那顿晚饭吃得很安静。
琴吃得不多，大部分时间只是在看着荧把迪卢克送来的食物一点点吃完。暖黄色的灯光下，少女鼓着腮帮子认真咀嚼的样子，竟让琴有些移不开眼。
太普通了。普通得不该出现在这里。
这个念头让琴的手指微微收紧。她想起那些档案里记录的Fork——每一个在觉醒初期都暴躁易怒，充满攻击性，像被困在笼子里的野兽。可荧不是。她只是饿了就吃，累了就睡，被训练折磨得快散架时也只是咬着牙说“再来”。
像某种过于坚韧的植物。
“团长？”荧的声音让琴回过神，“您不吃了吗？”
琴低头，发现自己盘子里的食物几乎没动。她拿起叉子，切下一小块肉：“在想一些事。”
“关于训练的事吗？”
“关于你。”琴说得很自然，仿佛在讨论明天的天气，“你的适应能力比预计中强。按照常规进度，第一次‘饥渴发作’后至少需要三天恢复期，但你只用了半天。”
荧放下筷子，有些不安：“这是好是坏？”
“不知道。”琴诚实地回答，“可能是你的意志力确实超群，也可能是……”她顿了顿，“你的‘本能’比预想的更深，只是在等待更合适的时机爆发。”
房间里的气氛微妙地凝滞了一下。
派蒙在沙发上翻了个身，嘟囔着梦话：“蜜酱胡萝卜……再来一份……”
这个插曲让气氛缓和了些。荧小声笑了：“派蒙连做梦都在吃。”
“她很在乎你。”琴说，“今天训练时，她在门外徘徊了很久。虽然害怕，但还是没离开。”
荧看向熟睡的派蒙，眼神柔软下来：“她是我醒来后见到的第一个朋友。虽然总是吵着要吃这个要吃那个，但每次我遇到危险，她都会挡在我前面——明明那么小一只。”
琴看着荧的侧脸。灯光在她睫毛上投下细密的阴影，金色的眼睛里流淌着一种近乎温柔的光。
她在乎。即使知道自己可能伤害对方，也在乎。
这种特质在Fork身上罕见得近乎奢侈。琴的指尖无意识地在桌面上敲了敲——这是她思考时的习惯动作。
“荧。”她突然说，“如果有一天，你的本能和你的意志发生冲突……比如，在你最饥饿的时候，派蒙受伤流血了。你会怎么做？”
问题太尖锐，荧的脸色白了一瞬。
她沉默了很长时间。久到琴以为她不会回答时，她才低声开口：
“我会……把自己绑起来。或者让您把我关进地下室。无论如何……”她抬起头，金色的眼睛里是近乎执拗的坚定，“我不能伤害她。”
琴的心跳漏了一拍。
不是因为这个答案——她听过太多Fork在理智状态下信誓旦旦的保证。而是因为荧说这话时的眼神：没有自我感动，没有悲壮，只是一种简单的、理所当然的决心。
她真的相信自己做得到。
“记住你今天说的话。”琴站起身，收拾餐具，“因为总有一天，你会面临这样的选择。到时候……”
她没说完。但荧听懂了未尽之言：到时候，希望你真的能做到。
敲门声就在这时响起。
很轻，带着某种熟悉的、让人牙痒的节奏感。
荧和琴对视一眼。琴的眼神冷了下来，她走向门口，拉开门。
凯亚·亚尔伯里奇站在门外，笑得一脸无辜。
“晚上好呀，团长。”他的视线越过琴的肩膀，朝屋内的荧挥了挥手，“还有我们的小顾问——看来我打扰了温馨的晚餐时间？”
“有事？”琴的声音没什么温度。
“确实有事。”凯亚从怀里抽出一份文件，“低语森林那边出了点新状况。巡逻队发现了‘捕食者’的活动痕迹，而且……痕迹很新鲜，不超过两小时。”
琴接过文件快速浏览，眉头渐渐皱紧。
“坐标离城这么近……”她低声说，“他们胆子越来越大了。”
“所以我建议，今晚就组织一次清剿。”凯亚说，“趁他们还没转移，一网打尽。我已经调集了人手，就等团长下令了。”
琴沉默了几秒。她的目光在文件和凯亚之间移动，最后回头看了一眼荧。
“我也去。”荧站起来，“多一个人多一份力。”
“不行。”琴和凯亚同时开口。
两人对视一眼。凯亚笑了笑，退后半步示意琴先说。
“你还在恢复期。”琴对荧说，“而且今晚的行动可能存在未知风险，不适合新人参与。”
“但我昨天才和那些黑袍人交过手。”荧坚持，“我了解他们的战斗方式，也许能帮上忙。”
“正是因为你交过手，才更不能去。”凯亚插话，语气难得正经，“他们认识你了，小顾问。如果你出现，可能会成为优先攻击目标——或者优先劫持目标。”
荧还想说什么，琴抬手制止了她。
“凯亚说得对。”琴说，“你留在这里。这是命令。”
她的语气不容置疑。荧张了张嘴，最终还是低下头：“……是。”
琴转向凯亚：“给我五分钟换装备。通知小队，十五分钟后城门口集合。”
“遵命。”凯亚行了个礼，目光又飘向荧，“那小顾问就一个人留在这儿？需不需要我安排个人……”
“不需要。”琴打断他，“我会设下警戒结界。你，现在立刻去准备行动。”
凯亚耸耸肩，转身离开了。琴关上门，在门板上快速画了几个符文——荧认出来，那是丽莎教过的基础防护魔法。
“这个结界能抵挡大部分攻击，也会在有人闯入时通知我。”琴边说边走向卧室，开始更换战斗装备，“你待在房间里，不要出门。如果发生任何事……”
她从卧室走出来时，已经换上了那身荧熟悉的骑士团长制服。银色的铠甲在灯光下泛着冷光，腰间佩剑的剑柄上刻着古恩希尔德的家族纹章。
“如果发生任何事，”琴重复道，走到荧面前，从怀里掏出一个小巧的银色哨子，“吹响它。无论我在哪里，都会听到。”
荧接过哨子。金属还带着琴的体温，温热的。
“团长……”她小声说，“请小心。”
琴的动作顿了顿。她看着荧，湖蓝色的眼眸在某一瞬间变得异常柔软。她伸出手，似乎想碰碰荧的脸，但在半空中停住了，转而轻轻拍了拍她的肩膀。
“等我回来。”
说完，她转身拉开门，消失在走廊的黑暗中。
荧握着那枚哨子，在门口站了很久。直到派蒙迷迷糊糊地飞过来，蹭她的脸颊：“旅行者……怎么了？”
“没事。”荧轻声说，“琴团长……出任务去了。”
“哦……”派蒙又睡着了，趴在她肩上打起了小呼噜。
荧走回房间，在桌边坐下。她看着桌上没吃完的食物，看着琴用过的餐具，看着这个突然安静下来的空间，心里涌起一种奇怪的空落感。
不对劲。
她甩甩头，试图把这个感觉赶走。琴只是去执行任务，很正常。她作为新人被留下，也很正常。
可是……
她低头看着手里的哨子。银色的表面映出她自己的脸——金色的眼睛，有些茫然的表情。
为什么要把这么重要的东西给我？
为什么说“无论我在哪里都会听到”？
为什么……要那样看着我？
这些问题在她脑子里打转，没有答案。
低语森林的夜晚比城里冷得多。
琴带着一支十二人的精锐小队，在凯亚的指引下快速穿行在林间。月光被茂密的树冠切割成碎片，洒在铺满落叶的地面上，一切都笼罩在一种不安的静谧中。
“痕迹到这里就消失了。”凯亚在一处空地停下，蹲下身检查地面，“但这里有很重的元素残留……雷元素，还有……”
“风元素。”琴接话，手指拂过一片焦黑的草叶，“而且不止一种风格。至少有两个不同的风元素使用者在这里战斗过。”
队员们警惕地散开，形成防御阵型。琴站起身，环顾四周。这片空地不大，但周围的树木都有不同程度的损伤——不是魔物造成的，是利器切割和元素冲击的痕迹。
“团长。”一个侦察兵从东侧跑来，“那边发现了一具尸体。”
众人立刻赶过去。在一棵倾倒的橡树下，躺着一个穿着黑袍的人。兜帽已经滑落，露出底下苍白消瘦的脸——暗金色的瞳孔涣散地睁着，脖颈处有一个细小的血洞，周围皮肤泛着不正常的青紫色。
“一击毙命。”凯亚检查后得出结论，“伤口很小，但直接贯穿了颈动脉。凶器应该是细剑或者长针类武器。至于这青紫色……”
“毒。”琴蹲下身，用手指隔空拂过伤口附近的皮肤，“而且是混合毒素。麻痹神经的荧莓提取液，加上腐蚀性的深渊淤泥……这种配方很罕见。”
“专业的杀手。”凯亚站起身，拍了拍手上的灰，“而且很明显，不是我们的人。”
琴没有接话。她盯着尸体看了很久，突然伸手掀开了尸体的袖子。
手臂上，有一个暗红色的纹身——扭曲的藤蔓缠绕着一枚滴血的牙齿。
“‘捕食者’的中层标记。”琴低声说，“能杀死这种等级的人……对方不简单。”
“更不简单的是，”凯亚指了指周围，“这里除了尸体和战斗痕迹，没有其他线索。杀手处理得很干净，连脚印都没留下。”
琴站起身。夜风吹起她的金发，月光在她脸上投下冷硬的阴影。
“有两个可能。”她说，“第一，有其他势力在猎杀‘捕食者’，而且实力强劲。第二……”
她看向凯亚。
“这是陷阱。用一具尸体做诱饵，引我们过来。”
话音未落，森林深处传来了笑声。
低沉，嘶哑，像是砂纸摩擦的声音，从四面八方传来。
“聪明……不愧是古恩希尔德家的女儿……”
队员们立刻背靠背围成圈，武器出鞘。琴的手按在剑柄上，眼神锐利如刀。
“谁？”
“一个……老朋友。”那个声音说，“不过你可能不记得了。毕竟当年你父亲清理门户的时候，你还只是个躲在母亲裙摆后面发抖的小丫头。”
琴的瞳孔骤然收缩。
“你是……‘血牙’的人？”
“哈哈哈哈——！”笑声变得更响，更疯狂，“血牙？那个可笑的组织早就散了！我们现在有了新名字，新目标……以及，新领袖。”
林间阴影开始蠕动。一个、两个、三个……至少八个黑袍人从树木后、从阴影里走了出来。他们的眼睛在黑暗中泛着暗金色的光，像一群饥饿的狼。
“听说你们骑士团最近收了个有趣的小东西。”为首的黑袍人——声音的主人——慢慢走到月光下。他是个高瘦的中年男人，半边脸被严重烧伤，但另外半边却异常俊美，形成一种诡异的反差。“一个还没觉醒的、纯净的Fork……真是稀世珍宝啊。”
琴的剑“锵”一声出鞘。
“你们的目标是她。”
“聪明。”男人舔了舔嘴唇，“我们首领想见见她。所以，能请团长大人……行个方便吗？”
回答他的，是琴挥出的一道风刃。
战斗瞬间爆发。
黑袍人的实力远超之前的杂兵。他们的动作快如鬼魅，配合默契，而且每个人都掌握着至少一种元素力——火球、冰锥、岩刺在森林中交错飞舞，逼得骑士们不得不全力应对。
琴和凯亚背靠背站在一起。凯亚的冰元素在周围筑起一道道冰墙，阻挡攻击；琴的风刃则精准地切开每一个试图靠近的敌人。
“人数太多了！”凯亚咬牙道，“而且他们明显受过军事训练——这不是普通的捕食者团伙！”
“我知道。”琴挥剑斩断一个黑袍人的手臂，鲜血喷溅，“他们的目标不是战斗，是拖延时间。”
她猛然醒悟，回头看向蒙德城的方向。
“调虎离山……他们的主力在城里！”
就在她分神的这一瞬间，一道黑影从侧方扑来。是那个烧伤脸的男人，他手中握着一柄漆黑的短刀，刀身上流淌着不祥的紫色光芒。
“抓到你了——”
琴举剑格挡，但男人的力量大得惊人。短刀撞在剑身上，迸发出刺眼的火花。同时，男人空着的左手猛地抓向琴的脸——指尖的指甲瞬间变得又长又锐利，像野兽的爪子。
“团长小心！”
凯亚的冰锥及时赶到，逼退了男人。但琴的脸颊还是被划出了一道浅浅的血痕。
血珠渗出的瞬间，男人的眼睛亮了。
“古恩希尔德的血……”他深深吸了口气，表情变得陶醉，“果然……不愧是传承百年的‘优质家族’……这味道，太美妙了……”
琴的眼神冷到了极点。她擦掉脸上的血，剑尖对准男人。
“你会为这句话付出代价。”
风，开始狂啸。
以琴为中心，青绿色的风元素力疯狂汇聚。她的长发在风中狂舞，铠甲上的纹章一个个亮起，整个人散发出一种近乎神圣的威压。
“全员后退！”凯亚大声命令。
骑士们迅速撤离战场中心。黑袍人们也感到了危险，想要后退，但已经来不及了。
“以此剑——”
琴双手握剑，举过头顶。剑身上凝聚的风元素力已经实质化，形成一个巨大的、旋转的青色光球。
“——审判汝等之罪！”
剑，斩下。
风，爆开。
巨大的青色风暴席卷了整个空地。树木被连根拔起，岩石被碾成粉末，黑袍人们像落叶一样被吹飞，重重撞在远处的树干上。
当风暴散去时，场中还能站着的，只剩下琴一个人。
她单膝跪地，剑插在地上支撑身体，剧烈地喘息着。刚才那一击消耗了她大半的元素力，但效果显著——八个黑袍人，五个当场昏迷，两个重伤，只有那个烧伤脸的男人还勉强站着，但也浑身是血。
“咳……咳咳……”男人吐出一口血，盯着琴，眼中却没有恐惧，只有疯狂的笑意，“厉害……真厉害……但你知道吗？你已经输了……”
琴撑着剑站起来：“什么意思？”
男人咧开嘴，露出染血的牙齿。
“在你出来的时候……我们的人……已经进城了……”
他的身体晃了晃，终于支撑不住，倒了下去。
琴的脸色瞬间变得苍白。她猛地转身，看向蒙德城的方向——
城里的某个方向，亮起了火光。
同一时间，骑士团宿舍。
荧坐在桌前，试图看丽莎给她的那本《基础元素理论》，但一个字也看不进去。她的注意力全在那枚哨子上，还有窗外隐约传来的、遥远的爆炸声。
战斗已经开始了。
她握紧哨子，站起来走到窗边。夜色中的蒙德城依旧安静，但那种安静让人不安——太安静了，连平时的酒馆喧闹声都听不到。
派蒙飘过来，小声说：“旅行者，我有点害怕……”
“没事。”荧摸了摸她的头，“琴团长设了结界，我们很安全。”
话音刚落，走廊里传来了脚步声。
很轻，很慢，一步一步，朝着她的房间靠近。
荧立刻警觉起来。她示意派蒙躲到床下，自己则握紧短剑，悄无声息地移到门边。
脚步声在门口停下了。
敲门声响起。
“咚、咚、咚。”
三下，不紧不慢。
荧屏住呼吸，没有回应。
门外的人等了几秒，然后传来一个温和的男声：
“荧小姐？你在吗？我是骑士团后勤部的，琴团长让我来给你送夜宵。”
撒谎！
琴刚走不到一小时，而且她亲自说过“不要给任何人开门”。
荧的手心开始冒汗。她慢慢退后，眼睛死死盯着门板。
“荧小姐？”门外的人又敲了敲门，“你睡了吗？”
没有回应。
沉默持续了大约半分钟。然后，门外传来一声极轻的叹息。
“那就……抱歉了。”
“轰——！！！”
门板连带着琴设下的结界，被一股巨大的力量整个轰飞。木屑和魔法碎片四散飞溅，烟尘中，一个穿着骑士团制服的男人走了进来。
他的脸很普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。但他的眼睛——暗金色的，在黑暗中发着光。
“晚上好。”男人微笑着说，“请跟我走一趟吧。我们首领……想见见你。”
荧没有回答。她只是握紧剑，摆出了战斗姿势。
男人挑了挑眉：“哦？还想反抗？有意思……不过你可能不知道，你的‘饥渴期’快到了吧？现在的你，连平时一半的实力都发挥不出来。”
他说对了。从刚才开始，荧就感觉到体内那股熟悉的躁动又开始翻涌。喉咙发干，心跳加速，视线偶尔会模糊——和白天训练时的感觉一模一样，但更强烈。
“派蒙……快跑……”她从牙缝里挤出声音。
“想都别想。”男人打了个响指，两个同样穿着骑士团制服的黑袍人从门外进来，一左一右堵住了出口，“小东西也得带上。首领对会飞的稀有生物……也很感兴趣。”
荧咬牙，挥剑冲了上去。她的速度依旧很快，但男人只是轻松地侧身避开，反手扣住了她的手腕。
“太慢了。”他轻声说，“而且你闻到了吗？我身上的味道……”
荧的瞳孔骤然收缩。
是的，她闻到了。从男人抓住她手腕的那一刻起，一股浓烈的、甜腻的、带着血腥气的“香味”就钻进了她的鼻腔。那味道比白天琴用的稀释样本强烈百倍，像一只无形的手攥住了她的心脏，让她瞬间呼吸困难。
“你……你是……”
“Cake。”男人凑近她耳边，呼出的气息滚烫，“而且是上等货哦。怎么样？想咬一口吗？想尝尝我的血是什么味道吗？”
荧的牙齿开始发痒。她看着男人近在咫尺的脖颈，看着皮肤下隐约跳动的血管，一种原始的、疯狂的冲动从胃里烧上来，冲进大脑。
咬下去。
撕开。
喝干。
“不……！”她猛地摇头，用尽全身力气想要挣脱。但男人的手像铁钳一样牢固。
“别挣扎了。”男人叹息，“这是你的本能，抗拒不了的。来吧……让我看看你真正的样子……”
他的手指抚过荧的脸颊，动作轻柔得像在对待易碎的珍宝。然后，他低下头，朝着荧的脖颈凑近——
“砰！”
一颗冰锥擦着男人的脸颊飞过，钉在后面的墙上。
男人动作一顿，缓缓转过头。
凯亚·亚尔伯里奇站在门口，手中的冰剑泛着寒光。他脸上还带着战斗留下的擦伤，制服破损了好几处，但笑容依旧轻松。
“哎呀呀，”他说，“大半夜的，在女孩子房间里做什么呢？”
男人的眼神冷了下来：“骑兵队长……你不是应该在低语森林吗？”
“本来是。”凯亚走进房间，冰剑在手中转了个漂亮的剑花，“但团长担心家里的小猫被人偷走，让我先回来了——看来她的担心是对的。”
他看了一眼被制住的荧，又看了看躲在床下发抖的派蒙，笑容淡了些。
“能放开她吗？”凯亚说，“我最讨厌看见有人欺负可爱的小姐了。”
“如果我说不呢？”
“那就……”凯亚举起剑，“只好请你‘配合’一下了。”
战斗在狭小的房间里爆发。
凯亚的冰元素力控制得极其精准——冰锥、冰墙、冰雾，每一个法术都避开荧和派蒙，只攻击敌人。两个黑袍人很快被冻住了脚，动弹不得，但那个抓住荧的男人实力明显更强。
他松开荧，手中凝聚出一团暗红色的火焰，迎向凯亚的冰剑。
冰与火碰撞，爆发出大量蒸汽。房间里瞬间被白雾笼罩，视线一片模糊。
“荧！带派蒙走！”凯亚在雾中喊道。
荧咬牙，冲向床下拉出派蒙，朝门口跑去。但就在她即将踏出房间的瞬间，一只燃烧着火焰的手从雾中伸出，抓住了她的脚踝。
“想去哪儿？”
男人将她拽回来，另一只手掐住了她的脖子。他的眼睛在蒸汽中亮得骇人，嘴角咧开一个疯狂的弧度。
“本来想温柔点的……但现在，只好粗暴一些了。”
他的手开始用力。荧感到呼吸困难，眼前开始发黑。而那股甜腻的血腥味，因为男人的情绪激动，变得更加浓烈，几乎要溺毙她的理智。
好饿……
好渴……
想要……
她的手指无意识地抓住了男人的手臂。不是挣扎，而是……抓紧。
男人察觉到了她的变化，笑了：“对了……就是这样……释放你的本能……”
“放开她。”
第三个声音在门口响起。
低沉，冰冷，带着压抑的怒意。
蒸汽散去一些。迪卢克·莱艮芬德站在门口，手中握着那柄燃烧着暗红色火焰的大剑。他的红发在火光中像流淌的鲜血，眼眸深处有岩浆在翻涌。
男人看到他，笑容僵了一瞬：“晨曦酒庄的……暗夜英雄。今晚真是热闹。”
“我说，”迪卢克一字一顿，“放、开、她。”
“如果我不放呢？”
迪卢克没有回答。他只是举起了剑。
下一秒，火焰吞没了整个房间。
那不是普通的火焰。那是浓缩的、暴烈的火元素力，带着莱艮芬德家族传承的愤怒与决意。火焰像有生命一样避开荧和凯亚，只焚烧敌人。
男人惨叫一声，松开了手。他的手臂被火焰灼伤，皮肉焦黑。但他也够狠，在后退的同时，反手将一瓶紫色的药剂砸在地上。
“砰！”
药剂炸开，紫色的烟雾带着刺鼻的腥甜味，钻入荧的鼻腔。那一瞬间，她感到大脑“嗡”的一声——
世界没有完全褪色，但被蒙上了一层血红的薄纱。所有声音变得遥远而模糊，只有心脏在胸腔里疯狂擂鼓的巨响。喉咙里烧起一把火，那火焰一路烧到胃部，烧到四肢百骸。
饿。
好饿。
要……要……
她的瞳孔不受控制地缩紧，暗金色的光芒在眼底剧烈涌动。牙齿根部传来尖锐的酸胀感，指尖发麻。她死死盯着眼前受伤流血的男人——那新鲜的、甜腻的血腥味像最诱人的毒药，拉扯着她的每一根神经。
男人的肩膀在流血，暗红色的液体浸透了黑袍。荧的身体向前倾了倾，几乎是不由自主地。
“荧！”凯亚的声音仿佛隔着水传来，“看着我！别被它控制！”
荧猛地摇头，指甲深深掐进自己的掌心。疼痛让她获得了一丝短暂的清明。她踉跄着后退，背重重撞在墙上，大口喘息。
“出去……”
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