做梦都想下山，闯一番惊天动地的事业？”
夜风猛烈，拂动两人的衣发，也吹散了空气中残留的宫廷熏香与酒气。耶律皓南望向南方那沉沉迷雾、遥不可见的群山轮廓，沉默片刻，开口道，声音在风里显得有些飘忽，却又异常清晰：“此一时，彼一时。当年只觉天地广阔，恨不能尽在掌握。如今才明白，天地依旧广阔，只是不必再握于掌中，亦不必再为他人掌中棋子。青山绿水，方是归心之处。” 他顿了顿，语气转为低沉却坚定，“只是前路未卜，或许要委屈你，随我过一段风餐露宿、隐姓埋名的日子了。华山……我们只能先找个无人注意的角落，暂且安身。”
“风餐露宿？” 杨排风嗤笑一声，手腕一抖，烧火棍在指间转了个漂亮的棍花，“我杨排风什么苦没吃过？当年跟着老太君，雪夜奔袭，渴饮刀头血，睡过马鞍桥，不也过来了？只要——” 她目光扫过他身上那件单薄道袍，声音低了下来，带着不易察觉的柔和，“只要人没事，去哪儿不是家？走吧，趁着夜色。”
两人相视一眼，不再多言，同时一夹马腹。两骑如离弦之箭，撕开浓重的夜色，向着南方，向着那未知却也自由的黑暗深处，疾驰而去。身后，巍峨的宫城逐渐融入黑暗，只剩几点孤零零的灯火，如同巨兽逐渐闭合的眼睛。
国师府内室，烛火昏黄，将满室奢华器物映照得温润朦胧。紫檀木雕花拔步床，云母螺钿镶嵌的屏风，乃至博古架上那些未必常用却件件精雅的摆设，无不昭示着主人曾经的位高权重与优渥生活。空气里，还残留着昂贵的苏合香气，丝丝缕缕，缠绕着另一种即将到来的、属于未知与漂泊的气息。
杨排风走到他面前，为他解开那身靛青道袍的系带。指尖拂过襟前以同色丝线暗绣的仙鹤云纹，纹样清雅舒展，针脚却细密无比，触手光滑沁凉——竟是上好的冰蚕丝捻线绣成，在烛光下流转着内敛而润泽的光华。她轻笑，声音在寂静的室内格外清晰：“这‘仙鹤’今日飞得倒痛快，瞧这云纹，飘逸得很，
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